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“是方总管叫婢子来问话。”
“问什么话？”
“婢子奉命送点吃的到后峰哨棚给方总管，半路上发现方总管遇敌受伤，正巧黄堂主率手下搜山来到，于是由黄堂主引走敌人，婢子协助方总管离开现场，刚刚方总管着人叫婢子来便是询问敌人方面的情况。”
“敌方是谁？”
“韦烈！”
“哦！”公孙四娘点点头。“你下去，准备吃的。”
“是！”倩英退出。
公孙四娘眼望方一平，容色和缓了下来。
“你受了伤？”
“是的！”
“严重吗？”她又显出了关切之情。
“不算严重，现在差不多已经复原。”
“那就好，等会过来陪我用餐。”
“是！”方一平躬身回答。
路边酒店。
设备简陋但规模却不小，有近二十副座头，小二有五人之多。因为这里是来往大道，行商客旅不绝，偏偏又离市镇远，是两个市镇间打尖歇脚的中途站，所以生意兴隆，掌柜崔胖子笑口常开，大概是财源广进的缘故。
现在是日落不久，店里上了六成座，由于客人都是行商和一般江湖人物，谈不上规矩礼数，几十个客人已把整间店吵得几乎掀了屋顶，唯一表现得斯文的是王雨和谷兰她们这一桌，在这种场合里反而变成了特殊。
“韦公子怎么还不见人影？”王雨目注店外。
“反正我们不见不散，等吧！”谷兰说。
“会不会……碰上了什么麻烦？”
“王公子！”谷兰笑笑。“你这是关心过度，他折回大刀会禁区，本来就是去找麻烦的还怕碰上麻烦？”
“说的也是！”王雨的脸红了一红。
就在此刻，一口气进来了十几个人，除了为首的一个马脸黑衫中年人，其余都是悍气十足的精壮汉子，这伙人教人一看就知道不是好路道。大伙分成两桌，立即叫酒叫菜，使酒店更形热闹，差点翻了天。
小二忙得不可开交。
这时，一个混混型的年轻汉子来到王雨他们桌边，东张西望像是在找什么人似的，口里都哝道：“勾魂使者马元，现身之处决无好事，他是‘瘟神’裘一介手下大将，说不定是冲着我们而来，多加注意。”说完，仿佛没找到要找的人，摇摇头，走回自己座头。他，正是“雾里鼠”王道，特地来向王雨通消息的。
黑衫中年人正与身边的一名斜眼汉子交谈，两人歪着头，几乎接近耳语。
在这喧闹的场合中，大声讲话未必听得清楚，但王雨却在凝神倾听，中间隔了四五张桌子，他如何去分辨其中一个凑近才能听得到的声音。
谷兰相当纳罕，她不知道王雨有此“神通”。
“嗯，这档事非管不可！”王雨自言自语。
“你能听到他人谈话？”谷兰忍不住问。
“可以，一字不漏！”王雨点点头。
“那黑衫中年汉子就是‘勾魂使者’马元？”
“对，杀人如拔草的冷血混帐！”
“‘瘟神’裘一介我听说过，是个混帐加三级的角色。”谷兰文静秀美，但说起话来仍是江湖儿女本色。“听说他好色如命，嗜杀如命，贪财如命，爱酒如命，这些好德性都占全，只因他行踪诡秘，武功又高，人莫奈其何。”
“谷姑娘，你知道得比我还多，不简单。”
“王公子，你刚说这档事非管不可？”
“对！”
“他们准备做什么？我们又如何管法？”
王雨尚未及回答，她们所等待人的——韦烈，已经来到。
“韦兄，我们等你很久了！”王雨高兴地招呼。
“对不起，有点事耽搁了。”
“坐吧！”谷兰挪了挪位置。
“韦公子！”立仁、立义离座起身。
“大家坐，不必拘礼！”韦烈坐下。
王雨招来了小二添杯筷酒菜。
韦烈的目光朝座间扫了一遍。
“这里很热闹！”
“不错！”王雨笑着说。“平常就很热闹，今天更热闹，有不少稀客，跟我们一样，韦兄大概可以看得出来。”说着，目光瞟向“勾魂使者”马元那一桌。
“唔！”韦烈点点头。“我们是赶上热闹，还是要凑和这场热闹？”
