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地沐浴更衣，带上礼品。路上碰到对面来的人，他也常常躬身礼让。王莽周围的人无不夸赞这个懂事的孩子。老师和同学们也一致认为，王莽是“克己复礼”的模范人物。与他那些骄奢淫逸、飞扬跋扈的表兄弟们相比，王莽出污泥而不染的品格备受瞩目。
成帝阳朔三年（前22），大司马王凤病重，偏瘫在床。王莽的表兄弟们不得不来探望，但往往站一站就走，弄得王凤心里发凉。王莽就不然，他代替了护士和仆人，亲自给王凤端屎端尿，还替王凤尝药，“乱首垢面，不解衣带连月。”王凤见状，大为感动和愧疚。这个平时没怎么关照的侄子竟对自己如此尽孝，即使《孝经》上古人复出，也不过如此。弥留之际，王凤郑重地把王莽托付给皇太后王政君和汉成帝。王政君和成帝也早就风闻王莽卓尔不群，于是封王莽为黄门郎（随侍皇帝左右的秘书类小官），不久升为射声校尉（相当于首都警卫部队特警支队领导人。射声，表示闻声而射则命中），此时王莽23岁。
王莽精通儒家典籍，学问渊博，对人和和气气，谦恭有礼，并且廉洁自律，处事公道。他的表兄弟则四处封官许愿，乌烟瘴气。朝廷官员提起王莽，有口皆碑。老谋深算的王政君看出王莽是王氏家族真正有出息的新一代，心中暗喜王氏有人。
成帝永始元年（前16），王莽的叔叔成都侯王商上书，要求把自己的封地分给王莽，这是为王莽讨封。当时朝中的大名士金涉、陈汤也上书颂扬王莽。于是，王莽被封为新都侯，封邑1500户，晋升为骑都尉光禄大夫侍中（随时出入皇宫，参与决策的部长级官员）。
王莽官做大了，却更加谦逊，他把封地上的贡赋都拿来资助穷困的儒生和名士，把家里的车马、衣服也都送给需要的朋友，弄得“家无所余”。同时，他通宵达旦全力投入工作，不仅效率很高，一举一动也都符合儒家标准。对王莽这些作为，朝臣交口称赞，太后和皇帝也都庆幸选对了人，不断委以重任。此时王莽的声誉已经高过了他的叔叔们。
成帝绥和元年（前8），37岁的王莽接替退休的叔叔王根，成为大司马。汉成帝末年，大司马的地位超过丞相，成为皇帝之下第一人。
史书上说，王莽担任大司马之后，克己不倦，更加节俭。他的母亲病了，达官贵人前去看望。出来接待客人的一个女子穿着粗布衣服，贵客们都以为这是王家的佣人，介绍之后才知道竟然是王莽夫人，一时引起轰动。王家的简朴作风立即传遍长安，那些穷奢极欲的贵族人家不得不收敛了一些。
仕途重挫
王莽担任大司马之际，面临两个社会焦点。
一个是土地兼并愈演愈烈。贵族、官僚、豪强霸占的土地越来越多，成为大土地所有者。这个问题西汉初期就已经产生，丞相萧何就曾以极低的价钱强买关中民田，是为早期兼并。汉武帝时，董仲舒说：“富者田连阡陌，贫者无立锥之地。”到成帝、哀帝的西汉末年，土地兼并更是发展到疯狂地步。汉哀帝一次就赏赐给宠臣董贤20万亩土地。
土地兼并的结果，是大量农民失去土地流离失所，或横死道旁，或沦为奴隶，或铤而走险。
第二个问题是残存的奴隶制过于残酷。西汉还有生产*隶和非生产*隶。奴隶命运至为悲惨。《资治通鉴》载王莽的话说：“置奴婢之市，与牛马同栏”，不合主人心意就杀死。当时奴隶主要来自于失地农民。《汉书·成帝纪》说，失去土地的农民“饥饿而死，死又不葬，为犬猪所食，人至相食”。不卖身为奴，怎么办呢？《汉书·贡禹传》说，贵族之家，连狗和马都因为吃得太多，“苦其太肥”，必须“日步作之”。天天牵出去溜达，以免影响秀美。
这两大问题互相牵连，导致社会矛盾日趋尖锐，民众揭竿而起，烈火四处蔓延，王朝风雨飘摇。
当时危险的状况，从汉成帝一个诏书中可以看出端倪。在这个诏书中，汉成帝坦率承认现实极为严峻，已经到了混不下去的地步：“仓廪空虚，百姓饥馑，流离道路，疾疫死者以万数，人至相食，盗贼并兴。”
王莽当然十分忧虑，但是他刚刚上任，还没来得及解决问题，就因成帝之死遭受挫折。
