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公元四五世纪后，强大的豪族天皇氏逐步统一日本。七世纪后，日本中央政权与中国王朝接触频繁，多次派遣唐史、留学生、僧人到中国学习。八世纪初，日本出现了以《古事记》、《万叶集》为代表的书面文学。《古事记》成书于八世纪，素有日本古代文化经典之称。由元明天皇大臣万安侣编写，上卷由古代神话传统组成，其中有国土的形成、神的谱系、神的统治、天孙降临日本和建立国家等。中卷都是有关英雄的传说，他们被编入年谱，天皇是其后代。下卷则收集了帝王家谱和宫廷故事。《古事记》记载了早期日本的社会状况，如风俗、婚姻、宗教活动，记载了历史资料，具有多种价值。
日本平安时期初（公元九世纪至十二世纪末），产生了由汉字演变而来的日本文字——“平假名”、“片假名”，日本的民族文学才得以大发展。《竹取物语》是最早出现的用“假名”创作的小说，讲述一位老人在竹节中发现一个三寸大小的女孩，便将她抚养成人，因其美丽和能使房屋明亮的缘故，取名叫辉夜姬。许多青年都来求婚，石作皇子、车持皇子、右大臣阿部御主人等五位皇亲、贵族追求的更为热烈。辉夜姬给他们分别出了五道难题，要他们寻找天竺的石钵、蓬莱的玉枝、唐土的火鼠裘，龙头上的五色玉、燕子的子安贝，以此来拒绝。后来，皇帝强迫她入宫，辉夜姬便升天而去。创作《竹取物语》的这位不知名的作者从民间取得素材，又以丰富的神话来虚构作品，使之成为日本最早的短篇小说。
11世纪时，几位贵族妇女创造了新的文学形式，即写个人经历的“随笔文学”、“日记文学”，属虚构创作的“物语文学”。堪称日本古代文学之最的《源氏物语》成书于11世纪初，它描写日本古代某朝的桐壶帝。宠爱布衣出身的桐壶更衣，她生下儿子不久就死了。幼儿被赐姓源氏。源氏12岁时与左大臣的女儿葵姬结婚，左大臣家族成了他的靠山。
源氏14岁时，被任命为近卫中将。此后源氏曾追求老“国守”的年轻后妻空婵，先后得到了六条妃子、夕颜、紫夫人、未摘花等女姓。源氏21岁时，升为近卫大将。这时，源氏之父桐壶帝让位给朱雀帝，从此右大臣派逐渐得势。后来，源氏与右大臣女儿幽会时被发觉，他自觉地位不稳，来到地处偏僻的须磨，当地豪族明石入道乘机将女儿明石姬许给源氏。一年后，朱雀帝传位给冷泉帝，他是源氏与藤壶妃子所生，源氏与左大臣的一族重新得势，源氏将自己收养的六条妃子之女、明石姬之女送到宫里，成了两代天皇的外祖父，当上太政大臣。后来，源氏新娶的三公主因与人私通削发为尼，紫夫人也患病身亡，源氏晚年似乎将红尘看透，决意出家。《源氏物语》写三代人70年间的事情，反映了旧贵族的没落和他们内心世界。作者原姓藤原笔名紫式部，随其兄官职式部丞，因作品中女主人公紫姬为人传诵，故称紫式部，她很有才华，精通诗文、音律。曾嫁给一位年龄比她大20多岁的地方官藤原室孝，成为他的第四位妻子，婚后的日子很不如意。三年后，她过着孀居生活。不久，被召入宫中，做了皇后彰子的侍从女官。为皇后讲解《日本书记》和白居易的诗歌。紫式部的特殊生活经历，使她能够熟悉宫廷中的生活，了解那些鲜为人知的内幕与掌故。《源氏物语》在艺术上表现了当时的美学观，字里行间体现了淡泊、平稳的心境。作者还擅长心理描写与感伤情调的表露。因此，长篇小说《源氏物语》成为古代后期贵族文学的代表作品，也是整个日本古典文学的杰出作品。
