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眼前一霎，袁菊辰身如狂风，已自背后袭来，长剑抖处直刺向她的脊梁。
细腰女人“嗳呀”一声叫嚷，脚下一跄，一交跌倒地上。
咕噜！就地一转，身子才自坐起，已被袁菊辰手上长剑比在前心之上。
这一剑，袁菊辰原已蓄势待发，终是心存仁厚，俟到锋利剑尖，已触及对方肌体的一霎，霍地停住不动。
另一面，那个干瘪的瘦老头儿，本已窜身而近，目睹着眼前的情景，突地一呆，惊叱道：“且慢！”
袁菊辰长剑微起，“喳”的一声，已把细腰女人头上草帽劈作两片，如此一来，对方那张脸暴露无遗。
高颧、尖额、目露凶光，只看一眼，即知道是一个厉害险诈的女人。
“你……”这个女人明明吓得脸无人色，却仍是嘴硬：“杀就杀吧，干嘛吓唬人哪？
姑奶奶不吃……这一套！”
一嘴“唐山本地”的土话，虽然混着北京的腔韵，可是听起来就不是那么一个滋味。
袁菊辰真有杀死她的冲动，但杀害一个无能还手的女人，终非所愿，若是就此白白放她逃开，却也太便宜了她。
一时之间，颇是为难。
冷冷一笑，他怒视着对方这个女人道：“你这个女人……叫什么名字？”
“哟！”那女人白着他，撇着嘴说：“杀就杀吧，何必多问？！”
袁菊辰剑势一举，奇光暴射，直逼向她眼前，叱道：“说！”
细腰女人吓得打了个闪，嘴里犹自不肯服输说：“干嘛呀！姑奶奶是吃饭长大的，可不是叫人给吓唬大的……”
话声未了，随着袁菊辰的右腕轻振，剑光闪处，直向着对方女人当头罩落而下，后者“嗳哟”地叫了一声，踉跄着一连后退了三步，才自站定，只觉着头上凉飕飕的怪不是个味道，伸手一摸，清洁溜溜。成了个光葫芦头，一头青丝，竟让对方剃了个干净。
“哎哟……哎哟……要死了……”
一连串的“哎哟”声里，她竟嚎陶大哭起来。
哭了两声，自觉不妥，一个窜身跳了起来，待将挥剑与对方拼命的当儿，面前人影猝闪，已为自己方面的那个瘦老头儿拦在眼前。
“算了吧，大妹子！”
铁青着一张脸，双刀成了“单”刀，另外一把，早在先时由篷车上摔下来时，丢得没了影儿。
行家一出手，就知有没有。
袁菊辰一连展示了这几手绝活儿，眼下更是“手下留情”，再要不识趣，见机退身，可真是“耗子舔猫鼻梁骨”——“作死”了。
“足下好纯的功夫，哥儿们认了，算是栽到家啦！”
拱了一下手，瘦老头子那张脸像是给霜打了一样的黄。
江湖武林有个不成文的规定，双方设非是血海深仇大怨，一经交手，落败的一方若是自承不敌，甘拜下风，胜者一方，即使心怀不忿，也不能斩尽杀绝。
眼前这个干瘦老头儿既是自承失败，甘拜下风，袁菊辰便万难再施以毒手。更何况他原本心存仁厚，一向出手，均留厚道，方才死的那位老兄，只怪他出手过重丧命在自家流星锤下，又怨得哪个？
号称“千尾毒蜂”的那个细腰女人，好生生地失了一头秀发，变成了个光头葫芦，这口怨气真是从何说起！一见同伴向对方认败服输，如何依得？顿时又叫又嚷地撒起了泼，呼天抢地地抡着七星长剑，说是要跟对方拼命。
瘦老头自是不容她去送死，死拉活拉地把她给架到一旁。
“姓袁的，搁着你的吧——姑奶奶要不把你给大卸八块，算是你养的！不把你小子蛋黄狗屎给捣出来，你是不知道马王爷有三只眼！”
好泼辣的女人！
声音又脆又尖，这一嚷嚷，四山齐应。好说歹说，总算被同伴那个瘦老头儿给架着走了。
迎驾
袁菊辰甚至于不再向他们多看一眼。
他的目光却为另一起来人所吸引。
旌旗招展，尘土飞扬。
夕阳残照里，来人一行已蜿蜒奔驰而近，将土的头盔、甲胄，在阳光渲染里，一片璀璨，难道是地方上驻防的马队骑兵？
说来就来，还是真快。
俟到为首马上战士的“八音号角”响起，一行二十人的鲜艳马队，风驰电掣地已来到面前。
