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“那信写的什么？”
“奴婢不识字，也不敢看，只是趁着表少爷来的时候，给了他。”
“这事古怪，”贺兰春华略微沉吟，“朱氏跟苏明关系非同一般，为何反而叫你传信，有什么话她难道不能当面说？”
阿紫茫然，隔了会儿道：“我想，大概是因为少奶奶半个月前跟表少爷吵了一架……”
“吵架？因何而起？”
“奴婢不知情……”阿紫低着头，瞥向旁边。贺兰春华目光转动，瞧见在阿紫身边的王员外父子。
贺兰春华问道：“王富，王良才，你们两人可知？”两人齐齐摇头，表示不知。
这边审问着，那边公差已经把苏明带来堂上。贺兰春华定睛看去，却见是个油头粉面的年轻人，目光流离，透着一股不安分。
苏明上了堂来，溜溜地先看一眼旁边的阿紫，又看向王氏父子。
贺兰春华问道：“苏明，可知今日本县唤你上堂是为何？”
苏明眉头微微拧起：“听说是表妹出了事……”
贺兰春华道：“那你可知她为何出事？”
苏明苦笑：“这个生员怎会知道？”
贺兰春华道：“你怎会不知？本县既然传唤你来，自然是有原因的，看在你是个斯文书生的份上，本县不想动用刑罚，你最好便也毫无隐瞒，实话实说——朱氏那天出门是不是要与你私奔？”
苏明目瞪口呆，过了会儿才道：“生员不敢在大人面前隐瞒什么，此事虽然是家丑，却也顾不得了，的确……表妹曾对我有些好感……但是我从来没有答应要跟她私奔，那天也并没有见过她。”
贺兰春华道：“这么说，你平日跟朱氏也没有私情？那你屡屡进出王府，又私下跟朱氏相会，是怎么说？此事关系人命，你若再不老实，立刻大刑伺候！”
苏明慌忙跪地，道：“大人明鉴，我进出王府，是因为跟王兄私交甚好，十分投契，因此常常过府跟他吟诗作对，至于表妹，因为大家是亲戚，所以我也会去探望……也因为是亲戚关系，因此并不怎么避忌人，但是绝非大人所说的私会……”
贺兰春华目光在堂下几人面上掠过，淡淡道：“此话当真？那为何王良才说跟你相交只是一般？”
“这……”苏明转头看向王少爷，“王兄，你别误会，我跟表妹并无其他关系。”
王员外怒斥道：“畜生！”
王少爷却道：“这件事大人自会判明是非。”
苏明又求道：“大人，这事自是王兄听人一面之词误会了我，但我的确跟表妹没有其他关系，苍天可鉴！”
贺兰春华问道：“那朱氏给你的那封信写得什么，信在何处？”
苏明低头，愧疚道：“说起来惭愧，表妹虽然嫁人，但有些不安于室，不知为何就对我动了私心……那封信，是她写给我，约定了那日要与我私奔的……”
“哦？详细说来。”
苏明又抬头，慷慨激昂道：“但是我跟王兄相交一场，又怎么会做出这种不仁不义之事？我也怕对表妹的声誉有影响，于是便把那信烧了。也并没有想跟她私奔，只盼表妹明白我之决心，从此安分留在王府。”
“烧了？”贺兰春华冷笑：“那你说，朱氏回娘家那天早上……你在何处？”
苏明立刻回答：“生员说了自己并不会跟她私奔，因此自然没有去……大人若不信，可以问我的一位友人，前一日我们喝酒，我醉了便歇在他们家中。他的家人也可为我作证。”
贺兰春华道：“原来如此，你那友人姓甚名谁？”
当下苏明急急说了，贺兰春华又叫衙役上前，低低吩咐几句，发飞签，叫人去传那友人前来。
不多时候衙役带了苏明那友人陈青到场，把签子交还，又在宋和耳畔低低说了几句。
宋和点头，回来在贺兰春华耳畔低声说转述。
贺兰春华淡淡道：“知道了。”
细看陈青，见此人面色黝黑，猪鼻厚唇，长相颇为不佳，尤其是王良才相貌周正，苏明也算称得上俊美，显得陈青越发地粗陋。
陈青一上堂，看到两班衙役威武，且王员外父子，丫鬟，苏明都在，顿时便面露怯色，正心中打鼓，抬头又看堂上知县，一双眸子锋芒四射，不由更有些腿软。
