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何天胜在江湖上奔走多年，虽不知他来历，看他行径本领决非常人，别人走都无关紧要，惟独对他却时刻防在心上，怕他寻仇报复。此时见他忽然回到兰州，料知必非无故，幸而他背着脸，没有看见自己，还可寻找恶道早日防备，忙一拉安德，连山也不逛，回身就走。安德哪知就里，便问：“那不是韩武师么？躲他则甚？”天胜低声假说：
“韩洪打败丢脸，不欲再见熟人，我们打招呼，反而使他难堪，莫如不理，倒给他留面子。”安德原不懂这些过节，加以韩洪平日又不善于巴结，不大讨人喜欢，闻言也就不谈。天胜便拉他去往金天观看望恶道，好暗商防备之事。谁知到观一问，恶道清早为一富绅请去，尚未回转。
天胜一想，既有恶道相助，又有抚台势力，看那对坐同伴不似有武功的样子，就算是个能手，我官私两面俱占上风，怕他何来？况他昔日曾说当年做过行商，许改了行当复理旧业也未可知。想到这里便放了心，不再注意，见安德枯坐无聊，又不愿回去，因那里离红土沟子才七八里路，便问安德去否。安德曾听天胜说起夏三黑是个汉子，闻言甚喜，便即一同前往。
到了三黑庄前，见良田沃壤，果树成林，野景甚好，又久候主人不出，便信步往田园中走去。三黑家中佣人虽多，十九乡愚，一听贵人来到，不知如何是好，见主人急匆匆赶出，一不见来客，张口就骂，举拳就打，主人又极凶暴，益发吓得不敢言语，明见来客走开，谁也没说。天胜见他打下人，知必为此，忙出声相唤。三黑才住了手，跑上前去，先请了少大人安，又唱了个喏，没口地说：“小的该死！少大人久等，不要见怪。”
安德见他形态丑恶，举止粗鲁，已觉好笑，再一看他脚上穿的鞋，竟是一样一只，衣服马褂都是绸缎做的，因为式样尺寸无一称身，出来匆忙，钮扣错了次序，又是不曾穿惯，心里再一矜持，足恭过甚，越发显得神情狼狈，丑态百出。旗人最重礼节，讲究穿着，安德生自贵家，几曾见过这等不堪之状？再也忍不住了，竟自大笑起来。三黑先还不知安德因什发笑，但一低头，正看见左脚套上一只抓地虎快鞋，右脚却被爱妾套上从京中新带来的一只大红缎地、上用乌绒挖出云边王字的官鞋，不但形式不一，连颜色也是异样，料是适才妻妾争来服侍穿着，忙中出错，闹此笑话。再一看身上衣服钮子也有好些个扣错，不禁又羞又忿，忙着想将钮扣改好，不料心急手乱，劲头使得过大，竟将右襟连扣扯裂，拖在地上更不是样子。
安德见他黑脸紫涨，齐耳根变成了猪肝色，手忙脚乱，忙遽神情，益发哈哈大笑不止。何天胜本也好笑，因见三黑已将恼羞成怒，安德还自笑不可抑，知他性情不好，恐野性发作，出了恶声，忙即住笑转圜道：“我家大爷最喜的英雄本色，不在这穿装打扮上。你又弄不惯这一套，还不到家换去？越随便越好。你既没出门，我们自会到你前院北屋里等你便了。”三黑巴不得有个台阶好走，闻言如释重负，连话也不答，拨转身，迈开大步，嘴里不住骂骂咧咧，飞也似往家中跑去。安德见天胜所谓英雄竟是这等人物，连家中教师们都比不上，又是大笑，又觉失望，本不想入内再坐，经天胜极力怂恿，迫于情面，勉强同入。三黑一个下等水贼，忽然暴富，房舍陈设自多不伦不类，到了安德眼里尽是笑料。坐了一会，三黑怒冲冲走出，见了二人，又把妻妾大骂了一顿，黑脸上青筋暴露，阔回黄牙，吐沫横飞，神情更加丑怪。
