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气说要吃果，又自己剥了皮，吃得干干净净手脸不沾汁水，不由感慨道：“五年没回来，老哥哥你连曾孙孙都那么大了，可不是特别有福气么！”
周老爷子知道妹妹一直遗憾没有男丁传续香火，遂安慰地拍了拍她的手背。
“老哥且放心，几十年下来，我早看开了，”唐周氏笑道， “二蛋自小养在我跟前你是知道的，他跟他媳妇一向奉承我。就是他们三个孩子日常也孝顺得很。”又把唐荷兄妹一一介绍了。
“姥爷好。”唐荷兄妹一一恭敬地问好。
“好孩子。”周老爷子微笑点头。“二蛋好福气，大儿已经成家立业，小儿眼看也要长成。就是闺女也俊俏得很。模样随你，”话是对唐李氏说的，老爷子又笑眯眯问道：“多大了。”
“过年就十八了。”唐李氏答道。
“许了人家没有？”
“没呢，我跟她爹就养了小荷一个闺女，一向痛爱她，原是不舍得让她早出门，结果不留神就把她耽误到现在了。”唐李氏早在回答女儿年纪时，“还没有许人家”这句话就已经到嗓子眼了，要不是怕面上太急迫了不好看，才给硬生生忍住的。听到周老爷子问起，正是瞌睡遇着枕头，喜得马上作答。
“爹，姑娘家脸皮嫩，您这样问，我看大姑娘脸热得都要熟了。”周徐氏出声，笑吟吟打趣唐荷。
唐周氏看唐荷低下头，只当她羞涩，忙打圆场，“父母做主的事，咱就别当孩子的面说了。”又笑着对他哥哥提起周南生救起唐小山的事情，“想来你也知道今日他们一家是来做谢礼的。也合该是缘分，表哥撞上表弟危难，南生有救人的菩萨心肠，小山这条命才保得住哟。”
周老爷子摇头，说道：“按我说，遇人危难不救就该损阴德了，南生做了应当的事，你们本不必谢。大家又有亲戚情分，你们这样慎重，他一个年轻人哪受得起。”话说得谦虚，面上却有骄傲神色，“南生小时是由我爹教养的，也跟着学了好些圣贤书，心性一向良善。”
唐老爹夫妻自然百般赞同，又让唐小山磕头道谢。
周南生赶紧把人扶起，对唐老爹夫妻诚恳说道：“爷爷说得对，我救人才是应当的。太慎重了，我反而受不住。”
“前儿我和孩子他爹收到你们捎来的信，也是这个意思，”周徐氏笑着对唐李氏解释，“两家人难得见面，就该亲亲热热的聚一聚，所以我赶紧叫他爹定了日子。你们来了，大伙儿就好好叙叙话，谢不谢的就甭再提了，多生分。”
“这是我大儿，”周徐氏指了周东生和他身边的妻儿，“这是他媳妇，娘家姓杨。小娃娃是我的大孙孙，混取了个小名儿叫土豆。”
“南生你们是认得的，这是我小儿北生。”周徐氏目光触及小儿，神色明显变得更柔和。“我和他爹还养了一个二闺女西秀，她在婆家，今日也没有回来。”却指了堂上一直未说话的一个少女，介绍道：“这是我娘家侄女珠娘。”
珠娘跟唐家人见了礼。周徐氏又冲唐荷笑，圆脸越发显得和气，“珠娘跟你是一样的年纪，你们年轻姑娘多的是投机话题，正好可以多聊聊。”又吩咐侄女，“小荷走了远路，想来乏了，你带她去梳洗梳洗。”
唐李氏心中惊极。耳边还听得周徐氏继续解释，“西秀嫁人后她屋子我倒还给留着，只是她难得回娘家，侄女儿这趟来，就住在那屋。西秀的好些东西都还存得好好的，小荷梳洗的材料也是全的。”
“那你去吧。”唐李氏强自维持笑容，对唐荷吩咐道。
“爹，我看也不必把小辈们拘在这里，让东生兄弟三领了表兄弟去逛一逛，咱这山下跟他们平地还是有些不同的。”又吩咐大儿媳妇，“灶上你预备好来，别耽误了饭时。”
小辈们得了信都一一散了。堂上只剩老兄妹俩并他们两对夫妻。唐李氏只觉得心中一片失望。
今天来到周家，她一眼望到周家院门前种了冬青花，郁郁青青旺盛得人心里看了就喜欢，入了院门，黄土夯实的院子宽阔平整，干干净净的没有杂物，不像唐家，因养了鸡鸭，再怎么注意打扫，院里都留有鸡鸭粪便。周家似乎没有养任何牲畜，空气中闻不到猪圈鸡栏的不雅气味。又种了几丛花草，清雅芬芳不说，更衬得一排青砖建筑的房子有了几许讲究。
