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周楠欲言又止，面上神色颇为难，但最后她也没说什么，只是低头抱怨：“清河好生无趣，我们要在这里待多久呀……”
周太太慈爱地摸摸她的头：“好孩子，你且忍几日，总要陪你父亲过了年，咱们才好回去的。顶多我答应你，明年夏天，你外祖家要去城外园子避暑，我许你跟着一道过去住几个月就是了。”
周楠顿时眼中一亮：“真的？那我们可说定了！”周太太笑着点头。
周楠欢喜得不行，这时丫头在门外报说大爷来了，她立刻从炕上蹦起来，冲过去掀开帘子：“哥哥来了？哥哥快进来坐。”边说边拉着周棣进屋，将他按在炕边，亲自替他倒了茶，送到他手里。
周棣忍不住打趣：“今儿是怎么了？妹妹竟然这般殷勤，莫不是有求于为兄？”
周楠小下巴一翘：“谁有求于你了？本姑娘今儿心里高兴！”说完了，却按捺不住，笑着凑到他耳边说：“母亲答应我明年跟着外祖母去城外园子里消夏，还许我在那里住上几个月！”
周棣顿了一顿，看向周太太：“明年还不知几时才能回京呢，母亲就先许了她，万一去不成，她一定要抱怨您了。”
周太太却不以为意：“怎会去不成呢？在这里待一个冬天也差不多了。”
周棣却不是这么想的，但妹妹在场，他不打算多说，只是笑道：“外祖母不喜欢几位表妹，倒爱带表兄弟们去消暑。若是明年舅母与表妹们也去，妹妹跟着去也没什么，否则还真是多有不便。”
周太太嗔了儿子一眼，周棣不动声色，周楠却已满面通红，跺脚叫道：“哥哥真讨厌！”转身就跑了。
周太太面露无奈，剐了儿子一眼，吩咐屋里的几个丫头：“去把咱们从京里带来的那件灰鼠皮褂子拿出来，一会儿让大爷带回去。这清河比京城冷多了，说不定什么时候就要下雪，正好穿这个。”
丫头们应声去了，周棣道：“这时候还早着呢，母亲叫她们取那个做什么？”
“你先拿回去放着，等天冷时好穿，省得冻着了。”周太太漫不经心地将此事一言带过，就伸手戳了儿子脑门一记，“你明知道你妹妹心里想什么，偏要跟她过不去！”
周棣摇了摇头：“母亲还是早些死心的好，路达表弟是嫡长孙，日后是要继承爵位的，他的婚事，大舅舅与大舅母一定会千挑万选。妹妹虽好，却未必能入大舅母的眼。不可能的事，母亲又何必让妹妹存了妄想？日后求而不得，妹妹岂不是更难受？”
周太太却不以为然：“路达的婚事，自然是你外祖父与大舅舅说了算，你大舅母即便有些小心思，也是不中用的。楠儿有什么不好呢？知书达礼，才貌双全，出身世家，又与路达青梅竹马。虽说你父亲的性子迂腐了些，不懂得为人处事，但只要这回你为你外祖父立下大功，那点儿小毛病也不算什么了。我心里有数呢，这事儿你别管。”
周棣闻言也不好再劝了，只是心下暗叹。母亲还不明白，这不是功劳不功劳的问题，虞山侯府正需要强有力的姻亲，周家远远够不上边，更何况母亲又是庶出，与大舅舅本非一母同胞，虽然自小由外祖母抚养，感情甚笃，但真要说起儿女亲事来，只怕不等大舅母反对，外祖母就先恼了！到最后，妹妹是一定嫁不成路达表弟的，为了安抚周家，外祖父反倒有可能让她嫁给其他表兄弟们，那她岂不是更难受？只是母亲一向将外祖母视作亲母，这话他实在不好说出口。
周太太不知儿子心里所想，见他沉默，便压低声音问他：“事情究竟怎样了？你父亲可曾松了口？”
周棣回过神来，淡淡一笑：“虽未松口，但儿子瞧着也有七八分了。这几日儿子时不时拿做的文章给父亲瞧，父亲颇为欣慰，只是嫌儿子的字写得不够好，要儿子多练练字，最好是多临一临杨宗元的字帖。过两日，卢先生要带儿子去参加一个本地读书人的茶会，回来后儿子会装作无意中从别人处听来的一般，向父亲请求进淮王别院观摹杨宗元亲笔书写的屏风。不过是每日过去待三两个时辰，父亲不会起疑心的。”
