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陈杏娘却浑然不觉，只剥着果仁，又同傅月明闲话家常。傅月明嘴里慢应着，心里忖度道：这田姨娘是个小肚鸡肠的，倒要提防她闹出什么妖儿来。又随口问道：“父亲叫姨娘去待那些个唱的？”陈杏娘颔首道：“是，你爹堂上摆酒，须得来几个粉头上去递酒，唱曲儿陪坐。你知道娘的性子，最是瞧不上这些烂污女子的，懒得管这些事，你爹就交代给田姨娘了。”说着，又叮嘱她道：“今儿来的人多，家里杂乱。你是个没出阁的姑娘，只在后堂紧跟着我，可不要出去乱碰，叫哪家的野小子瞧见了不好。”傅月明赶忙应了。
母女二人忙了一早上，将八个果盒装好。陈杏娘便叫夏荷把果盒拿到花厅上摆了，又送了四盒交予二门上传东西的小厮，叫拿到外头堂上。一面又吩咐冬梅寻茶叶出来，捅开炉子烧水，预备待客茶。傅月明也随着她进进出出，不时插手指挥。家里各处的下人，于此景颇有些纳罕，须知她往日是最懒怠管事的，今儿却突然转了性子。然而责问起家事，却也似模似样，一众家人虽觉奇怪，又嫌她年小颇为不服，碍着太太跟前，无人敢说。
正在忙乱之间，门上小厮飞跑进来报道：“太太，嫂夫人连着表小姐、表少爷已到正门前，正在下轿，就待来也。”
☆、第八章 舅母造访
陈杏娘闻讯，赶忙放下手里物事，到镜前又理了一回衣裳首饰，便带了傅月明快步往外行去。
才走到院中，远远的便听到一阵明快笑声，只见一中年妇人带着一名少女步入院中。那妇人脚不沾地，步履如飞，倒把她身后的少女撇的老远。
见她到来，陈杏娘迎上前去，待要说话，那妇人却先开口笑道：“蒙姑娘相邀，我再不敢不来的。这么一大清早，没吵了姑娘罢？”陈杏娘也笑道：“嫂子肯来，我是再欢喜不过的，哪里有什么扰不扰的？”说着，又叫傅月明上来见礼。
傅月明款步上前，向那妇人端端正正的道了万福，口里低声说道：“见过舅母。”那妇人欢喜不尽，扯着她说短道长，品头论足，又叫那随她前来的少女过来，与陈杏娘问安。
原来这妇人乃是陈杏娘的寡嫂陈氏。因着陈家家道中落，娶来的陈氏也是个小户女子，行动言谈虽不大合乎规矩，性子倒极是直爽。嫁进陈家育有一子一女，长子名陈昭仁，今年十三岁，与月明同龄。次女名陈秋华，小月明一岁。自从三年前陈杏娘的兄长离世，这陈氏便带着一双儿女，自个儿支撑起门户过活。虽则陈举人身子尚且康健，乡下还有几亩薄田收着租子，但到底她一个寡妇，上敬公婆，下养儿女，实在艰难。陈杏娘敬她青年守寡，时常拿些私房资助于她，又常使人送些布匹吃食，故而这姑嫂二人交情极好。不独年节生日，就是寻常日子，也通家往来。
当下，陈秋华走上前来，慢条斯理的与陈杏娘行过礼。陈杏娘嘴里寒暄着，就同傅月明一道将她二人请进明间。
众人入得房内，各分宾主落座已毕。冬梅上了茶水并点心，这两对母女就坐着说话。
傅月明耳听母亲同舅母长篇大段的说些人情家事，心知这姑嫂二人必要说上一阵子的，便张眼看向表妹陈秋华。
这陈秋华亦是个琼闺秀玉，虽是身量未足，容颜却已见清丽脱俗，但因其打从生下就自胎里带来一种先天之疾，身子十分瘦弱，一把纤腰更是不盈一握，颊上虽扑了些胭脂，却仍显苍白。傅月明打量了她两眼，见她今日穿着一件翠蓝云纹的褙子，里头一条湖绿潞绸襦裙，虽非华服盛装，却十分清雅，便向她笑道：“妹妹好？几日不见，妹妹出落的更好了，瞧来真是天仙一般的人物。听闻妹妹病了几日，可大安了？”
那陈秋华本在听她母亲与陈杏娘闲话家常，见傅月明问她话，便开口回道：“左不过又是我那素日里的毛病罢了，没什么好不好。姑母这里下了帖子，我怎好不来？就挣也得扎挣着过来的。表姐近来也是大病一场，倒还有精神问询旁人。”