娶媳低娶，嫁女高嫁。周家境况好，婆母看起来也和气，虽然言语举止略有些强势了，可唐李氏看她大儿媳妇对她也是有敬没有怕，婆媳相处算合理。婆母妯娌都是好做派，唐李氏又放下八分的担心，更加觉得周南生是合适人，想到两家是亲戚，提一提应该就能成亲家，当下欢喜得要笑出声来。
对于那个珠娘，她原先以为是周家二女儿西秀，虽然看起来年纪略有出入，可生得面嫩的女儿家多得是。可是没想到，周徐氏嘴里一句“侄女儿”，就让她想明白了：当龄的女孩子招来家里住着，当然存了求娶的意思，这正当婚的周家男儿，不就是周南生吗？
看得好好的姑爷就要飞了，唐李氏失望得笑容都要维持不住了。
25
“这间大屋原来是二表姐的闺房。隔壁大屋住了大表哥一家。刚才咱们出来的房子有四间屋，姑丈姑妈和老爷子各住了一间，四表弟起居占了一间，另一间姑妈给他辟做了书房。”珠娘很有几分主人的派头，给唐荷指点着解惑。
“至于三表哥，他住在老宅里。”她顿了顿，面上带出羞涩，“姑妈说三表哥自小就跟曾祖一块住在老宅，老人家过身后他说住习惯了也没搬回来。你说老宅子哪能有干净的青砖房舒坦？”也不要唐荷的回答，自己又喃喃说道：“姑妈也说了，一定劝他回来住，不然老房子哪里好娶亲成家。二表姐的屋子日后就收拾出来给他做新房。”
唐荷看她娇羞的样子，联想古代的“表哥”、“表妹”从来就是青梅竹马□无限的代名词，南生娘把侄女领回家住，又同她絮叨这些儿子生活起居安排的事项，不是存了把他们凑做堆的心思还是什么？
唐荷回想起跟周南生的几次照面，印象最深的就是带他走在村道上，蓝天竹林的倒影浮在水面上，池塘里荷叶田田荷花映日，青年原本安安静静走着，却突然停住脚步，自己回身看他，青年明明衣衫还留有淤泥潮湿的痕迹，却一点不显狼狈尴尬，他回头对自己笑着说“真是好风景，”，他的眼睛本来安静幽深，这一笑，就好像荷塘深处荷花被轻风吹得轻轻颤动一样。
这样一个青年，好像要比旁的村中青年身上多了一点什么。
珠娘在一旁絮絮叨叨说个不停。周家家境殷实，周南生日常负责家中铺子的买卖事务，日后他这一房银子肯定趁手，周南生自己又是周正长相。珠娘打心眼里对周家对周南生满意。她来之前，她娘就给她说过，虽然周老爷子和姑丈作为家里真正做决定的人还没有发准话，多少令人有些忐忑，但姑妈让她家来访亲住下，他们也是默许的，她又有亲姑妈做主，与三表哥同是婚嫁之龄，□能成好事。
唐荷听出她话里的意思，不禁失笑。这些同自己有什么关系呢？不知道小姑娘是憋得狠了要倾诉，还是把她当假想敌了。
因为话不投机，唐荷只随珠娘在房中略略做了梳洗，就回到院子里。
院中东生兄弟等人正商量着带客人上山。唐小山早就看到周家屋旁就是一道山坡通向山上。他在唐家村哪里见过这种野趣？他心里对周南生亲近，就凑到他身旁一半纠缠一般哀求地说道：“表哥，你上回说在山里做了陷阱，野鸡山兔困住了就逃不走。你带我去看看行不？”
周家兄弟闻言都笑了。唐荷同弟弟打趣，“山上可不只有野鸡山兔，还有野猪，遇上了尖牙能把你顶个对穿。”
周东生笑道，“表妹说的对。山上最厉害的还是山大虎，血盆大口一张就能把整个人吞进肚里。小表弟怕不怕？”
半大少年初生牛犊不怕虎，闻言心里越发向往，遂大声答道：“不怕！”
唐大山也跃跃欲试，“还请兄弟带我们去见识见识。”
周南生笑道，“山上也就是一点野猎有趣，倒说不上有啥了不起。我的手段平常，我大哥才厉害，一根长矛飞梭出去，十回有九回都能钉中猎物。”
周北生也点头赞成，“我小时候哥哥也常带我去打山鸡，有趣得紧。这许多年他们都懒怠捎上我了，现在托表弟的福，我也去凑趣凑趣。”
抱着儿子一道跟着出来的周杨氏却