“碰上了当然非凑和不可！”王雨若有深意地回答。
“如何凑和法？”
“韦兄，你一定饿了，趁有时间快把肚子填饱，别的吃饱喝足之后再谈，来我敬你一杯。”
“不必单独敬我，我们大家干一杯。”
“好！”“干！”
五人干杯。
没多久，“勾魂使者”一伙结帐离去。
这边，立仁也立刻去会帐。
凌云山庄。
一片暮气沉沉，似乎也逃不过盛极必衰的自然法则，往昔向煊赫已经褪了色，天下第一剑仿佛已成了武林史上的名词，司马长啸是消沉了，自从爱女司马茜意外丧生，刻意培植的传人方一平背离，便得豪雄不可一世的司马长啸万念俱灰了，这以乎是无子嗣的豪门所必然的悲剧……。
武林门户的盛衰和历史朝代的与废殊无二致，只是影响范畴的大小而已。
如果不是身为一派之首，司马长啸真想遁入空门。
晚餐刚毕，司马长啸夫妻在小厅里闲坐。
“老爷，这些日子来，我看你每天愁眉不展，连带我也茶饭无心，夜不安枕，一切都是命中注定，何不想开些？”
“唉！”司马长啸叹了口气。“夫人，眼看司马家香烟难继，凌云山庄至此而终，教我如何想得开？”
“老爷，我有主意，不知道……”
“什么主意？”
“你不是说小青的丈夫叫韦烈吗？”
“不错，怎样？”
“小青已经离世，何不把韦烈收为义子，再为他娶妻生子，继承司马家的香火，虽是外姓，总有那么点渊源。”
“不行！”司马长啸斩钉截铁地说。
“为什么？”司马夫人瞪大眼。
“夫人，这是天大的事，连姓都改了，因为她娘秋萍之死，路遥对司马家仇恨难解，而韦烈是他名正言顺的女婿，他会答应吗？韦烈又肯吗？说句难听的话，他巴不得凌云山庄澈底毁灭以消心头之恨。”
“这……”司马夫人眼圈发红。“只怪我肚子不争气，没替司马家生个一男半女的，难道……真是天意？”
蓦在此刻，一名丫环匆匆来到。
“庄主，有人投贴拜店！”
“哦！什么人？”
“有拜贴……”说着，上前两步，双手呈上。
司马长啸抽出一看，老脸倏变，口里喃喃道：“马元、勾魂使者……彼此素无瓜葛，他拜庄是什么目的？”
司马夫人也变色道：“勾魂使者？好怕人的名号，看来不是什么好路数……”
司马长啸起身道：“人在何处？”
小丫环道：“管家说人在外面大厅。”
司马长啸想了想道：“好，我去见他。”
门外一个声音突然接话道：“不可以！”
大白天竟然有外人闯到了后院，而且听口气不是刚到，已完全清楚了两夫妻的谈话内容，不管对方来意如何，这表示凌云山庄的确是没落了。夫妻俩双双起立，小丫环倒是很有胆气，转身冲出厅门喝问道：“你是谁？”
来人没答腔。
司马长啸大步走到门槛边，只见一个满面于思的中年长衫客站在阶沿之下，衣着很考究，是上等质料，只是那一脸胡须令人不敢恭维，两只眼睛炯炯有神。
“庄主，失礼了！”长衫客抱拳。
“朋友是……”司马长啸威严但不失风度。
“在下殷子龙。”
“殷子龙”司马长啸眉峰一紧，他从没听说过这名子，但仍强忍没动气。“殷大侠是如何进入山庄直达内院的？”口吻已变为质问，明白地表示未照江湖规矩拜庄而擅闯内宅，接下来不用说他要有所行动了。
“‘大侠’二字愧不敢当，因为时机紧迫，无法照规矩拜见，在下已经说过失礼。简单地说，有人要对贵庄图谋不轨，在下得到消息之后急急赶来想为贵庄尽一分力。”殷子龙的眼神显示他是一番至诚。
司马长啸当然不会轻信这没来由的话。
“殷大侠所指是‘勾魂使者’马元的拜庄？”
“不错！”
“殷大侠为什么要这样做？”
“因为在下与‘木头人’乃是忘年之交。”“家兄……司马长英？”司马长啸登时激动非凡。
“正是！”
“家兄他……他现在何处？”
“对不起，这点无法奉告。不能让拜庄之人在外厅久候，在下代庄主出面应付。对方乃是邪恶之辈，以庄主