安德因他满脸凶横，语声暴戾，几疑不是欲遮前丑，直似冲着来客而发，不但没敢再笑，反倒有些胆怯，坐立不安，彼此问非所答地略说了几句话，便自要走。三黑力说“难得贵人来到我家”，叫人预备最上等的酒席，再四挽留不放。安德急得要哭，最后还是天胜解围，向三黑耳语，说：“安德是大爷脾气，连抚台大人都不强他，既然不愿在此，强留反使不快。再者出来大久，也恐抚台大人寻找。你这番盛意，等我回去和他说好，改日再来便了。”三黑又签订后约。安德急于脱身，许了后天来赴午宴，方得放行，归途先把天胜大埋怨一顿，后日之约，更不必说是不去的了。
三黑当日出乖露丑，已然不快，这一巴结不上，认为安德忒轻贱他，恼羞成怒，心中怀恨，当时震于抚台官威，又碍着妖道师徒情面，未便发作罢了。过了三数日，何天胜因在山亭之内发现旧日伙伴教师韩洪，心中不安，归后又寻恶道常明元商议。常明元也说：“此人武功着实不弱，形迹尤为可疑，此来必非无故。”天胜听了更不放心，暗计三黑命手下党羽到处访查，始终不曾再见，数日未得动静，渐疑韩洪路过经此，也就松懈下去。
这日三黑闲得无事，带了两名恶党，往各渡口查看党羽勤情，沿着黄河岸边往下流走，连查了六个渡口，天已垂黑。这十八个渡口掌渡的小头目，有的兼管一所小庄院和十来顷田地；有的开上一座客店，备远道来客打尖住宿之用。这种店房，上下流各有三四处，多在离城数十里的镇集中，地当孔道，离河又极近，不害人也能做很好的生意，所以虽是黑店，不是值得一吃而又不走渡口的，从不轻在店中下手。加以三黑号令极严，手下经营得法，对待客人，外表极为公道，行旅称便，谁也不知他们是黑店，渡口贼船的耳目。店中前院住客，后院是店主住家，另给三黑设有一间密室，以充下榻之用。照例三黑巡行到此，如见天晚不愿再往前走，便在这里庄院和客店中住下，遇上高兴，一住十天半月的时候都有。
当日三黑所到之处地名罗沟子，相隔前面渡口有四十多里，离省城已近百里，在十八个渡口中，相隔比较最远。管店舟的小头目名叫水狗崔八，力请三黑住下，明早再往前走。三黑因崔妻新产，那地方又极偏僻，来时匆匆，店中无什准备，不如前站金沙渡是个大镇，酒食方便，坚欲前行，便命崔八备上一个生牛皮制的筏子，顺流下驶。崔八拦他不住，只得将皮筏给他打好了气，放在水面。三黑也换上水衣，带了两名恶党坐将上去，手一抖，收了挂钩，筏身便被黄河中的急流催动，箭一般往下流。
黄河中的皮筏，是用许多牛羊皮做成包囊，打好了气，连结一起，浮在水面，囊上铺上木板船篷，人畜行李货物均可安置其上。因河水深浅不一，淤沙涨没无恒，皮筏既轻且浮，借着急浪催动，其行如飞，不会搁浅，更不怕沉没，走得又极快，往上流要走十天半月的途程，归途如乘皮筏，遇上了好风，一日即至，最称稳快。三黑因这类东西只走下游，不能逆流上驶，特地别出心裁，挑选最上等的山羊皮，制成七个梭形的小囊，连成长圆形的浮子，再用几张熟牛皮缝成一个艇子，中设木架绷紧，搁在上面，用牛筋结好，风帆篙舵无一不备，不用时可以拆卸折叠，甚是便利精致。沿河十渡口，皮筏共有四个，专供他往下流有紧急要事时乘用，到了地头，再用牛马驮回原地。当日原是随便出巡，并无要事，手下党羽俱觉奇怪。
其实三黑也是恶贯满盈，出门之前就已坐立不安，心神烦躁，原意借着巡游会一会手下几个重要头目解闷。谁知连巡了几个渡口都不合适，无意中巡到罗沟子，错过大镇集，又嫌当地荒凉，没有好饮食。他这一赶往金沙渡，却惹下杀身之祸。下筏时，手下党羽俱怕他强横霸道，令出必行，稍一违忤，重则送命，轻则挞辱，谁也没敢劝阻。及至皮筏开行，艇中除了他，还有两名心腹党羽，一名小鱼鹰蔡全，一名铁巴掌牛四，俱是相随多年、助恶行凶、无所不为的水贼。平素和金沙渡口掌渡头目吴勇最好，因见三黑执意要往金沙渡过宿，又没说为什事，照着往日习惯，这白羊筏子所去之处，必有凶杀之事发生，俱替吴勇担着心，并坐在帆桅之下，脚