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太子方面的臣子出位道：“这么多年，边关一直没有重大战情。镇北侯也不是在那里一朝一夕了，沈家军威名远扬，北戎想必是不敢侵犯。”
又有一人说：“我中华巍然屹立，蛮夷宵小岂敢轻犯？早晚有一天，我中华之旅当荡平北戎，让北戎俯首称臣！”众人一片迎合。
三皇子气得脸白：“这种大话空话谁不会说？！”他自幼习武，天天打熬筋骨，尚不敢保证在战场上能胜北戎兵士，放眼朝野，净是些唧唧歪歪的文人墨客，不给边境军粮，还平什么北戎？不让人家平了就万幸了……
太子得意地对三皇子说：“三皇弟，你莫要长他人志气，灭自己威风！你一向说镇北侯威武沈家军强悍，岂能不信他们的实力？”
三皇子气愤道：“做饭也得有粮食！朝廷连年不送军需，让镇北侯自生自灭，现在收成好了，还不给，北戎胜了你是不是就高兴了？！……”
皇帝喝止道：“朝堂之上，岂可如此争吵？下去！”
三皇子还要说话，皇帝严厉起来：“下去！”三皇子转身离开了大殿。他气得使劲攥着拳头，一路出宫回到府邸，就到后面练武场，脱了宫袍只着单衫拼命用刀猛砍木头桩。
叶大公子看着他这个样子，也没说话，就在练武场外等着他。三皇子发泄了愤怒，才一边擦着汗，一边把朝堂上发生的事说了。
叶大公子知道这位殿下一生气，肯定胡说八道，于事无补，只能宽慰说：“殿下不必如此动怒，朝廷现在无所作为，并不等于日后不会动作。现在民间振国强兵之声甚高，早晚会上达天听。”他从袖中拿出两本小册子，指着其一说，“看，这是署名路人的文字，疾呼全民警惕北方形势，加强兵建，以抗强夷。他还写了许多文章，思维入情入理，其遣词造句，蔚然是文学大家，人们竞相传阅，深得民心，由此可见，强兵之论已经多么深入人心。”
三皇子叹气道：“光有声势有什么用？实际的金钱粮草在哪里呢？”
叶大公子说：“莫要小看民众的声势。”他又指另一本：“看，此文呼吁各商家出资，购办衣物，送给边关将士御寒，这就是实际的军需。”
三皇子郁闷地说：“民众都有此护边之心，可父皇为何不加强边防呢？”
叶大公子教育三皇子说：“许是皇上恐镇北侯过于强大，功高震主，对皇位有威胁。”他意味深长地看了眼三皇子：日后他成为皇帝后，也会这么顾忌吧。
三皇子却大大咧咧地说：“什么威胁？镇北侯当个将军侯爷不挺好的？谁想当皇帝呀？坐在宫里跟坐牢一样！”
叶大公子无奈地规劝：“我对你说过多少次了，不能说这种话！”
三皇子摆手：“你不是外人，对你说也没什么……我去沐浴。”自己走了。
叶大公子又感动又担忧，感动的是三皇子待自己如此真诚，担忧的是这种性子的人，不善阴谋诡计，怎么能赢？
皇帝虽然在朝上斥责了三皇子，可下朝后对太子说：“有关北方的事情你要多留意，一有异动就马上告诉朕，若是需要，也可调动军需援助镇北侯。”他没有同意三皇子的建言，一方面是因为刚刚从灾年出来，朝廷的确还是捉襟见肘，另一方面是不能让三皇子成功地给镇北侯当枪使，可实际上，他对北方也有隐隐的忧虑，不能漠视不顾。
太子心头一紧，可马上点头称是。
皇帝感慨道：“现在荒年过去，朝事该是容易了。你只要记住，万事维**稳，只要太平无事，无人犯上作乱就好，这也是父皇对朕的教导。”
太子忙说：“谢父皇指点。”
皇帝这意思多少也是在暗示太子早晚帝座是他的了，他比较下来，觉得太子还是更适合做皇帝。但是他是不会这么明确地告诉他的，他在有生之年，如果想安享太平，就得让太子和三皇子相互平衡着，谁都别以为自己肯定能登基，因此就不再把皇帝当回事儿了。他需要始终掌握选择权，让两个人因此尊重自己。