猝然而临，突然而止，激荡起漫天黄尘，雾也似的在当前团团打转，久久不散。
为首的一个武官，相貌堂堂，长眉细眼，猿背蜂腰。想是一路骑马过久，脸上已见了汗渍，陡地举手延臂，止住了马队的前进，却把一双眼睛逼视着面前的马车。“这就是了！”
目光一转，看向当面的袁菊辰，抱拳洪声道：“借问一声，可是潘老夫人的车驾？”
袁菊辰神色一喜，一心期盼的人终于到了。
“你们是……”
“在下侯亮，奉总兵大人手令，专程迎接潘夫人、小姐一行，原指望可以出城迎接，想不到夫人车驾如此之快，迟来一步，还请恕罪。”
说着滚鞍下马，眼睛直看向马车：“夫人呢？”
凭着袁菊辰的直觉观察，来人一行应非匪类乔装，只是为慎重计，他却不敢稍有疏忽。
“总爷刚才说到奉有总兵大人的命令，不知可肯赐示一阅？”
姓侯的武官看他一眼，点头道：“这个自然。”
回头一声招呼：“张得胜，把大人的手令拿来。”
张得胜应了一声，滚鞍下马，即由身边抽出一截缠有彩带的竹筒，打开来，内有一纸手令。
“大同镇营官百户侯亮出关一行，各城口关隘准予放行，此令。”
虽是一纸手令，却也盖着颗“大同镇总兵官”红通通的大印。
袁菊辰看了一眼，双手奉还。
侯亮嘿嘿一笑道：“怎么样？错不了的。”
话声才住，车门已打开来。
洁姑娘第一个下来，轻声唤道：“袁大哥……没错儿，这个人我们认识……”
侯亮哈哈一笑说：“哟！这不是大小姐吗？”
上前一步，大声唱喏，行了个礼，问：“老夫人呢？”
洁姑娘指了一下座车，其时彩莲已搀着潘夫人下了马车。一路的车行颠簸，连惊带吓，潘夫人那张脸可就明显变得十分憔悴，却也勉强地挤出了一丝笑容。
“侯亮，你早来一步就好了……那些个要命的土匪……要不是袁先生……我们早就完了！”
侯亮忙上前行礼问安。自责道：“原打算出城去迎接您，来晚了，来晚了……潘大人的事，这里也听说了，唉……真是从何说起……”
这个侯亮原来是洪家的老人了，一向在洪府当差。水涨船高，如今补了个百户的小武官，算是洪家一个心腹当差。
潘、洪两家，过去称得上是通家之好，逢年过节，礼尚往来，洪大人总是打发侯亮奔走，故此认得。
提起了潘大人的不幸，夫人可就由不住触动伤怀，少不得又落下泪来。
侯亮才发觉说错了话，忙自打岔，用话遮过。
又道：“这一段山路，平素就听说不大宁静，却是没有料到竟敢向夫人下手，真真该死！”
说话时候，他手下的官兵已把道边死人远远搭向一边，一面用物什掩遮，回头再发交地方。
羁旅
马车继续前进。
袁菊辰依然坐在前面车辕。
“活”关公成了“死”关公，一声不吭地驾着车，经过刚才惊心动魄的一场交战。
早把他吓了个魂飞魄散，直到现在余悸犹存，话也不敢多说一句。
侯百户在马车边，向潘夫人道：“回头到了地方，先在灵邱好好休息两天，一切小人自会安排，这就不用发愁了。”
潘家这个未过门的“亲家翁”洪大略，官居山西巡抚，更掌有总兵官的兵符，原来驻防太原，后因朝廷议设“九边”．易地大同，仍由洪大略兼领“总兵官”，只是多了个“监军太监”。太原与大同距离遥远。既有“镇守中官”与“监军太监”的遥相呼应，他也就变得轻松，除非万不得已，他在太原稳如泰山，动也不会动一下。
潘夫人一行，承他路迎，毫无疑问是直奔太原了。
在马车里，潘夫人确是感触深刻。
其时她心情宽慰，多日以来久悬的一颗心，总算放了下来，当下面现微笑地看向女儿说：“这就好了，我只当洪家那一边不会来得这么快，想不到他们早就预备下了……
等到了太原，住下来，给你们小两口儿办完了事，我也就放心了，总算对得起你父亲在天之灵了。”
不知怎么回事，洁姑娘最怕听这件事，每一次都臊得她脸红心跳一一她也知道，女