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说着抱拳躬身一拜，转身待去的当儿，不知怎么竟跪了下来，恭恭敬敬地磕了三个头。
“老夫人、小姐……你们多保重，侯亮人卑言轻，一切听令行事，作不得主……这就……”
一言未已，语下咽塞，竟淌出泪来。
一旁的陆同知哈哈一笑，插口道：“侯百户，你太多礼了，这就请回吧！”
侯亮其时悲从中来，原似要说些什么，听见陆同知这么一说，才似有些发觉，一时收敛失态，含糊应一声，由地上爬起。
陆同知微微笑道：“老哥回去见着抚台大人，就说我家大人听令行事，一切自有安排，请他老人家不必挂念，过上几天，兄弟同我家大人再去问安，面禀一切。失礼、失礼，老哥这就请走吧！”
侯亮看着他，想要说些什么，却又叹了口气，拱了一下手，随即转身上马自去。
潘夫人望着他的背影，一时脸色苍白，却是一句话也不说。
车上的箱笼什物，早已转到了另一辆马车上。
这辆车虽不若先时乘坐的那辆舒适华丽，却也不差。
潘夫人一行三人上了马车，未及多言，马车即在陆同知带领前导之下，浩浩荡荡踏上了未竟征途。
黄尘弥漫里，犹见侯亮一行人马，伫立驿道，远远目送。
洁姑娘说：“倒是看不出来，侯亮是这么样的一个人！”
彩莲不解道：“好好在他们车上，干嘛又换过来？我们现在到底是上哪儿呀。小姐？”
洁姑娘说：“刚才不是说过了吗，去代州……”
微微一顿，她却也有一些纳闷，转向母亲问道：“娘，这是怎么回事？侯亮不是来接我们的吗？怎么他们又打发他回去了呢？”
潘夫人脸色苍白得厉害，聆听下仍然是一言不发。
“娘，您怎么啦？”
只当是母亲仍然为着那一支“断钗”心存不快，一面说一面用手轻轻向她推。
这才似把潘夫人由梦中惊醒。
“孩子……”她说：“我们不好了……怕是……”一言未已。眼泪已簌簌淌了下来。
“怎么回事？”
洁姑娘吓得睁大了眼睛。
“但愿我是猜错了……”潘夫人嚅嚅说道：“别是洪大人把我们出卖了吧？”
“怎么……会？您是说……”
“我是在担心，洪大人把我们出卖了……”潘夫人脸色白里透青：“知人知面不知心，他是你父生平最要好的朋友，真要是这样，他可是连禽兽也不如，我们全家都瞎了眼睛，这一次是羊入虎口，命该如此了……”
几句话出口，直把洁姑娘与彩莲吓得面无人色，半晌作声不得。
“不……不会……”
定了定神，洁姑娘紧紧握住母亲的手：“您太多心了，洪家无论如何也不能做出这种事。娘……一定不会是这样……您放心吧！”
“是不是这样，等一会就知道了！”
长长地叹息一声，潘夫人喃喃说：“我们太傻了……不该把袁菊辰留在双灵驿，要是有他跟在身边就好了……”
长夜
在这个黑黝黝的小房间里，三个女人足足等了一个更次，仍不见“知州”大人的传见。
呼呼夜风，一次又一次地吹在银红纸糊就的窗户上，发着轻微的那种唰唰声音——
月影偏斜，把一行松树的影子，倒映在窗户上，那个滋味看上去可就更单调了。
房子里只点着一盏灯，光度晦黯，似乎还不如外面的月色明亮。
在土炕上，潘夫人和衣而卧，竟日车行，不胜劳顿，躺下不大会儿她就睡着了。
洁姑娘与彩莲捉对儿在炕上坐着，用一床被子盖着腿，却是不敢睡。
这里的人刚才关照过了，还不是睡觉的时候，要见过了知州大人，才能安歇，偏偏这位大人恁忙碌，这般早晚还不传见，母女二人这个“候见”之苦可是大了。
虽在落难之中，这“大家”风节，却也不能不顾。
生怕有失仪态，母女两个人“盛妆”以待，连件外衣也不敢脱。
这地方似乎比北京还凉，不过是深秋光景，入夜以后，竟很有股子冷劲儿，脚丫子冰凉冰凉的，在被窝里半天都悟不热。
“到底算是怎么回事嘛！”