可惜太子没有领会皇帝话里的意思，皇帝无意中把这些话放在了那句要“援助镇北侯”之后，结果太子听了皇帝有可能会援助镇北侯就开始全身心焦虑——北戎一发动，这边就会调动物资支援，那镇北侯不就垮不了了吗？自己要赶快想想办法，把从边关到此地的联系彻底切断才好，那些驿站要赶快撤掉……他没仔细听后面的话，自然就无法领略父皇的深意。
情爱这种事，一旦沾上，就缠绵入骨，思想欲狂。薛贵妃自从与太子入了港，就盼望着再与太子有人生的撞击。其实，太子也同样向往，巴不得将与薛贵妃的情感尽快深刻，达到夫唱妇随的地步。
薛贵妃如果在夜里随便出宫，或者太子去她那里，肯定是不行的。好在薛贵妃从太子穿了太监服的行为上得到了启示，将自己扮成了个宫女！皇宫里，最不缺的就是太监宫女来回奔波，两个人趁着天气还不怎么凉，在薛贵妃宫殿外的犄角旮旯或者废弃宫舍里又相会了几次。
薛贵妃自然总带着那几个体己的人，可太子东宫里有二百多太监，平时跟着太子出来的人不是太子亲自选，而是由掌管内事的老太监安排。一来二去，在一个夜晚，老太监指了一个新来不久的小太监跟着太子。
其他人自然不会多嘴说什么，还以为老太监是给太子培养新的嫡系，只有老太监自己知道，这个新来的太监，是吕氏那边安置进来的。
在墙壁的阴影里，太子将薛贵妃按在宫墙上，再次达到了人生的妙境。两个人都流着汗喘息，沉浸在余韵中。太子等了会儿，一手紧抱住薛贵妃，一手从身侧的衣袋里拿出了一个荷包，塞在了薛贵妃手里，在薛贵妃耳畔呢喃：“……与银耳或者燕窝同煮……”
薛贵妃心头大跳，紧握了荷包，点了下头，悄声问：“……可验得出……”
太子摇头：“不会……”然后满怀了激情地亲薛贵妃的脸：“玉蕊！你真漂亮，本宫太喜欢你了……有朝一日，本宫要让你成为皇后……”
薛贵妃这次没有谦虚，也回吻太子：“殿下，玉蕊愿为殿下赴汤蹈火……”
守在不远处的小太监没听见前面的细语，可“成为皇后”和“赴汤蹈火”倒是听见了。
薛贵妃回到卧室，才在灯下打开了荷包，里面是一个纸包。再展开，是白色的粉末。虽然太子说验不出，薛贵妃还是拿了一小撮，在银勺上用水化开，银勺一点都没有变色，果然验不出。
她将纸包重新包好，找了一个玉匣，将小荷包放入，上了把小锁。准备等皇帝来了就用上，可惜皇帝好久没有来，接着就是八月十五，各地都报收成好，皇帝让宫中大摆宴席，赏月庆祝。薛贵妃忙于筹办，无法与太子相见。中秋之夜，宫中十分热闹，薛贵妃只遥遥地见了太子一面，太子看向她的目光似乎有些阴沉，薛贵妃心中一紧，深觉自己让太子失望了，忙对皇帝百般殷勤，想让皇帝尽快去自己那里。
坐在席边的太子妃还是那副憔悴样子，当薛贵妃含笑看向她时，太子妃瘦削的面颊上浮起丝冷笑：想当日后的皇后吗？还早了点儿……若是想赴汤蹈火，我倒是可以成全你……
作者有话要说： 亲们千万别等，后面会发得越来越晚，因为到结尾了，许多细节要照顾到，每发之前我总是改来改去……
☆、入冬
中秋之后，就到了沈汶十七岁的生日，而沈湘则已经过了十九岁生日。这简直是杨氏的恶梦，沈湘已经成了实打实的老姑娘，而沈汶正向那个方向飞速发展着。杨氏别说要为沈汶请什么乐队庆祝生日，就连做碗面都不想张扬，恨不得大家都忘了沈汶的生日，假装沈汶长不大了。
沈汶却根本不体谅杨氏的苦涩，生日那天笑着对杨氏说：“娘，我那院子看着特别旧了，是不是该找人修缮一下？”
杨氏心里一沉，带了丝恐惧说：“汶儿，你又不会住多久，别修什么了。”修了还得了？不是寓意着要在这里长长久久地住了，不出嫁了？！
沈汶眨了眨眼，好像是不愿和母亲争论的意思，忽然笑着看老夫人说：“既然我的院子旧了，祖母的院子肯定也不新了吧？要不，咱们给祖母的院落翻新一下？让祖母高兴高兴？”
老夫人笑起来：“汶儿真是孝顺呀！”
掌家的柳氏忙低头：“对不起祖母，是我考虑不周。这些年也没修整院子，现在荒年