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山早往床上一看，只见水红绫的被子凌凌乱乱掀在一边，哪里却有半个人影？
只慢一步，外面三人也陆续走进。祝琏见了这景象，不住冷笑，道：“敢情
吴老板果然是好朋友，前头拦着我们，后面便把朋友给送出门去。”
那吴掌柜看着空床，眼神一阵发瓷，惊讶的程度实是有过于众人而无不及。
听了这话，立时赌咒发誓道：“真是天理良心！不瞒几位说，我这小店虽也有个
后门，几位也想想，刚刚我们在前面说话时，身边可有半个使唤人走过么？我就
算要做鬼，一个巴掌可也拍不响呵！”
祝琏只是冷笑。两个马快也顾不上听他俩争嘴，把屋子上上下下搜一遍，不
约而同，一起扑出卧室窗外。便听陆安道：“好家伙！瞧这里的脚印！”祝琏抢
上看时，果见窗外墙头软土上，清清晰晰嵌着三只靴印，一个是靴尖朝内往里进
的，两个是靴尖朝外出去的。吴掌柜跟着上前看了，顿时擦着眼睛，道：“敢情
我这里竟成盗窝了！这样进进出出的？”
贾山冷笑道：“你也晓得！不用说，定是祝家庄逃出来的马贼顺脚赶来这里，
把病人给带走了。这便是一进一出的这对靴印，至于那单单一个朝外的，自然是
跟你吴爷交了一手的黑汉子，只有出去，没有回来。”
祝琏也没有异议，道：“如果是这样，那贼子也走不多时，更兼带着病人，
一定还没跑远。这就要相烦两位捕拿了。”
贾三陆安两个一口应承。但这人既是被败出祝家庄的余匪接走，那股马贼何
等凶悍，依他俩的微末道行，如何敢去追捕？也不过是在祝琏面前，张张致致地
摆出个雷厉风行的架势而已。当下假作认清墙外道路，出门取马。至于上马以后，
离了祝琏眼皮，如何追缉，那可就是另外一回事了。
祝琏见他俩答得干脆，自然也深明其中底细。不过这个马贼既然病重，昨夜
并未与事，便也不甚放在心上。这时见马快们匆匆而去，也就跟着吴掌柜出门，
耳边虽然听着他诸般排解，可哪里消得了横亘在心头的那一股悲郁之气？闷闷走
了两步，微一侧目，见晨光里一个姑娘正坐在窗下对镜上妆。
那实在是很奇怪的一种妆容。也不敷粉，也不画眉，也不贴面，只用手指蘸
取胭脂，在额头正中点梅花妆。已经点了两个花瓣，正画第三片，指尖往外一抹，
便又是饱满丰润的一瓣。
祝琏轻“咦”一声，道：“是你？”
那姑娘抬起头，看见祝琏，就是一怔。
“这么巧呵？”祝琏刚只说得四个字，就见那姑娘形容失措，去蘸胭脂的那
根手指往下一落，扑地按翻了胭脂盒子，骨碌碌直滚下地去。祝琏一愣，这才想
起虽然他看着人家觉得巧，人家可未见得就认得他。忙又解释道：“姑娘，你不
记得了么？前一阵子，西安隆西商行里，姑娘要找向导，我们还说过话来着。”
那姑娘更是慌乱，手一抖，镜子又从手指间滑落下来，“叭嗒”一声，摔在
桌上，把祝琏惊得往后一退。这才明白这姑娘不止是不认识他，而且还对他的行
为别有一番错误理解。换在平时，这也罢了，只是今日当着吴掌柜，不免没意思
得紧。微微一笑，道：“原来姑娘不认得我了。我倒记得姑娘——姑娘的这朵梅
花，可是特别得很……”
这句话本是解释，说出口来才发现全不是那个味道。一句话未完，窗内人早
面红耳赤低下头去。吴掌柜跟四福各有心事，当此场景，实在也没有心情取笑，
只顾往前直走。祝琏没奈何，也只得收住话头，匆匆而去。
等辞别吴掌柜，带着四福快马回奔，赶到祝家庄，正好来得及迎接知府与刑
厅的仪仗。这以后的事情也不用细表，无非是各处勘验，录问口供，头绪纷繁，
不一而足。直忙了整整一天，到傍晚时分，平凉府终于征用十余辆大车，将两百
余具尸体拖回城示众。至于后续事体，其中功过如何兜揽推诿，想来在西北沿边
诸府州县都司卫所之间必有一番文书烽火笔墨交锋，其曲折细微惊心动魄之处，