成帝绥和二年（前7）三月，45岁的成帝去世。成帝在位26年，无子，按预定方案，18岁的定陶王刘欣继位，是为汉哀帝。
哀帝上台，大搞裙带关系，祖母家的人、母亲家的人，很多都封了大官。哀帝还把自己的祖母傅氏封为恭皇太后，与王政君并尊。在宴会时，傅太后座位与王太后座位平等摆放。王莽大怒说：傅太后出身不正，怎么能与至尊的王太后并排坐？立刻命令搬走傅太后的座位。傅太后咽不下这口气，拒绝出席宴会，结果王莽被罢官，回封地南阳闲居。
哀帝当政不久，几个有远见的大臣如丞相孔光、大司空（副丞相）何武、左将军、领尚书事（高级将领兼皇室办公厅主任）师丹试图解决两大社会问题，提出建议说，要限制私人占有田地和奴隶的数量。诸王、列侯、公主占的田应该有个限度。关内侯、官吏和民间富人占田不许超过30顷。诸侯王的奴婢不超过200人，列侯、公主的奴婢不超过100人，关内侯、官吏和民间富人的奴婢不超过30人。
哀帝却不是很支持，于是批示说，过一段时间再议吧，没有下文了。这就是西汉历史上胎死腹中的“限田之议”。
儿子为奴隶偿命
哀帝爱上了一个叫董贤的帅哥，两人搞起了同性恋，形影不离。一次睡午觉，董贤的身子压住了哀帝的衣袖。哀帝醒了，为了不惊动董贤，自己把袖子割断了轻轻起床。哀帝还封22岁的董贤为大司马，并且一度想把皇帝的位子让给董贤。
哀帝胡来，西汉的衰败与混乱更加严重，有识者都觉得大汉王朝的终结为期不远了。不过，值得一提的是，哀帝时的博士弟子秦景宪受西域大月氏的使者伊存口授佛经，中国知道佛经自此开始。中国经学界著名的今文古文之争，也从哀帝时开始。
王莽隐居期间，家里发生了一件大事，对整个社会都造成了冲击。他的二儿子王获因事一怒之下，打死了一个奴隶。这在贵族之家本属平常，王莽却不这样看，他认为“天地之性人为贵”。经过痛苦思考，王莽命令王获自杀以赎罪。
王获贵为皇帝外戚，怎能为一个奴隶偿命呢？经过几天争执，王获终于拗不过，自杀了。这件事成为了当时的社会焦点，消息四处流传，王莽此举得到绝大多数人的同情和好评。不少奴隶也因此提升了安全感。
哀帝元寿元年（前2）正月初一，发生日食，哀帝惊恐。大臣们说这是因为错待王莽，上天降罚。哀帝无奈，只好以侍候王政君为名，让王莽回到京师。
王莽的“社会主义”
哀帝元寿二年（前1），25岁的哀帝突然去世。此前他的祖母傅太后与母亲丁皇后都已去世。王政君又成为最高权威，她立即恢复王莽的大司马职务。
王莽复职第一件事是罢免董贤，并选立中山孝王9岁的儿子即位，是为汉平帝。王莽命令平帝的亲属一律不许进入京城，以杜绝新的外戚之患。接着，他把傅、丁两氏外戚全部赶出京城。王莽复出执政，得到全社会欢呼，臣民们觉得汉朝振兴有望了。这一年，王政君封王莽为安汉公，实际总理国政。
平帝元始二年（2），发生旱灾蝗灾。王莽带头捐款100万钱，捐地30顷，救助穷人。230个贵族跟进，捐出大批粮食、土地，分给弱势群体。民众捕蝗虫，按多少给钱。全国无灾地区凡是财产不满2万钱、受灾地区财产不满1万钱的贫民，免交租税。发生病害的地方，腾出大房子给病人医治。一家死6人以上给葬钱5000，4人以上给3000，两人以上给2000。
王莽废去皇室的呼池苑，改设安民县，迁移穷人去住。沿途饮食以及到达之后所需的田宅、器具、耕牛、种子等，都由官府供给或借贷。
王莽又下令在长安城中投资建设5个里共200个廉租房小区，供贫民居住。权势开始向民生倾斜。
王莽努力解决教育难题，扩大太学招生，太学生数量破纪录超过1万人。他还下令各地兴建学校，让更多的孩子读书增长知识。
《汉书·王莽传》说，王莽在京城为学者盖了1万间房子，成立了不少研究所。凡是对古典文献有所专长的，都召到京师做研究，前后来了千把人，每天讨论儒家学问。
王莽还大抓意识形态建设，根据《周礼》精神，重订车服制度，分等