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风沙更大,空代众人愁急。
第二日夜间,风住雪下:耿和忽然回山,才知途遇老人,说起众人被困之事,令速回山,带同乌鹏往援,横渡雪漠,引往离雪地七百里的铁堡之中安置。并说李琦好友朱武夫妻,与堡主任中迟也是朋友。那铁堡位在北天山深谷之中,外有峭壁千丈,雪峰回环,入口处是条漆黑险隘的山峡缝,蛇径羊肠,中通一线,迂回三十余里,方入正路。
谷口又是危崖对峙,排空人云,路更险峻,真有一夫当关,万人莫入之势。再进十余里,路转峰回,忽然柳暗花明,山清水秀,始达境内。当地乃是半山凹中大片盆地高原,四外群山环绕,宛若城堡,外来的风沙寒潮,全被山和森林挡住。地既广大,水源又多,遍地奇花异草,嘉木森林,气候和暖,四时皆春。主人上辈乃宋名将忠臣岳飞手下大将,由宋南渡以后,忠武就义,为奸臣所杀,一时愤极,孤军转战,窜往大名道境内。因是进退皆敌,危机四伏,经一异人指引,隐居当地。多年生聚教训,开辟出这么一个世外桃源,人间乐土。名为铁堡,无异一个和平忠义,诚厚仁爱,公正勇敢,又极富庶的小桃源。自开创以来,其间流风善政,佳话雄谈,也不知有多少。主人始终以宋室孤臣自居,未称王位。
现堡主任中迟,人更文武全才。膝前无子,只有一女兰珠,生得粉装玉琢,聪明灵巧,父母全家,人人喜爱。大来越发出落得姿容艳丽,美如天仙。加以中迟中年无子,一向当她男儿看待,幼承家学,文武全才。中间又得异人传授,练就一身惊人本领,双手能发二十四枝飞黄弩。父母钟爱,自不必说。虽是堡主独生爱女,不免娇惯,但因堡中政法贤良,平日不论尊卑,一律平等,除爱好天然,服饰珍贵华丽,用有四名侍女而外,也无别的过分之处。堡人因她武艺高强,才貌无双,虽然性稍高做,自尊心重,均想女孩儿家,例有两分矜持。并且全堡人民终身温饱安乐,全由她家所赐,中迟人更精明和厚,凡有设施,无不造福人民,法良意美,己身又复与民同其忧乐。慢说没有甚过分之处,纵多享受,也是应该。这样贤主,偏有伯道之忧,俱都代他惋惜,本就爱屋及乌,越发爱戴,奉若仙神。再想到中迟无子,堡中人民虽因教育有方,不论男女老少各有所长,文武两途十九来得,要寻一个像中迟和前两任堡主那样雄才大略,而又贤明老成谨细的人来继承大位,还找不出。任家又是单传,虽有几个远支同族,俱都平庸,难当大任,算来算去,只有兰珠能够胜任。渐渐把她认作未来的堡主,无形中增加了几分敬意。
兰珠心高志大。堡中有才貌的少年原也不少,平日又无尊卑之见,尽管比不上兰珠,不堪匹配,少年好色,人之常情。对方又是未来的女主,一经成婚,立为堡主,于是纷纷向其献媚求婚,追随恐后。堡中人民均愿兰珠早日订婚,便是中迟平日,也已不得早获佳婿,了此向平心愿。兰珠自负才貌,又听传她本领的异人说过,自己婚事尚早,虽然中有波折,但那未来夫婿,却是一个文武全才的少年英雄。此人不特关系将来全堡安危存亡,成婚以后,也许还要合籍双修,异日同证仙业,永留佳话。兰珠眼界又高,自不把这些略谙文武的堡中少年放在心上。起初两年,求婚的人不知多少,均吃兰珠明拒暗讽,或令比武,将其打败了事。有的还在老着脸皮,追逐不舍。下余多半自惭形秽,知难而退。到了最后,只剩三数人尚在苦缠。兰珠也不理他们。