又非江湖人士所能领略。
祝琏陪着忙了一天，加以一夜苦战，等送走两位大人，早已困顿得不行，勉
强吃过晚饭，差险险在澡盆内便睡死过去。这般一夜好睡，到第二天清晨起来，
庄园已经秩序初复，再不见昨日的忙乱，只周围静悄悄地无人笑语，四处透着股
劫后的凄凉，异样的清冷。就连平日最爱说笑的婢女珐琅，脸上也无半分喜容，
默默地服侍祝琏梳头。
祝琏也不作声，只从水银镜子里看着珐琅。珐琅这两天无心打扮，镜子里那
张脸铅华不染，难得的素净。祝琏看一会，忽地想起什么，“呵呀”一声，直从
椅子上跳了起来，倒把珐琅吓了一跳，握着梳子倒退一步，便见祝琏冲出房门，
直着脖子朝外叫道：“备马！备马！”
这一急真是来势汹汹。祝琏连饭也不及吃，只胡乱戴上帽子，打马狂奔。一
直冲进平凉城，速度不减，吓得那路两边的小贩挑起肩担，纷纷避让。祝琏也不
理会，只将一匹乌云盖雪宝马催得如飞如电，一路卷到城西如归客栈。那如归客
栈因为吴掌柜才刚沾惹了官司纠葛，今日却是二掌柜当家，见祝琏来势不对，慌
忙上前招呼。祝琏哪里理他？绰着马鞭子往里直进，转眼冲过两进院子，来到一
间上房前，一脚踹开房门。
那房里住的是个年老客商，听见动静，从内室走出来查看。祝琏看看不对，
一声冷笑，转头怒视自后跟来的二掌柜。那二掌柜也不知祝琏这是唱的哪一出，
晓得他近来烦恼，哪敢有半点违拗？只是陪笑道：“大少爷，您这是……”祝琏
冷笑道：“好！好！昨儿这里住的那个姑娘呢？”
二掌柜这才放下一颗心来，道：“大少爷原来是问客人。昨日的客人，自然
昨日已经走了——敢情是那姑娘得罪您了？”
“走了？”祝琏嘿嘿冷笑，道：“我说你家开的黑店，这还有个错么？把个
姑娘家跟马贼安排在紧隔壁！你说她走了，我倒要问问看，她这是怎么走的？”
二掌柜额头微微见汗，道：“这个姑娘我知道。昨日听说是生病，怕风，用
一顶轿子抵着门口，抬到回春医馆……”说到这里，见祝琏脸色不善，嗫嚅着接
不下去。便见祝琏点头道：“很好！原来是轿子抵着门走的。也不知道走的是一
个人呢，还是两个？”
二掌柜不解其意。祝琏见他糊涂，冷笑道：“回春医馆？你们还做梦呢！不
必说，昨日那个马贼压根就没走，必是直接转去隔壁，不知使出什么手段，把那
姑娘给挟制住了。哼！这场官司，我看你们真还有得打呢！——还不去问那轿子
抬到哪儿去了？”
昨日那轿子却是三儿叫的。二掌柜慌忙使三儿去问。半日，三儿回来覆命，
果不其然，那轿子并未走到医馆，半途转去西门，从轿里出来一男一女两个人，
男人萎顿，女人惶急，两个合骑一匹马，出城往西而去。二掌柜的听了这话，顿
时作声不得。祝琏却早在算中，也不再跟他们罗嗉，自打马也往西去。
西去便是马贼回疆之路，祝琏度量着两人行程，把乌云盖雪催得四蹄翻飞，
接连跑了两日，并不见两人踪影。第二天傍晚，在一家小镇上歇下，向人家打听
过往行客，都说并未见有这般模样的两个男女走过。祝琏只怕是途中错过，便在
镇上住下来，日日于路头张望。如此等了两天，并无一点音信。
这一天又是黄昏，祝琏闷闷然转回客栈，吃过夜饭，往床上一趟，忽地灵台
一清，顿时醒悟过来。思忖半晌，不觉一拳砸在掌心，嘿然叹道：“这可上了贼
子的大当！”
人生如梦
却说花著雨那天乍见祝琏，一个张惶，差点没把三魂六魄给冲出顶门骨去。
倒不是祝琏乌鸦变凤凰，她不认识当日隆西商行那个一身汗渍言语爽利的小伙计
了，是她屋子里，正藏着小伙计要找的人呢。
那夜马贼败退，花著雨自然也就跟着跑。赶回客栈天已将明，在围墙外一跃，
一眼便看见墙头那只孤零零的靴印。不用说，自是那黑大汉有去无回。花著雨在
炼狱中煎熬一夜，本就心头如堵，猛可里被这靴印一提，险些儿竟要落下泪来。
是今夜浑如梦寐，还是生命只如昙花？独个儿在屋子里难过半晌，忽