正恍惚中，贺兰春华一拍惊堂木，陈青想也不想，竟噗通跪在地上。
贺兰春华见状，心中略明了，肃然冷问：“陈青，你可知道为何本县传召你来？”
“不、不知。”陈青摇头，竟是不敢抬头。
“王良才的夫人朱氏你可认得？”
“认得……不，小人不认得！”
“住口！”贺兰春华声音更冷，“公堂之上，岂容你出尔反尔？本县问你的话，你要着实照来，不然……”
陈青捏着把汗：“是是。”
贺兰春华道：“朱氏出事那日的前天，你在何处？”
陈青道：“小人……在家中。”
贺兰春华道：“在家中做什么？”
“喝、喝酒……对了，是跟苏兄喝酒。”陈青转头看向苏明。
贺兰春华道：“你们一直在喝？喝了多久？说下去。”
陈青道：“我跟苏兄好久不见……当夜便邀他喝酒，苏兄喝醉了，走不得路，小人便留他在家中睡了一宿，次日早上才离开。”
“早上几时？”
“大概……小人记得不错的话，是巳时一刻。”
贺兰春华问道：“为何居然那么晚才离开？”
陈青道：“因为许久不见，故而吃了早饭才离开。”
“那他从晚上起，一直就没有离开过你们家？”
“是……”陈青回答。
朱氏清早出门，大概辰时过半到了渡头，丫鬟阿紫回来发现朱氏不见的时候，巳时不到……当时苏明还在陈家，显然没有作案时间。
堂上一阵沉默，所有人都不知此刻该如何进行下去，案件仿佛进入了一条死胡同，丫鬟阿紫指认跟朱氏有私情的表亲，表亲苏明却声称自己是清白的，且有人证……难道说朱氏的死，凶手另有其人？倘若只是陌生人作案，又因清早没有目击人证，那要捉拿凶险，仿佛大海捞针。
寂静中，陈青从袖中掏出一块帕子，擦拭脸上的汗。
贺兰春华手捏着那方惊堂木，暗中端量着堂下几人的众生相，陈员外忧心忡忡，陈少爷神情不急不恼，苏明虽皱着眉，但嘴角有一丝极细微地挑起，丫鬟阿紫仿佛吓傻了，跪在地上，时不时擦擦泪，陈青则一边擦汗一边小心地看看这个看看那个，随着手举起，袖子下滑，不经意地露出手腕上一道痕迹。
贺兰春华不动声色看了会儿，心中合计一番，才复出声：“陈青，你手腕上的伤，从何而来。”
陈青一哆嗦：“什……什么伤？”
贺兰春华望着他，笑得极冷：“连你手腕上有伤都忘了？传仵作。”
雷霆不及掩耳地，公人叫了仵作来到堂上，掳起陈青的袖子看了会儿，道：“大人，这是新鲜伤，伤不过两天，还是指甲划伤。”
“陈青，”贺兰春华盯着陈青：“是不是朱氏把你划伤的？”
陈青脸上露出极为恐惧的神色，反应过来后猛地摇头：“不是的大人！”
“那这伤从何而来？”
“是……是我不小心给树枝划伤，不，我记错了，是……家里的猫……”
“还敢狡辩！仵作明明说是指甲划伤，”贺兰春华道：“你这凶徒，快点把你谋害朱氏的过程从实招来！”贺兰春华抬手，猛地一拍惊堂木，发出震慑人心地一声响动。
堂上堂下顿时又起哗然，王员外呆问：“大人，这是……怎么回事？”
贺兰春华唤道：“先前是谁传的陈青？”
堂下一名衙役出列，拱手行礼：“是小人。”
贺兰春华道：“你把打听到的说一遍。”
衙役道：“遵命！小人按照大人吩咐，去传陈青的时候，叫兄弟暗中问过他们家门房及几名仆人，他们都说朱氏遇害那日，苏公子的确是在陈家不曾外出，但是那天早上，陈青只身外出，大概在巳时将到的时候才匆匆返回。”
陈青闻言，面如土色，委顿不语。苏明惊道：“陈兄，你为何偷偷外出？”
贺兰春华斜睨他：“你不知他外出过？”
苏明迎上他的双眸，身子一震，忙低头回答：“大人，我因宿醉，所以睡得颇沉……还是陈青来唤我我才醒了。”
贺兰春华不置可否，只看陈青：“陈青，你可否说明，你清早独自外出，是为什么？”
陈青闭口不言，贺兰春华道：“愚顽凶徒