周太太知道儿子的书法习自名家，一向受人赞许，如今不过是故意没写好罢了，也不以为意，只是仍有些担心：“真的能行么？只每日过去待几个时辰，哪里够时间找东西？要是动起了土，更容易叫人发现！”
周棣笑了：“母亲难道真以为儿子要挖财宝不成？淮王派来的亲信只在清河待了不到一日就离开，哪里有功夫做这种事？况且若真的动了土，事后官府查抄淮王别院时，定会发现蛛丝蚂迹。既然没有，可见别院里定有不为人所知的密室暗道，只要找到了机关，不愁找不到东西。等找到了，夹在纸张里拿回来，谁能发现端倪？”
“多带几个得力的人。”周太太有些忧心忡忡，“除了奉墨奉砚两个小厮，还当带几个机灵的，淮王别院那么大，你一个人搜不过来。我瞧卢先生一个人不大顶事儿，不如把蒋先生也带上吧。他为人精明，见多识广，是个好帮手。”
周棣皱了皱眉头：“有卢先生就够了。当日外祖父在名单上写下自己名字时，卢先生就在身边，找到了东西，他一看就知道真假。至于蒋先生，前些时候他行事太过急躁，已经引起了父亲的疑心，父亲如今正提防他呢，带着他去，岂不是平白惹来父亲的猜疑？况且卢先生长于书法，又教过儿子，有他陪着，也算是名正言顺。此事不便让太多人知道，儿子打算只带奉墨奉砚，他们都是家生子儿，最是忠诚可靠。儿子在杨宗元真迹屏风面前学习时，他们俩就四处搜索，即便叫人发现了，也可以推说他们小孩子家贪玩乱逛，顶多就是挨几板子罢了。”
周太太见儿子已有全盘计划，也不再多言。反倒是周棣劝她：“儿子瞧蒋先生性情略浮躁了些，气量又小，还惹得父亲不快，母亲还是少理会他的好。无论他说些什么，母亲都别理会。眼下最要紧的是把外祖父交待的大事办好，其他的都要往后靠。”
周太太只是笑说：“这是自然，母亲心里知道轻重。但蒋先生是你外祖父跟前得力的人，你不可对他太过无礼了。”
周棣一听，就知道她没把自己的话放在心上，正想再劝，忽然听得丫头们回来了，在门外说话，只得闭了嘴。
门帘掀起，丫头们捧着银鼠皮褂子和另两件冬袄儿进来了，周楠跟在后面，脸上犹有红晕，看向兄长的时候，有些嗔怨之色，也不跟他打招呼，径自坐到母亲身边，揽着她的手臂撒娇：“葛金莲让人送了一匣子枣泥馅儿的点心过来，我瞧了，不过是外头店里买来的寻常货色，偏她当成宝一样。我先前只是面上情说说罢了，她却当了真，巴巴儿地买来送我。如今要我拿自家精制的点心回礼，实在不甘心！”
周太太笑说：“什么好东西，你随意拣些丫头吃的回她就是了，但也别太粗糙了。否则，人家不说你小气，舍不得好东西，只当咱们这样人家，真的只吃用那点上不得台面的玩意儿呢！”
周楠笑着应了，叫了丫头来，随便拣了几个饼装盒，又笑说：“她家送东西来，连匣子也比别人寒酸些。我瞧前儿钟家和刘家送来的点心，装点心的匣子都挺精致的，钟家的居然还是上造之物。这才是该有的礼数呢！”
周太太不以为然：“钟家定是得了犯官们被抄没的物件，才拿来显摆的，也不嫌晦气。我看他们是存心要咒我们家呢！”
周楠知道母亲厌恶钟家，一笑置之，带着丫头出去回礼了。周棣便又劝周太太：“母亲，钟家既有心交好，您何必远着他们？蒋先生说什么话，您听听就算了，别当真。父亲这些日子常说钟县丞能干，可见有意重用，您这样冷着钟家母女，父亲面上也过不去。”
周太太却道：“我没来时，姓钟的就已经巴上你父亲了，即便我待他家冷淡些，又有什么妨碍？我们不过在此住几个月，把你外祖父的大事了结，就回去了，谁还有功夫搭理这些小官小吏的家眷不成？”
周棣知道母亲心有成见，很难说服了，只能暗叹一声，再说几句闲话，便告退出来，又重新去寻父亲。周康正与县丞钟淮、主簿刘谢商议公事