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那一刻起，骆残霞和沈香雪并列花魁，喜坏了探梅轩的老鸨，气炸了骆残霞的肺——她自负面似山茶，人们就夸奖沈香雪肌肤胜雪；她自许能歌善舞，人们就吹捧沈香雪能诗擅画；她自夸“见人说人话，见鬼说鬼话”，最能哄人开心，人们就赞叹沈香雪娴静淡雅，最擅解人烦忧。
甚至那一天，她附庸风雅，自号“红线散人”，闹着老相好林秀才给自己刻图章。林秀才却“噫”了一声：“怪了，红线散人？和西厢香香娘子正好是一对！”骆残霞听了这话，气不打一处来，连打带踢，把林秀才赶出房门：“你走！你走！你若是心里装着她，就不许来见我！”林秀才被她推得险些一头撞在老鸨心爱的盆景上，脸也绿了，帽子也歪了，跺脚怒道：“稀罕你么！发什么疯！”说着，袖子一甩，径直上西厢去了。
骆残霞打了林秀才，又噼里啪啦乱摔了一通东西，披头散发地撒泼，这招牌算是垮了。不过，老鸨说得好听，只说那叫“岌岌可危。”
“你是我一手带出来的，不比那沈香雪半路出家，”老鸨道，“咱们母女俩一家人不说两家话——我给你指条明路，你听不听？”骆残霞懒懒的，拨弄着梳妆镜子。“我同你说。”老鸨拿起梳子给她梳头，“我是为你好，你也不小了，死守着身子做什么？多少老爷等着为你砸银子，只要你点一个头……”骆残霞一怔，沉下脸来。
“怎么，你倒给我脸色看？你也不想想，这是现在唯一翻身的机会——你就这么甘心叫沈香雪踩着？”
骆残霞的脾气，半是这些年大家追着捧着娇纵出来的，半是这两天怨着恨着让沈香雪气出来的。没来由，她又发作了，把镜子往下一掀，嚷嚷道：“我不，我偏不！”老鸨又岂是好惹的角色，叉腰骂道：“你偏不顶个屁？你也不想想自己是什么人？做了婊子还指望立贞洁牌坊？还是做着诰命夫人的大梦？”骆残霞死鸭子嘴硬，明知老鸨说得句句在理，却还是撒泼：“我偏不！我就是没人要也不卖身，偏不便宜她沈香雪！”她只觉得，若沈香雪还在陪酒，她也坚决不陪人，否则就真的输了。
老鸨被气得半死，骂道：“我是你妈，叫你卖你就得卖——我跟你说，就卖给乔承望乔老爷，你依不依都得去！”说着把门一摔，出去了。
骆残霞自个儿在房间里哇哇大哭，本来只是想好好闹一场，但没想到越哭越是伤心，到后来，自己都当了真。把小梅送来的吃食统统丢出窗去，绝食三天三夜，又闹割腕子，弄得探梅轩人心惶惶。
老鸨这才知道她勉强不来，亲自到床边道歉：“好女儿，你不依就不依，妈妈也就是句气话，谁还好得过咱娘俩？”骆残霞心一软，眼泪扑簌簌掉了下来，抱着老鸨“妈呀”、“娘呀”乱叫着哭了一通。
老鸨拍着她：“再怎么也不能和身子过不去——把这热汤喝了！”
骆残霞点点头——饿了三天，那汤果然好喝，好喝得都不记得是什么滋味。只是她从此以后便晓得，大凡毒药都是香甜可口的——喝了那汤，她昏昏沉沉，到醒来，旁边睡着个肥白得好像菜虫的乔老爷。
她在乔府上过一次吊，撞过一次墙，抹过一次脖子，投过一次池塘，把乔家上下闹得人心惶惶。乔老爷实在受不了，破口大骂：“没见过你这样的婊子，给你吃给你穿，石头都捂热了，你倒给我脸色看？既然这样不识抬举，活该你回窑子里去！”
于是骆残霞当真被送回探梅轩，老鸨抱着她一把鼻涕一把眼泪：“乖女儿，他不好好待你，多的是公子王孙等着你——”从此以后，卖艺有沈香雪，卖身有骆残霞，荤素搭配，想不发财都难。
夏末秋初，瘦西湖上的荷花早已开尽，莲叶亭亭似一片绿色的汪洋。刚刚被叫局吃了酒的骆残霞有些醉了，没来由将小梅骂跑了，自己驾了一叶小舟，非要在湖里寻那最后一枝荷花。
夕阳像用残了的胭脂，扑扑从天幕上掉下来，染红了莲叶间每一方湖水，更还有淡淡的幽香。骆残霞的心里一阵惆怅——凭借卖身，而再次身价高过了沈香雪。人前她可以趾高气昂，而人后她最清楚，自己不过是一败涂地。这一生已不再有希望，她想，这夏日过尽，再寻不着莲花，不如就沉在这湖里吧！
