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周北生把侄子放下地，小娃娃就一溜烟地跑回屋里跟娘亲表忠心去了。
原地的唐荷和周北生聊了几句。
从那一次的背书事件后，周北生就时不时找唐荷聊几句，一年多来两人也相处得算融洽。而且随着年岁渐长，以及在学业上取得突破，周北生看上去，已经有成熟的青年人模样。
“你这时候咋在家里呢？我以为你在县学。”唐荷说道。
“有点事回来跟爷爷说。”周北生答道，顿了一会又说道，“三嫂，有一位长者同我说要把女儿许配给我。”
“哦？”唐荷并不意外，“你见过那位姑娘么？符合你的标准的话就正好。”
“我也没什么标准，以前的话都是年少好玩说的，”周北生淡淡地道，“只是娶这一位对我日后能有所助益，我回来跟家里商量一下。”
73
县学姓吕的教谕看上了周北生，打算谱一段翁婿的情缘。
周家家长简直喜出望外。周东生也拍拍兄弟的肩膀，笑咧咧地道：“好小子，果然给你盼到了一个闺秀小姐。”
周老爷子欣喜之余尚存两分自知之明，“咱家只是普通农户，吕教谕往来无白丁，为何单单选中北生了？”
“县学里的同窗无一例外三十岁往上，娶亲生子已有许多时候，同教谕家小姐一般适龄的男子只我一个，他估计是选无可选了吧。”周北生略有些自嘲地弯弯嘴角。
一年多的时光里，周北生已经褪去中二少年的外衣，不知不觉成了内敛青年的模样。
周老爷子以手杖敲地，“也不必妄自菲薄。他能选中你，自然看中你身上有大前程。”
周北生点点头，说道：“教谕学识广博，如果与他做了翁婿，日后得他亲自指点，想来会对学业大有助益。且他交游广阔，同窗及学生遍布各地，往年春闱主考官与他便是旧识，日后若我下场，得到他引荐一二，也是大有好处。”
这样实事求是。周南生看着小弟，心有感慨。回了房跟唐荷说：“北生提也没提一句那位小姐的人品相貌，往日他可是最念叨这两样。”
唐荷笑而不答。其实之前她跟周北生谈话，他倒是略为流露了两分迟疑。“旁人说亲，男女总有机会见面略谈谈话，就是三嫂你跟三哥成亲前也见过许多回，我同那位吕小姐只面对面见过一回，话都没得说，连她声音如何都不晓得，更遑论了解为人品性，若是成了婚，也不知道两人感情有没有你同三哥的十分一。”
唐荷沉默半晌，说道：“得到的比失去的多就已经足够。总不能事事两全。”
周北生点头，“三嫂说的是。”顿了顿，他又说道：“从前我总觉得中举、及第虽然遥远艰难，但只要我埋头苦读，修得满腹诗书，总有一日能够做到。只是这一年多时间，我也见多了落第的才子，也晓得世界上许多事，除了努力，大约还需要旁的东西。我想换来这旁的东西，自然得先把自己有的付出去，可是通身看下来，我所有的，也不过是我这个人而已。”说着自己打量自己，自嘲道，“其实我也不算啥英才。我如今虽然中了秀才，外人夸赞我，我自己却明白其中有两分运气，也不晓得我那未来岳父如何就要把宝压在我身上了？他也不怕日后落一场空，那吕家小姐，其实长得也颇秀美。”
唐荷怕他越说越低落，故意不搭他的话头，只笑着说道：“这么一说，未来四嫂出身诗书人家，又长得好，日后跟小叔琴瑟和谐，举案齐眉，正好谱一段佳话。”
周北生又听她打趣自己少时的择偶标准，也略有些窘迫，“以前读了两本才子佳人的话本……三哥咋都啥都告诉你？我也不求甚么琴瑟和谐，日后我同吕小姐有你跟三哥那般好的感情，我也就满足了。”
唐荷笑了笑，没接话。
她跟周南生除了去年农历年那一次的争执，其余就没再红过脸。这固然是周南生珍视她，也更因为她为了他忍了许多事，在一个大家庭里不冒头不争执，日子自然平静融洽。
周北生同吕小姐的亲事很快敲定。两家交换文书，周家过了定，成婚的吉日即定在今年农历年前。
