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大家伙哄然而乐，均由位子上站起来，互道景仰。
姓孟的却是一声不响，拿眼睛直瞄着面前的曹老掌柜，模样儿透着希罕。
“呵呵……”曹老掌柜的大笑着说：“是这么回事，大家伙刚才提到人参的事，我就想起了孟兄弟你跟那位胡先生来啦！来来来，坐、坐下，先弄壶酒暖和暖和，咱们慢慢地说！”
老伙计谢七送过来一大壶酒，还有肉。
孟先生这才明白，会意地点了一下头，接过酒来喝了一口，他说：“外面冷极了，我一路来看见很多家畜被冻死，连天上的飞鸟也死了不少，真是罕见的大风雪！可怜那些没有家的人……”老掌柜接着说：“可不是，要不怎么前面雪崩呢！”
各人见这姓孟的，二十六七的年纪，挺高挺高的个头，也许是多年攀越高山大岭，采摘野参的缘故，练就了一副好身子骨儿．这种滴水成冰的天气，他身上却仅穿着一件猩猩绒里子的衿袍子，看起来轻爽利落，一点也不觉得臃肿。
姓孟的更似有那种悲天怜人的胸襟抱负，提到那些没有家沦为冻殍的人，神色里流露出同情。
各人才知道，他这一路周济了不少穷人，身上仅有的百十两银子都散光了，随身的，只有背上囊子里采自雪山的高山野参，数目却不清楚。
他的口风很紧，很少说话，似乎包括老掌柜的在内，对他所知道的也不够多。
采摘人参这行职业，危险性极大，平日出没深山大岭，与虎豹毒蛇为伍，弄不好便是性命不保，却又常常徒劳往返，难有所获。这行业全凭精干长者的带领，结队入山，更要有几分运气，才可避免空手而回，像眼前姓孟的这样单身独往，设非其有超乎常人的能耐，简直令人不可思议。
吃下了两大张饼，又喝了两碗粥，姓孟的越见沉着，也恢复了他的奕奕神采。
老掌柜特意走到他身边坐下来：“你这一趟扑空了，老胡先生等不及，他走啦。”
姓孟的微微一呆。
“什么时候？”
“走了半个月啦！这一趟你来晚了！”
孟先生聆听之下，微微现出失落的表情。
“临走的时候老胡先生要我带话给你，”曹老掌柜的眼巴巴地看着他：“叫你到关里‘老松客栈’找他去，在那里，他还能等你半个月，过了时间，他可又要走啦！”
算了算时间，已经过了。
“来不及了！”孟先生失望地笑了笑：“这一趟遇见些别的事，又碰上了暴风雪，耽误了。”
“那可也是。”老掌柜的说：“前面又雪崩了，急也急不来，孟兄弟你先住下，一两天路通了，再托人问问，看看还能找着他不能，倒是你手里的货……”
“有！”一面说，孟先生随即解下了背上的囊子，大家伙眼睛都睁大了，直直地盯着姓孟的手上囊子，眼睛里流露出贪婪的觊觎。
几次买卖，都是老掌柜的居间转手，孟先生对他自不见外多疑，即自囊子里拿出了个小小绸子包儿。
老掌柜的接过来，笑说：“大家伙这就开开眼吧！”
却只是孤单一支。
活像个小人儿模样，头首四肢具全，看看有八九寸长短，鸡蛋那般粗细，通体上下遍体金黄，生满了长长发毛。
老掌柜的“啊”了一声，托着参的一双手微微颤抖着：“好个……东西，总有千年以上吧……”
孟先生微微一笑：“没有，没有！”就手接了过来，正待收起，却由斜刺里传过来一个声音：
“慢着！”
敢情是那个年老的文生。
惺松的一双睡眼早已睁大了，再无丝毫睡意。只是喘息不止，像是较之先前喘得更厉害了。
“老胡先生既然已走……就卖给我吧！”
曹老掌柜的吃了一惊：“你老人家……”
转过身来向孟先生介绍说：“这是秦老先生！”
“老朽秦风。”秦老先生抱起了一双瘦手：“孟先生大名……”
“孟寒沙。”
“货不用再看了……”秦老先生喘了一口气，说：“孟兄弟，你就报个价吧！”
“你老人家是个参客？”
“不……我自己用。”
