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大牛、三豹也饿坏了，大牛知道爹不舍得花钱，懂事地不作声，三豹却跟着附和：“吃吧爹，吃一碗饭咱们就回家！”
潘富年只好停下牛车，从怀里摸出几文钱交给大牛：“你带他们进去对付着吃点就行，咱们家也有饭，回去再吃个饱！”
“爹您不吃吗？”
“爹不饿，二虎还没醒，爹守着他。”
小乔管不了那么多，跳下车直奔店里，一盏不大的油灯置放在柜台上，没有人客，主人也不见，莹黄的灯光照见店里排列整齐的七八张桌椅上微有水渍，应该是刚擦抹过了。
“老板娘！郑大婶！”小乔喊了一声。
一个穿着黑底暗红碎花棉袄的女人从后边转出来，看见小乔，微胖的脸上展露笑颜：“是你啊孩子，许久不见你，这会子怎么来了？”
小乔笑着说：“大婶，我去表哥家住了，这两位都是我表哥。我们上城里来办点事，这会饿了，想在大婶店里吃碗饭再走——饭钱我们会付的！”
“唉！瞧这孩子说的，难得你记着大婶，能来就好！大婶这里没别的，饭总有得吃，要什么饭钱？来来坐下，米饭蒸笼上成天热着，刚好张屠户要赶早回家，剩的几斤猪肉都折了价给我，我正拿盐腌着留明天，要不就割一块拌炒白菜帮子给你兄弟几个下饭？”
“好！谢谢郑大婶！”
小乔不顾大牛使劲使眼色，张口就应下来，她发狠了，今天好不容易跑出来一趟，就算逼迫打劫潘富年拿钱，也非要吃肉不可！
在潘家成日里吃着菜籽油煮的素白菜，除了那次小鱼宴，再也没有过荤味，小乔常常在梦里走到一大桌鸡鸭鱼肉面前，抓起鸡腿就啃，每次都是没到嘴里就醒来了，气得她想哭。肉不是没见过，但那是给汪浩哲吃的，潘二娘精细得很，每天背着孩子们给汪浩哲做肉食，碗里有几片肉都能数得出来，弄得小乔喂汪浩哲吃饭时想偷吃一片的念头都不敢有。
郑大婶手脚利落，很快就炒得一大盘菜，热腾腾端上来，嫩白的白菜帮子，切成小手指般粗细的五花肉条，没有任何佐料，却是鲜美无比，兄弟几个吃得不亦乐乎，哪里控制得饭量，三豹早忘记了他说的只吃一碗就走，不一会儿功夫和大牛两个就各扒了三碗米饭，小乔边吃边看着他们笑，结果悲催地呛着了，咳得眼泪直冒，郑大婶又体贴地送上一瓦钵菜叶汤，很快也见底了。
小乔有意把菜盆里的肉菜往旁边拔开一小撮，大牛会意，见三豹伸筷子来挟就拦住他，三豹莫名其妙，却也没再去碰那些菜，等小乔吃饱了，请郑大婶再盛碗饭来，郑大婶才知道原来外边还有个人。
大牛把饭菜送到外边牛车上给潘富年吃，小乔便帮着郑大婶收拾碗筷进厨房，看她翻弄木盆里的几斤猪肉，一边叹息着：“真是可惜，肉是最好的肉，却太精瘦，炸不出油来，这些人又多爱吃半肥的……”
小乔笑着说：“大婶，半肥瘦的五花肉做红烧，这瘦肉也有瘦肉的做法啊，您不如拿这几斤瘦肉做成红烧狮子头，这个用料多又好吃，可以多收几个钱，不是很好吗？”
郑大婶楞了一下：“红烧狮子头？大婶怎么听你说得像大酒楼里的菜名儿，可大婶这里是小店，都是些挑夫车夫来吃喝，煮熟就好，哪里讲究许多！”
“大婶啊，俗话说酒香不惧巷子深，何况您这里不是深巷，是当街店铺，通街只有您家和街尾那家两间饭店，不远处又是十字街，我看见对过街道有好几家客栈，这地段最好了，大婶把菜弄好吃，招徕的就不光是挑夫车夫，那四方流客，赶集的人，还有附近四方店铺里的掌柜伙计们若也引来，那生意就要做大了！”
郑大婶停下手里的活儿，眼神复杂地看着小乔：“你这孩子，小小个儿说的话倒比大人都有思量，也不瞒你，有个人就跟我这样说过，让我请个会做几味好菜的厨子……是很在理，可我没那钱。我厨艺不好，煮熟就行，客人多少不拘，只想着挣几个钱够我们娘几个生活得了。”