除《源氏物语》之外，《宇津保物语》、《落洼物语》、《平家物语》都具有代表性的作品。《宁津保物语》成书于10世纪，描写了各式各样的贵族青年向一位少女求婚和立太子的故事，展示了朝廷贵族各阶层的生活，表示了宫廷中的权势之争。《落洼物语》成书于10世纪末，描写中层贵族源中纳言的妻子虐待丈夫前妻之女，让她住在洼地似的房间里，不许别人叫她小姐，只许叫“落洼姑娘”。姑娘美丽、温柔、能干，后母把她当做奴隶使唤，叫她不停地干活。女仆阿漕对落洼忠心不贰，她帮助左近卫少将道赖认识了“落洼姑娘”，他开始对她的处境很同情，以后又产生了爱慕之情，后母把落洼藏起来，还逼她嫁自己的叔父，道赖救出了落洼，两人过上了幸福生活。道赖对源中纳言一家进行了一连串的报复，如让白痴与四小姐成婚，设计夺走三小姐的丈夫，雇佣源中家的女佣、痛打后母的叔父等。后来，落洼的生活很美满，丈夫步步高升，在落洼的要求下，道赖与岳父和好，母后也有所转变。小说着力宣扬善恶报应、完善道德观念，作品结构完整，对后母的描写很成功。《平家物语》成书于13世纪中叶，作者不详。小说描写平氏的首领平清盛，于平安末期跻身进入政治舞台，他在扫除源氏一族武士，掌握了国家实权，当上太政大臣。平清盛还把女儿送入宫内成为皇后，借此来扩大自己的势力，引起旧贵族的忌恨。这一争斗又与天皇、法皇、大寿院与中央政权的矛盾缠在一起，平清盛采取高压政策，大开杀戒。平氏一族把持朝政，为所欲为。后来，源氏家族卷土重来，用了六年时间在全国范围内消灭了平家势力，建立了名为镰仓政府的武士政权。 《平家物语》结构完整，条理清晰，其风格、形式与《源氏物语》迥异，开创了日本古典文学的新天地。
日本的元禄时期，商品经济发展很快，商贾的经济实力也不断提高，出现了“元禄文化（町人文化）的繁荣。最为著名的当数井原西鹤的“源世草子”了。井原西鹤生于1642年，卒于1693年，以写俳谐而出名。
后来，他认为町人的经济地位不断提高，以往的俳谐已经难以反映町人的社会生活，开始创作风俗小说“浮世草子”，1682年发表的《好色一代男》名噪一时。以后又陆续发表了好色小说、武家小说、町人小说、传奇小说多部。 《好色一代男》描写一位叫世之介的人，依靠父亲留下的遗产，游历了当时日本的各大名城妓院。他到60岁时，厌倦了在国内的游荡生活，便与几位友人一起，乘上“好色号”的船，到女儿国去了。作者把物欲和爱欲看作人的本性，认为它才是生命的活力。他以敏锐的眼光，细腻的描写，生动的语言而得到广泛好评。《好色一代女》是作者的另一部好色小说，写了一个妓女所经受的种种磨难，她在晚年因年老色衰，只好当了尼姑。反映了日本当时的腐败社会。井原西鹤的另一篇 《好色五人女》，包括五个短篇组成，女主人公们都是町人家庭中的少妇或少女，她们因追求理想中的爱情，结果被骗失身，受到封建专制的制裁而造成悲剧。在第四个故事中，菜店的少女阿七因堕入爱河不能自拔，为了报复，她烧毁了房屋。在走向刑场的途中，她表情坦然，还穿上色彩艳丽的衣裳。围观的人对她非常同情，收藏衣服的碎片做纪念。井原西鹤在他的好色小说中，颂扬了主人公纯真的爱情，也表现了追求声色的颓废情调及宿命论思想。他在深入观察、分析市民阶级的经济生活后，对商人社会、气质产生了疑问，在后来完成的 《日本永代藏》、《世间胸算用》两部作品中，分别描述江户时期大町人的发家史，细致地描绘了商人的经济生活，追求金钱的思想，及下层町人、城市贫民与町人阶级的矛盾与冲突。井原西鹤的创作对当时的文学，对明治初期的文学及以后唯美主义文学都产生了影响。
18世纪时，日本出现了滑稽小说，式亭三马是这类小说的代表作家。他生于1776年，卒于1824年，原名菊地泰辅，曾在一家书铺里当伙计。
后来开了一间旧书铺和化妆品商店。20岁起开始创作，一生写下了100余部作品，都是滑稽小说。代表作《浮世澡堂》描写九月中旬一天早上，洗澡的客人渐渐来了，他们中有豚七、隐居的老太爷、金兵卫、医生、八兵卫、松右卫门等人，他们讲着趣事，谈论各自的话题。澡堂喧闹非凡；众人七手八脚地救醒晕过去的豚七；醉汉对瞎子搞恶作剧；两位戏子大贬同行；金公和富公则在偷听隔壁女澡堂的谈话。女澡堂也如闹市一般，各种各样的人物泡在浴池中，她们中有艺妓、女儿、母亲、婆婆、媳妇、奶妈、