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。软擒不成，只要查知下落，也有专差能人来助，地方官便算交差。元甫事前并未接到督抚转来的密旨，因先奉到擒盗密令已有多日，派了不少眼线，令二武师暗中查访，探出二侠胆大机警，专在稠人广众之中来往，毫不掩蔽行藏，并因自己清廉贤明，到任以来从未做过一案。人民因其豪侠好义，认得他的人不知多少，从无一人肯向官府告发。众官差衙役更是敬畏如神，谁也不敢招惹，因此无法擒他。元甫足智多谋，事前想好计策，前夜十五盂兰盆会，亲带两名武师同往江心寺，微服赏玩河灯。到了山亭僻静之处，先把预先置好的人唤来，令其供出二侠盗的踪迹。等到那人说出二侠为人如何好法，宁死不说实话，立时放走，笑对二武师道：“这类隐迹风尘的义侠之士并世难求，只求一见，情愿丢官，也不肯伤他一根毫发。限期已迫，看完河灯回衙听参便了。”话未说完，忽有两少年走上，见面笑说：
“李明府真个不吝赐教么？”
元甫过江时曾见两少年江边闲眺，早疑不是庸流，闻言料知二侠盗无疑，随把手一挥，令二武师和随从诸人退去，任何人不许走上，一面询问对方姓名来历。先是二侠疑少元甫故意假作，奉了密旨，设计软擒，语多锋利。后来谈得件件投机，忽然有人在山亭下拍手，似向二侠暗示，元甫人虽机智，但决不做事所不能而又违心之举，来时早已想好两面计策，准备二侠果受人民爱戴，情愿丢官，也不作那违背民心、陷害侠义之士，以图升官邀赏，故此一见二侠是来时所遇少年，便知二武师和同来官差不是敌手，立照预定暗号将众遣散，不令在侧守候。二侠果然先疑稳中之计，双方表面谈笑自若，实则针锋相对，一言不合，便可翻脸。虽因平日官声极好，不致吃亏，要想化敌为友决办不到。后来一听掌声，元甫知是二侠党羽，胸有成竹，知道自己法令严明，随来武师虽极忠义，均是久跑江湖、见多识广的能手，决不会违命行事，在旁守候，乘机哈哈笑道：
“二位老弟，此时当已查出我并无恶意，那位朋友何不请来一谈呢？”
话未说完，忽有一名心腹家人飞步走上。元甫面色一沉，方要喝问何故违令，忽听山亭下有人接口道：“明府莫要错怪尊管，此是督抚密令，中有清廷密旨，他们接到之后谁敢延误？到明府来时，又要天明始回，任多大事非经问过随行武师和另一位尊管不许来见之命，此人到时，二位武师奉命远离，另一尊管又往席棚与诸公子送信，事关紧急，如何不报？”随听二侠道：“清廷飞骑四出，穷搜我弟兄踪迹，此事不知扰害多人，难得我不在内，这位李明府果是好官，人也诚厚，所说并无虚言，即使是他智计，足使人心服，恐你这两位恶客终须扰他几日，明日投案去罢。”内一少年接口启道：“二哥，我弟兄早有此心，前言一半相戏，明日投案，自无话说。二哥可要与李老伯见上一面么？”亭下那人答道：“陆公祠后我还有事，改日再拜见罢。”
元甫自和二侠相见，越谈越投机，深知朝廷对于这类江湖大侠、异人奇士，除却肯为他用，收作爪牙，哪怕以前罪恶如山，均可赦免；否则一经被擒，如不投降，休想活命，闻言大惊，方说：“此事万万不可，以二位侠士的盛名，此去凶多吉少。为了自己官禄，害两义侠之士，决所不为，好在同来官差相隔甚远，二武师多年心腹，又是微服出游，无人得知，二位只管远走高飞。我早厌倦仕途，正好借此回家耕读。”话未说完，二侠已同下拜，低声说道：“小侄方才语言无状，诸多失礼，望乞老伯原恕。投案之事，心意已定，否则不知要害多少人。清廷此时只想收服他们，原无恶意。虽然我们弟兄决不降顺，自有脱身之策，他决无奈何我，留老伯一位清正贤明的好官，也可解救不少人民。老伯年尚未老，如何便想归隐呢？”元甫还要坚持，二侠附耳说了几句，随又说道：
“我们情甘代你完案，但是当地有一土豪，父子二人养了不少打手，平日勾结官府，霸占民女，无恶不作。明日必来此地抢一民女，请照我二人所说行事，只赏半日假，便可帮助武师、官差为地方上除此大害，不知尊意如何？”