她以手为桨，划向湖心深处。忽然，田田间传来一阵幽咽的箫声。听音调本是一曲寻常的江南采莲，但洞箫吹来婉转，更叫风声割碎。骆残霞听得痴了，心底无限凄凉，忍不住和曲歌道：
“污沟贮浊水，水上叶田田。我来一长叹，知是东溪莲。下有青泥污，馨香无复全。上有红尘扑，颜色不得鲜。物性犹如此，人事亦宜然。托根非其所，不如遭弃捐。昔在溪中日，花叶媚清涟。今来不得地，憔悴府门前。”唱罢，自己扑簌簌落下泪来。
那边箫声止住，有人问：“既然同是天涯沦落人，可否一见？”
骆残霞当时已打定主意，那一晚就要沉湖自尽的，既然是人生的最后一刻，何不恣意妄为？她应了声“稍待”，拨开莲叶朝发话人划去。
到了跟前，见同她一样的一叶扁舟上，坐着一个青衫公子，一壶酒摆在船头，一柄剑放在身边，手中执着洞箫，微微有些哀愁的眉眼正诧异地看着面前的艳装女子。
骆残霞低下头——多少年来，还没人用这样不带色欲的眼光看自己，而恰恰是这目光，叫她觉出自己的肮脏下贱。但她又一想：总是要死了，临死的人应该坦坦荡荡，何必惧怕别人怎么看待？于是，她又抬起头。两人的目光相遇，不约而同地笑了。月亮刚刚升起，满湖银色的光辉。
他伸手过来抓住她的船沿，将两支船并排靠在一起。（插图1）
他请她饮酒，她不推辞。又说起刚才唱的歌，她笑言：“难道公子的洞箫不是有所叹？”他即朗声大笑：“国家如此，叹有何用？满朝士大夫还不及一个女子——你真是我的知音！”这话说得她心里一酸——多年来，她做了多少恩客的“知音”，临到死前，总算得着一个真心人！
他又问她：“姑娘怎么会知道这首曲子？”她凄然一笑：“不过也是个投错门的人，种错地的花而已！”他道：“说得好，天下间敢承认自己错的，倒还没有几个。可惜有一点儿小小不妥——”“噢？”她洗耳恭听。
“白香山的诗，为周至尉趋府而作。你我二人却都是迫不得已吧。”
一语说得，骆残霞戚戚然几乎又哭了出来。
便在这一夜，她头一次用心记下了崇祯皇帝景山投缳的惨烈，吴三桂引贼入关的卑鄙，还有金陵小朝廷夜夜笙歌的颓败。平日在酒席上，听过多少回，可是只有从他的口中道来，才真叫人有阑干拍遍的欲望。
“可恨的福王！”他一拳砸在船沿上，“结发妻子千里迢迢来投奔，他居然抓之入狱，潞王郡主乃是他的堂妹，战乱中逃到金陵，他竟要将人斩首……想那郡主一个弱质女流虽然被宫女送出宫外，保住了性命，却不知流落在何处……唉，太子生死未卜，这王位怎么也不该福王当，该是潞王……”骆残霞听着，默默。他便也沉默了。良久，只有荷叶在风里窃窃私语。
“倒是只顾着说我自己。”他幽幽道，“姑娘又为何忧愁？”骆残霞垂着眼：“同公子比起来，小女子的烦忧根本不值一提。”他便没有强问。
骆残霞把手在水里轻轻荡着，恨不得这一刻能永久停留——可夜深了，该分别了。
“萍水相逢，我送姑娘一样礼物吧。”他忽然道。骆残霞还未反应过来，见他人已如一只白鹤般，从船上凌空飞起，足尖在莲叶上轻点，行来如履平地。不多时，笑盈盈地回来了，手里正擎着夏日最后一枝莲花。
自那夜一别后，骆残霞几乎日日都要找借口上瘦西湖游船，有时独驾小舟，有时乘着恩客的画舫，直到满湖枯叶被秋雨击碎，她却再没有见到那惆怅的身影，听到那婉转的箫声。
恩客们都笑她：“骆姑娘本来是个火辣辣的人物，怎么转了性？难道，是看中什么风流角色了？”骆残霞“呸”地一口啐过去，本来还该再发嗲，骂上两句，然而心情全无。恩客也扫了兴，低低嘟囔着，早早把她送回探梅轩。
她上楼的时候，总要看一眼沈香雪的房间，瞧瞧有没有可以借题发挥的地方，这日也不例外。见到房门禁闭，她冷笑一声，道：“干妈也不看紧点，关着