这话极是刺耳，她脸上神情也是清冷无比。傅月明深知此女性情孤傲，自来便目无下尘，又兼有一段文采，每以才女自居，说出话来时常夹枪带棒，讥讽世人。虽是这样的古怪性情，心地却着实不坏，会有这番举动，多半也是为其家境贫寒之故。她上一世落难之时，这表妹已然出阁，还常来探望。见傅家纲常颠倒，家反宅乱，也愤愤不平。然而因她所嫁夫婿亦是个浪荡公子，便常郁郁寡欢，不讨夫婿喜爱，娘家又无人可倚，自身尚且难保，于傅月明的处境，自也无力救援。
若是以往，傅月明厌她性情刁钻，对她是极不待见的。如今却大不相同，即便听她话语带刺，亦不相恼，仍旧笑着同她说话。三句话过，即便陈秋华性子再如何古怪，也不好只顾冷脸，便同她说了几句客套话。
这四人坐了片刻，待红日高照，傅薇仙才匆忙走来，进门便嚷嚷道：“我可是起得迟了！姐姐怎么不喊我一声儿？倒任着我睡！”陈杏娘见她睡眼惺忪，披头散发，便知是才起来就过来了，嫌她在客前失礼，连忙斥道：“你这孩子！有亲戚在这里，大呼小喝的这样无礼！今儿要待客，你不早些起来收拾，睡到这个时候，还不往屋里梳你那头去！”傅薇仙经陈杏娘一喝，方才见着屋里有人，不由红了脸，慌忙往后走不迭。傅月明在一边坐着，淡笑不语。
一时，傅薇仙梳好头又上来，先与陈氏问过安，就满屋子张望着寻她母亲。陈杏娘看出端倪，就说道：“别寻了，你娘往前头去了。老爷今儿请了几个唱的，没人坐陪，田姨娘过去招呼了。”傅薇仙被这一呛，满脸通红，没得话说，便向傅月明道：“姐姐今日过来，怎么不叫我？叫我起迟了，让太太责怪。还让舅母看了一场笑话。”傅月明微笑道：“妹妹年纪小，自然贪睡些。上头这些事，有我一个儿就够了，何必要妹妹出来辛苦呢？我一番好意，妹妹倒是不领情。”傅薇仙将嘴一撇，说道：“姐姐这样说，那可就错了，我是素来不怕这些辛苦的。从前以往，哪天早上起来，我不是同姐姐一道过来请安？怎么姐姐今儿独个儿就过来了，把我一个人撇下？还叫我在客前出丑。”
陈氏在旁听见，她是素来不大待见这个姨娘养下的女儿的，当即张口说道：“你这孩子，自己睡迟了，如何怨怪到别人头上？你姐姐好心让你多睡会儿，你却在这儿叨叨个没完。小小年纪，恁般饶舌！”傅薇仙被说的粉面发红，赌气在椅子上坐了，一言不发。傅月明扫了她两眼，淡淡一笑，也不言语。陈秋华又是个懒于言语的，这三个豆蔻少女坐在一处，却生了许多沉闷出来。
须臾，丫头冬梅打起帘子，说了声：“表少爷来了。”说话间，便见一个清秀俊逸的公子哥迈步进门，屋内除傅月明外，傅薇仙与陈秋华都离座起身。原来，这陈昭仁到得傅家，先往前头去拜见了姑父傅沐槐，故而到这会儿才到。
但见他走到陈杏娘跟前，打躬作揖，朗声道：“侄儿见过姑母。”把陈杏娘欢喜的拉着他上下打量了一番，又连声赞道：“嫂子真会教养孩子，这才几日不见，仁哥儿又长高了一截子，看这言谈举动，就知是读书公子的做派。”因知
他素来是跟着祖父读书，然因近来陈举人年事渐高，眼花耳背，无力课业，便问他欲待投到何处。
陈氏皱着眉头，说道：“可是说这个呢，问了几家私塾，不是先生不行，就是学里的学生太淘气。若是让孩子投到那儿去，书读不成，还要染上些坏习气呢。我听公公说起，城西新近来了个贡生，学问很好，人物品貌也都是一等一的。在山阳书院里讲过几次学，很有些为人师表的风范。就一件可惜，他并不肯自己开课授业，目下只在书院里讲学。他不是本地人，不定什么时候就走了。”
陈杏娘听说，心里动了动，就说道：“父亲素来眼高于顶，能得他赏识的，想必是很有些才学的了。既这般，嫂子何不请了他家去？”陈氏面有难色，冲她一笑，说道：“话虽然这样说，我也还想瞧瞧。如今也就是叫昭仁在家里，自己念念书。”陈杏娘见她吞吞吐吐，心底便知其情——陈家家道中落，陈氏一人操持家业，家中上有公婆下有儿女，生计艰难，自是无力聘请先生。前番陈昭仁入学读书，学堂先生的束脩倒还能出得起。但若说在家中聘请西席，却是没有这个力量了。
她想通此节