内中一人,名叫钱希唐,最是好猾。因兰珠愤其浮薄无耻,借着比武,将他打伤,当众羞辱了几句。心中怀恨,借着北天山打猎之便,向当地隐居的一个著名侠盗武成之子武凯暗泄机密。武凯因乃父刚直,家法甚严,一面之词,尚未深信。又早听说铁堡人多势众,个个武勇,颇有能手,更擅地利,不是好惹,冒昧登门,难免取辱和吃亏。也不信兰珠会有那等美貌。希唐又设计,将兰珠诱往北天山打猎,故意引错途向,却令武凯暗伏相待。武凯一见,惊为夭人,假装路遇,请往家中款待。兰珠人虽大方,但见武凯素昧平生,持礼大恭,未免生疑,当即坚拒,率众回山。武凯为色所迷,当时未敢动强,归告父母,欲往求婚。武成也只有独子,久闻铁堡之名。一则隐居北大山才得两年,不知底细,无门可入;二则对方威名远震,山深路险,以前颇有几个江湖能手前往访探,多是一去不归。就有几个全身回来的,也多缄口不说。日子久了,方始露出一点口风,也都不吐详情,只说山路艰险,主人闭关自守,不喜外人间津,再说也难寻到地头,最好不去等情。因此传说纷歧,颇多异闻。自己初来,原欲往访,也因不知途径,欲行又止。一听武凯说起铁堡简直是世外桃源,兰珠如此才貌,又是独女及未来堡主,不禁心动。便照钱希唐所说途径走法,由老的先去,装作游山迷路,暗入堡中。如照往日,外人只一入境,立被防守的人阻住,不论软硬明暗,均遭坚拒,休想深入。来人再若恃强,立有性命之忧。武成因得好人泄机引路,本领又高,未经入口,一到便直达堡宫左近。
事有凑巧,这日恰值中迟独出闲行,见众人围着一人,正在盘诘来路,意欲动武。
过去一看,见是一个身材高大的老头,相貌威武,声若洪钟。想起那一带危崖壁立,形势奇险,外人如何能到?知非庸流。再一问答,竟说投了机,当时延往堡中下榻,双方便成了朋友。因武凯与兰珠见面时未说姓名,武成老奸巨猾,心思细密,来时早向武凯仔细问过,胸有成竹,自己身世来历,一毫也未隐瞒,直言前是江湖侠盗。并详细说道:
“小弟因见元室凶横强暴,所用爪牙僧官到处流毒,残害人民,想起亡国之痛,心中悲忿,仗着武功和手中宝刀,一十八粒飞弹,专与贪官污吏、凶僧恶霸作对。由少年起,纵横大江南北近三十年,所杀都是极恶穷凶。无如一向单刀匹马,独往独来,近年树敌大众,又杀了几个大贪官,当道连下密令,到处穷搜。本来还想与他一拼,因听老妻、好友之劝,前年才来北天山雪狮峡内隐居,就便洗手躬耕,以终余年。堡主威名,江湖上虽曾听人说过两次,但因大漠穷荒,天山高险,终年堆满冰雪,亘古不消,说话的人又都言词闪烁,不肯尽说真相,再不便是讳莫如深,语焉不详,传闻异词。只当故意夸大,言之过甚,谁也不信天山近顶,冰雪乱山围拥之中,会有这等桃源乐土。前听门人归报,说是发现一伙少年壮士在附近猎熊,所穿均是前宋衣冠,人人武勇,健步如飞,觉着可疑,暗中尾随,不知怎的,略一转折,竟会全数失踪。过去一看,当地乃是一个没有通路的崖洞,二十步以外,便看不出一点脚印,不知对方怎么走的,越想越怪,回来禀告。
“小弟一时好奇,带了山粮,跟踪寻访,不料前人失踪之处,并未寻到出入途径。
后想临高可以望下,只要在此山,终能发现。于是不避艰险劳苦,连攀援了好几处从无人迹的危峰峭壁,峻岭高崖。后在无意中,误走到一处满布森林的危崖,将路走迷,无法回去,只得在林中乱窜。连经两日夜,备历艰危,也不知走了多少路,好容易走出森林,忽然闻得山凹中传来鸡犬之声,沿着崖顶,由高下望,越往前,风景越好,路忽中断。想起平日传言,决计查看到底。又费了不少事,才到堡前崖上,果然下面奇景呈现,比起平日所闻还胜十倍。刚刚冒险援崖下降,便被众人围住。幸蒙堡主不弃,以客礼相待。彼此同居一山,只隔二三百里山路,如蒙赐示人山途径,使小弟得以常时登门讨教,不