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袁梧做了粮总师爷，不消两年，便由副而正，日子越过越好，房也盖起，田也买下。
为对佃户土人刻薄，廷魁每年收粮之后，必要将他喊去大骂一顿，可是第二年照旧一样。
廷魁恨他不听话，说是世交亲戚，别无大过，办事认真，由于对主忠心，不便深责，有时虽将强逼去的租谷退掉一些与佃户，或将预欠卖青钱免掉，却不肯换他职务。内有一次，还几乎逼出人命。本地方人，均说老庄主厚道，只他可恶，取了一个浑名，背底喊他“刻薄鬼铁算盘”。
袁梧到了中年，比前吝啬得多，心机越巧，刘家一年比一年田产增多，他也跟着一年比一年富有，本来轻易不肯上酒馆。自从刘痒中举之后，家中食客越多，袁梧贪刘家酒美食精，近年主人越发信任，可以随便出入飞鸿阁上下主人父子所居之处已有数年，除却收租最忙之时，照例风雨无阻，早晚两顿，均往刘家吃完再回，有时连妻子也带了去。这类赶饭吃的常客刘家常有，何况袁梧又是总管收租的亲信人，人又随和，上下不分，所有刘家下人，连花儿匠都是弟兄相称，那些不得宠的下人，也一样说笑招呼，端的上和下睦，除却佃户土人骂他“铁算盘”。“没有牙齿的毒蛇”，虽不咬人，被他缠紧，照样把人毒死，不肯放松，余者都和他说得来，又想他向主人面前说句把好话，偶然到向老好那里吃些点心酒菜，都有人会钞。可是袁梧嫌向家酒菜只得几样，没刘家多，还要花钱，主人有命，对向老好只许多付，不许稍欠，赖债的人极少，凭自己的身份，不能白吃，底下人的情更不好承，不是真忙或催逼欠租期间，轻易不去照顾。
当日原因刘翰看中少女时，他恰在旁，但未理会，事后得知，想起那渔船少女，上半年收租时曾经见过两次，有一少年同在一起，穿得虽然朴素，并非渔家打扮，因其貌美，多看了两眼。过不多日，有一个佃户先卖了青，欠了柜上五担租谷，到时无力交还，本人不在家中，只有老母妻子，照例送官押追，母子全家跪地哭求，快要锁走之际，少女恰巧走过，朝旁人问了几句，匆匆走去，一会喊来同伴少年，用银子代还租谷，记得还多算了她两成，对方也未计较，看神气像两兄妹，因此记得她的相貌。到了九月，听说刘庄银库失盗。那些银子深藏地窑之内，每年添仓，都将银子熔汁，使其结成一体，休说暗偷，便是明火打抢也拿它不走，不知怎的，门窗户壁一点未动，银子会被人用刀斫掘去了一二百斤，并只老庄主一人知道，自往银库看了一看，也未报官。第一日刚听随同入库的人谈起，次日那人便说：“酒后醉话，并无此事。”一直都在疑心，刘氏弟兄和那几个武师虽无一人提起，这类事也不便过问。可是到了十月底边，庄中便添了三个有名武师，至今安静，无什信息，自己却是始终疑心未退。
这日原听人说，刘翰在对面吃抄手，袁梧欲往讨好，进门便见渔婆母女同坐，别人见了刘翰纷纷起立，不间不敢开口，一呼百诺，这一老一少仍是从容饮食，毫不惊奇，仔细一看，认出正是去年所见少女，心方一动，刘翰业已起身，忙即跟出，见他只带得力下人章鸿，正在低声耳语，未便过去，事后才知刘翰看中那渔家少女，便留了心。相隔又近，听向老好说，那渔家少女还同有两个少年，近两三年，每到镇上或是经过，必来吃他抄手熏腊，向不多口，不知是否一家？每次都是步行，自驾小舟，渔家装束尚是初次，来往均无定时，不论冬夏，吃完就走，只去年代完欠粮，似在镇上停了一日，次日才走等语。