秦老头儿喘了一会，讷讷接着：“这个行市我也不清楚，这么吧，我此行……身旁有两百多两银子，你看这个数目……”
一旁的曹老掌柜听到这里，忍不住呵呵大笑起来：“谁都知道，这是价值千金的东西，你这‘两百两银子’简直是在开玩笑！”
举座轰然大笑声中，年轻的卖参人孟寒沙却是一声不发。
接着他站起来，来回走了几步，颇似在认真考虑这个问题——卖或是不卖！
渐渐地笑声消失！
每个人都用无比惊异的眼神，向他注视着。
“卖给你了！”
不毛驴
服参之后的秦老人，显然有了奇妙的变化。
炉火明灭，闪烁照耀着他那张青皮寡肉的瘦脸，真像是神迹一般，他竟不再喘哮。
那双深深陷在眶子里的眸子，较诸先时也似有了光彩。
孟寒沙不觉脸上兴起了微微笑容。
曹老掌柜拍着巴掌说：“行了，还是真灵！不喘了？”
微微点了一下头，秦老人慢吞吞地说：“是见了点效，不过……”目光抬起来向着孟寒沙看了一眼：“这还得谢谢孟老弟台。”
孟寒沙轻轻哼了一声：“你用参很谨慎，吃得很少。”
“这种病，不能多用。”秦老人家说：“这支参足能服用一个冬天，看看明年春上还犯不犯，才能知道是不是真的好了。”
“这么说，你老人家这个病，不单是气喘了，怕是还别有原因吧？”
秦老人没有吭声，平和的眼神，向对方静静望着：“孟先生还懂得医术……倒是难能，依你看呢？”
“怕是招了寒露！”孟寒沙锐利的目光，直直逼向老人：“所谓的‘九更秋露’！”
秦老人呆了一呆，清癯的脸上泛起了一丝苦笑，虽然没说什么，眼神儿里却不自禁地流露出几分赞许。
炉火闪烁，晃动着每个人的脸，光晦分明，各有轮廊。风势已停，大地欲眠。
除了狼的长嗥之外，再没有一些声音。
端详着孟寒沙的脸盘儿，秦老人刚要说话，却似意外地听见了什么。
各人随后也都听见了。
像是拴在骆驼颈子上的串铃儿，只是声音更为柔和。
“叮——叮——”，声音清脆、悠远，倒像是头小毛驴儿。
耳听着由远而近，看看已来到了门前。
银发鬼母
来客是两人。
新鲜的是连人带驴一并都进来了。
一个白发皤皤的老婆婆，一个花不溜丢的大姑娘。
瞧瞧那一身的雪！
大家伙的眼睛全都看直了。
老人家敢情是“冻”着了，整个身子都趴在驴背上，一头白发，打驴脖子垂下来，总有尺把长，还是一双小脚，这种天，可真难为了她。
大姑娘可是挺有精神。
高挑的个头儿，单眉杏眼，细腰丰臀，尤其是那双眼睛，水汪汪的好像会说话似的，滴溜溜那么一转，满屋子全照顾了。
曹老掌柜的迟疑着走过去：“这是……”
“我娘冻着了……前面雪崩路不通，只有住在这里了。掌柜的，麻烦你给预备一间上房吧！”
一口京片子，听来极是悦耳。
大家伙的眼睛，情不自禁地全都“盯”在了她的身上，听她这么一说，更是不待招呼，立刻跟过去两个人，搀扶着老婆婆下了驴背。
客栈几间上房，都包给了后院的贵客，曹掌柜的已无意再留住客人，只是眼前情形，他却无法拒绝，一面吩咐老伙计谢七准备房子，又亲自动手，为老婆婆沏了一碗红糖姜水。
“这种天，你们母女俩往外跑，身边又没个男人跟着，可真是太危险了。姑娘贵姓？”
“叶。”
说时，大姑娘又落落大方地自对方手上接过了姜汁，道了声谢。
伸手接碗的当儿，露出了细腻白哲的一截手腕，一只碧森森的翠玉镯子，不小心打袖子里滑了出来，突然落在各人眼里，却是刺眼得紧。
大姑娘把镯子往袖里塞了塞，轻轻摇晃着老婆婆说：“娘，您醒醒！喝点姜汤吧！”
刘小个子好心地又端过一盏灯来。
婆娑的灯光影里，那个老婆婆缓缓抬起了头，惨白的一张瘦脸，左前额上，生有一块暗红色的胎记，衬着一头披着的白发，乍睹之下，那样子真像个鬼！
怎么也想不到，这鬼样丑陋的老婆婆，竟