彩莲伸着胳膊，打了个老大的哈欠，语焉不清地嘀咕着：“有什么话明儿个不能说吗？非得今天？”
洁姑娘看她睡眼惺松，有点支持不住的样子，不由大生怜惜，轻轻道：“那你就先睡吧！带着你出来可真是个累赘！”
彩莲“小可怜”似地瞧着她，想说什么，话未出口，又自瞌睡地打了个哈欠，便老实不客气地缩下身子来，头才挨着了枕头，便睡着了。
瞧着她那张不失稚气的脸，洁姑娘好生不忍，轻轻叹息一声，把被子为她拉起来盖好了。
这当口儿可就听见了院子里的梆子声，三声梆子，三点小锣——三更三点，敢情是“子”夜来临，夜深了。
对着银红纸窗，俄倾间，潘洁竟自发起呆来。
这算是怎么回事儿？把人弄得不上不下，像是悬在了半空中……
冷静的思索之下，她才似觉出了有些不妙。母亲的话语犹在耳，这一霎尤其尖锐，像是一根针，猛然地刺进了她的心里。
莫非是自己一行，真的被洪大略在暗中给出卖了？
再想，那个自幼就相识的侯亮，离别时的诸般反常，分明已在预示凶耗，自己偏偏一时糊涂，竟没有看出来，倒是母亲心思够细，悟出了个中道理。以方才印证此一刻的遭遇，绝非“杞人忧天”，可是真正的不好了！
一念之警，洁姑娘不禁打了个冷战，直惊得出了一身冷汗，先时的困倦，早就忘了个干净。
紧紧的咬着唇儿，脸色白中透青。
“可眼前又是怎么回事？”
总不成洪大略碍于自己母女的情面，不便相见，便暗中唆使这个“代州”的知州，中途向自己母女下手陷害？
若是这样，今晚明晨……任何时候，都有可能丧失性命，端看这个知州大人如何发落执行了。
潘洁可真是坐不住了。
寒嗖嗖地揭开被子，下了炕，总是心里不死——她悄悄走向窗户，轻轻地把窗子推开条缝，向着院子窥伺。
小小院落，倒也清幽可人，寒月下花叶扶疏。不像是州县衙门的正堂所在，更不像是用以囚人的牢房，倒像是州大人的内宅所在，或是一个通向内宅的别院。
有一条蜿蜒而前的廊子，通向深邃的一个门洞，门前伫立着一个佩刀汉子，地上插有长灯一盏。再看，附近左面，也有两个同样穿戴佩刀汉子，各踞一面，坐在石鼓上。
除此而外，可就别无人影儿。
悄悄地关上了窗户，洁姑娘倚墙直立，心里扑通通直跳，看来情形不妙，好像是被人家看守起来了，即使有心脱逃，也属妄想。
若非是亲眼看见亲耳听见，潘洁总还存着万一的希望，总不敢相信，这个父亲生平第一知己，会是这样的人。
即以常情而论，父亲既已身死，大不了这门婚事告吹，又何至于非要对孤女寡母施以毒手？也许自己纯属多虑，且先不要自己吓唬自己才好。
一颗心七上八下，东想西想，总是难以持平。
长夜漫漫，却要等到什么时候？
有眼无珠
她这里刚忍受不住，待要上床歇息，耳边上却听见了一行人的脚步声，沙沙来到近前。
即听得门上“砰砰”两声力拍，一个人粗着嗓子喊道：“起来！起来！大人来啦！”
正在睡觉的潘夫人和彩莲，俱不禁由梦中惊醒，慌不迭仰身坐起。
潘洁忙过去为母亲加件衣服。彩莲找着鞋子，还不曾为她穿好，门外锁链声响，房门已推了开来。
一片灯光璀璨，随即走进四个人来。
走在前头的两个人，分属当差，各人持着一盏书有“代州”字样的棉纸灯宠，进门之后，分向左右站立，后面的两个人，才是正主儿。
两个人身上都披着一件披风，右面瘦高的一个长脸，留有黑须，正是日间郊迎潘氏母女来此的那位陆同知，陆大老爷。
左边的那个料必就是“代州”知州汪大人了。
汪大人官印“汪昭”，看上去年岁不大，似较那位陆同知还要年轻，不过三十来岁，个头儿不高，却似极有精神，一双高耸的颧骨，配着鹰样的一只鼻子，两只眼睛炯炯有神，一看上去，即知道是一个极有城府的厉害角色。
“噢！里面太黑了，点灯！点灯！”
陆同知也附和道：“叫他们掌灯！”
外面有人回应，随即抬进来一只高脚架灯，顿时屋子里