袁梧越想越奇怪，暗用心机，常往店中走动，转眼隆冬，均未遇上，见离年近，料知对方不会前来，已有数日未去。这日下午，见天太冷，家有病人，不愿再往庄里去，想饮两杯，便由斜对门粮柜走将过去。在座的人都恭维他，正在说笑有兴。向老好见酒客多，格外讨好，又添了一只火盆，加了好些新做好的“欢喜团”（过年所用炭基），刚把火生旺，忽听马响。
袁梧心细，对面还坐有一个比较管事的豪奴和一家小客店的店东，早听出那马未钉蹄铁，蹄声有异，与刘翰所骑那匹高头白马蹄声不同，心想：这样寒天，刘翰怎会来吃点心？眼看众人惊慌忙乱，有意取笑，也不说破。后见来人面生，对众笑骂，只是不理，并非胆怯怕事，去往门后掸土，实是久在面走动，不愿使人厌恶的意思，更非真个避人。
心想：此人可疑，恰巧对坐两人刚刚吃完，有事要走，那张半桌所堆东西太多，急切间还未搬完，一不小心，将碗又打碎了两只，向妻正骂那小伙计。
少年掸完了土刚走过来，袁梧立时乘机笑道：“向老好，叫你那小幺师（川语店伙船伙，均喊幺师）莫搬了，把这位酒客让到我这一桌来，不就好么？”老好一面称谢，一面便请少年少停，等将杯筷换过人座。少年朝袁梧看了一眼，笑说：“多谢这位老人家好心。”等那两人一走，便把包裹拿过，坐了下来。袁梧见少年穿得平常，所要的酒却多，菜只一样，抄手之外，还要了一大碗担担面，食量颇大，酒饮更豪，口到杯干，吃得甚香，但又不露丝毫寒相，吃不两杯，便似觉热，把外面穿的一件短只过膝的薄棉袍脱下。这样寒天，在座的人都穿重棉，豪奴更多穿戴着皮衣皮帽，虽然生有两只火盆，仍挡不住那寒气，少年外穿薄棉，内里只穿一身紧身夹袄裤，反倒嫌热。
旁坐豪奴，借题笑骂，“穷骨头发烧，贱骨头发热！”被袁梧暗使眼色止住，少年也不理会。袁梧问他姓名来历，说是姓白，往山中访友，由此经过。答话简单，永不回问，使人无法多口。人却和气，面上常带笑容，看去像个本份药夫子。问他行业，却说是南方人，流落成都左近，代人家管点杂事。仔细观察，并无异处，包裹只有一尺多方圆，看去颇有分两，少年放在桌旁，并不注意，又不似带有金银兵器，口音也与前见还租男女少年不同。正觉白费心神，便宜这厮一场打骂，早知如此，还不如让众人打骂一顿，看个热闹，还好一些。心虽暗笑，不该多疑，对一个不相干的穷汉费了好些口舌，忽然看出少年手指甚长，这样冷天，还是那么润泽，并还刚劲有力。
袁梧以前学过武功，虽不高明，刘家养有好些名武师，常听谈论，颇有一点见识，于是重又留心。正想借话探询，忽听酒客呼喝：“幺师讨嫌！不该无故开门出进，放进冷气。”原来向妻因觉那匹马系在外面，恐被左近苦人偷去，命店伙常往查看。靠门的两桌酒客嫌冷，纷纷喝骂，连少年也骂在其内。袁梧刚在暗中摇手，少年忽然走向门外，转了一转进来，笑说：“本来这冷的天，不能为我的马使众人受凉，难怪诸位有气。我已将辔头取下，由它去吧。”向老好忙问：“马丢掉了怎好？”少年笑道：“此马从小喂熟，最认主人，别人骑它不上，到时自会回来，丢了与你无关。”说罢归座。众人虽未再骂，也无一人理他。袁梧刚想起那马如何奇怪，未钉马蹄，猛瞥见少年归坐时，腰间似有亮光一闪。定睛一看，少年腰问束有一条板带，上附尺许长一片皮套，内里好似插着六七柄二四寸长的小刀，打磨极亮，宽如柳叶，本有夹袄遮住，板带又宽，看不出来，想是取马辔头时，被风一吹，襟角被刀柄挂住了些，匆匆进门，没有在意，露出一点刀锋。正自寻思，此刀这多，必是暗器，料非寻常过客，少年似已觉察，随手将衣角拉了一下，依旧饮食