元甫闻言连声赞好，悄问：“二位老弟侠行高义，公私同感，只是方才那等称呼万不敢当。”二侠低声笑答：“贤公子人中龙风，侄今日已与相见，为防有累清名，虽未告以姓名，曾在舟中同饮，一见如故。不料老伯智勇双全，博学多能，人又如此好法，远胜平日所闻，果然有其父必有其子，深知老伯必不嫌弃，于贤公子心中又有默契，故敢冒昧高攀，老伯当不以小侄等冒昧为罪罢。”元甫问言大喜道：“小儿真不解事，早知如此，只命小儿当二位贤侄背人一谈，岂不省事？”二侠忙道：“此事难怪二弟，方才只相见，小侄等虽知他的家世为人，他却不知小侄等的来历姓名，但是班荆对饮，便成知己，双方都是默契于心，共只黄昏前事，如何能怪他呢？此时河灯将完，下面难免有人经过，小侄等虽在风尘，并不掩蔽形迹，为了明日还要除害，天已不早，老伯请回衙去罢。”元甫知难劝阻，好在督抚密令虽说奉旨严拿要犯，但经注明只许软做，擒到必须以礼相待，等钦差自提，静候升赏，越能使对方心安越好；回衙便命在内衙辟下两间静室，以上宾之礼相待。因二侠行时曾说最好不令李善知道，否则也须三日之后始令回衙，本来不今回去，今早忽有一中年山东人寻两武师，出去一看，并不相识，密谈来意，才说是二侠好友，意欲一见。二武师如言人报，元甫立允，听其密谈。人去以后，二侠忽说要与李善面说，元甫连日和二侠日夜密谈，越生爱才之想，如非二侠坚执请元甫呈报，直想当时放却才称心意，闻言立命李祥来唤。
李善人最义气，觉着二侠投案，自己原曾在场，当时不曾随往，已失朋友之谊；直到人家来喊，方始往看，心中不安。悄令李祥转告下人，当夜备好酒肴和应时瓜果款待二侠，便作长夜之谈。李祥告以“父亲惜着省中密令，把二侠待若上宾，所有酒食用具无不齐备，随唤随到。二侠现住西花厅旁内签押房后小偏院内，正门已闭，只有小门与签押房相通，只一执役小童终日随侍，不许离开。父亲以外谁都不许入内。西花厅外故意埋伏下许多兵役捕快，也是二侠所教，他说清廷养有不少铁卫士，耳目众多，如不这样做法，无益有害；便哥哥回去，也须改扮服装，装着下人才能入内，如何能与对饮？”
李善知道事情严重，只得罢了。一看天澄来书，寥寥几句借别慰勉的话。内附一信，密封甚固，还未到开看时日。一会船便靠岸，弟兄二人并骑回衙。
李善见过父母，请安之后，元甫问了几句功课，随由袖中取出一卷文课，笑道：
“我儿本月文章颇有进境，这是我昨日所披，并还出了一个题目，你歇息片时，可往内书房仔细揣摩，将文做好，明早我还要看呢。”李善知那文课乃三月前所做，料有原因，见天近黄昏，父母俱令饭后再走，只得陪坐在旁，谈了一阵家常，一问“大哥四弟何往？”元甫笑道：“昨日你兄因事进省，四儿观灯回来受了感冒，三儿接你回来又去读书，也该来了。”一会李祥走进，父子四人谈到天黑。李善吃完夜饭，便起告辞。那内书房地势更僻，有一甬道与西花厅签押房相通，平日堆满杂物，不能通行。李善因知父亲稳练细密，所说必有深意，去往内书房一看，甬道内仍堆了不少杂物，只墙上多了一盏油灯，仔细察看，弯弯曲曲竟有一条小径可以通行过去，直达西花厅内签押房后窗之下。窗外不少怪石古树，秋草甚高，十分茂盛，地下满是污泥，本难行走，偏巧甬道尽头窗外有五六尺长一段地上放着几块残破的假山石，可由石上走往后窗，无须由草泥地里经过，暗赞父亲真个细心，就这样还恐有人窥伺，由草内走发出响声，被对头听去。
走到窗前探头一看，父亲因未绕路，已然早到，独坐前房明间之内，桌上点着一盏油灯，手持书本，似在观书神气，前面灯光还被人影挡住，暗沉沉的，下人均在房外等候，室中并无他人，忙由暗问小门走进。
小院共是三间静室，两明一暗，双侠住在暗间以内，对榻而眠。来时早已问明，刚走到院中桂花树下，还未入门，忽听树后有人低喝：“快