小乔想了想，对郑大婶说道：“要不要试一试？我会做这个红烧狮子头，还会做好几样好吃的、容易做的家常菜，您若愿意，明天我再来教您，保证客人们吃了还想再吃！”
郑大婶有点不信：“你？个儿刚到灶台高，会做菜？”
小乔却不是吹牛，她虽然时而懒散，但真正要做起事来却十分投入认真。对黑古隆冬的厨房不感兴趣，要是给她一个窗明几净，食材齐全的厨房，她就是做菜高手。前世高中毕业想去欧洲上学，爸妈一致反对，说她太小，起码在国内上两年大学再去，她负气要自己赚钱，请求垄断本市餐饮业的堂哥安排一份挣钱多的工作，堂哥当然跟长辈通气做一边，直接把她放进一家最红火的餐厅厨房，说做厨师最挣钱了，想着平日连洗个碗都不肯的人在油腻腻的厨房肯定呆不下半个钟头，谁知她倔脾气上来，竟然在厨房里足足呆够两个月，巴结中西大厨，学做各种各样顶级大菜，还别出心裁配制出十多种花样精致，美味鲜香的菜式点心，大受食客欢迎，堂哥乐坏了，奖给她一笔钱，欧洲读书最终还是没去成，她却多了个美食情节，时不时跑饭店去，关心一下美食动态。
郑大婶经小乔再次自荐，笑着爽快答应了：“好，你要来早点，大婶留着这块瘦肉不切，等你来教我！”
大牛在外边喊了一声，两人便走出厨房，大牛要把饭钱给郑大婶，郑大婶不要，两人推来推去，郑大婶嗔怪道：“要什么钱？当日我也跟小乔说了，大婶没别的，一碗饭总有在这里，饿了来吃！你们是他的哥哥，也不要钱！回去吧，夜了……哎唷，刚才你们说什么？要回乡下的？能走得了么？”
大牛说：“没事，十几里外，打火把能走！”
“有火把了吗？”
“在家备好了松脂火把来，出城就点上！”
郑大婶把大牛硬塞给她的铜钱又塞给三豹，张开双臂赶他们：“那赶快回去吧！天黑路上不好走，慢些儿！”
第二十四章 撒谎
大牛和潘富年坐在前头，一人赶车，一人高举火把，夜色浓重，寒风刺骨，小乔坐在摇晃的牛车上没有半点睡意，实在是太冷了，想睡都睡不着。她和三豹一人一边护着二虎，眼睛睁着大大的，仰望黑沉沉的天空，脑子里各种念头转个不停。
总这样在乡下呆着不行啊，目前有口饱饭吃，但以后呢？不可能住在大牛家一辈子，过完年，汪浩哲伤势好些，就得考虑离开，要去哪里？整天躲在乡下不会有黄文正的消息，外祖父家，更加难找。
乡下人纯朴敦厚，相对于县城安全，没有周五爷那样的坏人公然欺凌，大牛父母认了他们做亲戚，他们就有理由留下来，可潘家日子过得也艰难，潘家大伯说得没错，穷得只剩一口吃的，还要分给他们兄弟俩，如果潘家大伯知道兄弟俩根本就是假亲戚，还不得亲自帮着潘富年把他们赶出村去。
唉，得想办法，得自立，不能老依靠别人。汪浩哲不让卖明珠，其实这时候卖也不合时宜，冯大夫就提醒过，像小乔这样衣衫单薄破旧的穷小子忽然拿出一颗价值不菲的明珠，只怕还没卖出去，祸事先来了。
另找路子吧，乡下实在没什么机会，找门路应该到县城去，小乔有这个信心，在县城一定能找到机会，唯一的担忧是怕跟周五爷碰面，被他抓去做奴仆可就难得跑掉了。
难道要放弃？小乔紧握双拳，县城里她好歹认识了德仁药店王掌柜、小饭店老板娘郑大婶、天香楼红袖姑娘，借着这一点点人际关系，在县城里寻找一丝半点机遇，应该是可以的，明天一定要再来县城，哪怕只是转一圈熟悉环境，大不了小心点，祈求老天保佑不要遇见周五爷。
回到莲花村，一家子老小都还在等着，潘二娘看到二虎包扎得好好的回来，又听潘富年说好好养着就没事了，放心不少，父子几个用门板小心抬了二虎回屋，大妞二妞端上热水给他们洗手脸，说饭菜热在灶上，潘富年看看潘二娘，告诉大妞他们几个吃过了，只给二虎准备些薄粥喂下就行。
小乔洗了把脸回屋，因为要省灯油，他们这屋与大牛兄弟的屋子向来共用一盏灯，二虎刚受伤，今晚油灯留在那边，从泥墙上漏过来的光线很微弱，小乔摸到床前，见汪浩哲躺着一动