小儿子前程在望，又娶亲在即，徐氏喜得镇日合不拢嘴。只是随着联姻事宜的进展，她心中日渐发愁，夜里辗转反侧，时不时长叹一声。
“你有觉不睡，叹啥气呀？”周老爹夜梦被惊，声音含糊地询问老妻。
“我细想幺儿的婚事，心上就有些不得劲。”徐氏说道，“老话说，嫁女高嫁，娶亲低娶，咱家这一回跟教谕家攀亲，可算是高娶了。”
周老爹从睡梦中清醒过来，也认同老妻的话，只是他也有别的看法，“老话也说莫欺少年穷。咱家虽然只是农户，可难保北生日后没有大出息。咱们北生的年纪才华在县学里也是独一份的，不然吕教谕何至于看上他。等北生中了举，再说远一些中了进士做了官老爷，谁高攀谁还不一定呢。”
徐氏被他的话安慰得略宽了心，却还是有两分担忧，“只是一个人的出身是更改不了的，北生是上去了，咱们几个裤腿上沾的泥巴洗也洗不净。你是不晓得，那日我去吕家，坐在他们家的椅子上，直觉得屁股底下像倒扎了针，刺得我坐都坐不好，还有那亲家，年纪说是比我大，看上去倒比我小，通身看着是气派，喝口茶也有派头，让我学也学不来。我在她面前，总有两分不自在，像平白矮了一头一样。”
周老爹拍拍她的肩安慰她，“咱同人家不是一路人，你倒不必放在心上，何况日后你们见面也少。”
徐氏叹气，“以前我一门心思想给北生说个好亲事，觉得四邻八村哪一户人家的闺女都配不上咱幺儿，如今倒是如意了，未来的小儿媳妇是个闺秀小姐，但她种不了田挑不起担，就是不晓得能不能做家事。哎哟，我大字不识两个，日后也不晓得婆媳俩能不能处得来。”
周老爹听了她的话，沉默了好半晌才道：“有一件事情我得同你说一说……日后北生同他媳妇，怕是不跟咱住一块的。”
“啥意思？！”徐氏“嚯”地坐起身，“我儿子娶媳妇不跟家里住着，住哪去？”也不待周老爹回答，自己先做了猜测，“难不成吕家想让北生住到他家去？不成！北生这不是娶媳妇，这是去做倒插门女婿！”
“这门亲事我不要了，”徐氏一边说着，急慌慌地掀开帐子要下床，“我跟北生说去，这门亲事退掉。”
“你回来！”唐老爹把人拉住，“你瞎猜啥呢？爹和我咋可能让北生去倒插门？”
“那到底是咋回事啊？”
“吕教谕的意思是，北生如今学业上正是关键时候，应该争分夺秒潜心向学，如果经常往返家中和县城，怕是耽误时间，且他们小两口住到县城，若北生课业上有难题，他也可以就近指导。”
话说得如此堂皇，其实不外乎是怕女儿嫁进农家，被婆家要求种田做事。不舍得女儿受苦是真，流露的轻忽也是真。
徐氏刚刚放下一半的心，回过神来后又惊又怒，“没听说过哪一家的新媳妇还没过门就想着不跟婆家住的。这样挑三拣四……选我们家干什么？”更加觉得这门高攀的亲事甜过后全是苦，心里满满的后悔和难受，眼圈都要红了。
周老爹叹气，“咱爹说了，日后北生要往科举道上走的，迟早要离开咱这农家院子，如今也不过早一点走。咱们往宽里想，儿子做了秀才，成了教谕家的女婿，日常往来的都是些读书作诗的身份人，要是晓得他们夫妻俩住在这村子里，如何还好应酬？咱们给不了儿子好出身，也不能拖累他不是。”
徐氏闻言皱眉，“咱一辈子勤勤恳恳凭双手吃饭，临了居然给儿子丢人了？老天爷，这叫啥事儿呀？”越说越伤心，想到最疼的小儿子这样走离自己身边，日后越走越远，真的做了官，就更是要去到她所不能理解的世界了，“人家都说，生个儿子最怕他娶了媳妇忘了娘，如今咱儿子还没娶媳妇呢，我这个娘，就要被抛在身后了。”
“你个头发短见识少的妇人瞎扯啥呢？咱北生从四五岁上就埋头读书，不就为了走出这穷乡村吗？如今前程在望，你帮不上忙还要扯他后腿不成？”
“我……”徐氏睁大眼仔细辨认黑夜里的帐顶，心里酸楚，说不出话来。
周老爹叹气，“媳妇，好男儿志在四方，咱就让孩子去吧。”
徐氏沉默了许久，又问，“北生夫妻俩说不住家里住县城，咱们家在县城又没有房子……”
“爹