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日军的作战计划是，由后藤有公少将指挥的以轻型航空母舰〃祥风〃号为主力组成的海上掩护部队，首先支援图拉吉港的登陆作战，尔后转而西进，援助进攻莫尔兹比港的部队。由棧陨俳富拥�4000人的攻击部队从腊包尔出发，绕过新几内亚岛东端，驶往莫尔兹比港。日军除对上述两地的登陆作战组织直接掩护外，还以高木海军中将率领〃翔鹤〃号与〃瑞鹤〃号航空母舰组成特混编队，从特鲁克南下，随时准备阻止美航空母舰部队的袭击。
三月3日，日军攻击部队出师告捷，顺利占领图拉吉岛。正当国人欢庆胜利的时候，美军弗莱沏麾下的40架舰载机从〃约克城〃号上起飞，于5月4日凌晨，对图拉吉实施两次空袭，击沉日驱逐舰1艘、登陆驳船3艘，另外，还击伤5架日水上飞机。
高木海军中将确认空袭图拉吉的美航空母舰特混编队就在附近，急令机动部队从所罗门群岛破浪南下。
至此，世界海战史上第一次航空母舰之间的拼杀在珊瑚海海面上拉开了战幕。
尼米兹在珊瑚海之战迫在眉睫之际，还抽空飞到距珍珠港约1135海里的中途岛，亲自视察那里的防御工事，他似乎将山本五十六的心机猜得一清二楚，他认为日军在太平洋开始的行动，目标不是珍珠港而是中途岛。
当弗莱彻用信号报告空袭图拉吉岛的战况时，尼米兹异常兴奋，他认为这是美国对日本进攻企图的一次有利反击，这将有助于推迟日军对中途岛发动的攻势。他向弗莱彻发出热情洋溢的回电，同时责令他们抓紧时机练习打靶，以期在正面交锋时扩大战果。
太平洋舰队司令部的作战图是一幅贴在胶合板上的所罗门群岛…珊瑚海…俾斯麦群岛海图。海图上蒙着一张描图纸，由绘图军官用彩色铅笔标出美国军舰和部队的位置及行动，每天子夜时换一张描图纸。尼米兹不时离开自己电话不断的办公室，到作战室查看战情变化。
5月6日，两支敌对的航空母舰编队都在雨雾低垂的海面上搜寻对方。日美双方都在期待抢先发现对方，以便提早展开攻势。
上午11时左右，几个盟军电台同时收到腊包尔电台发出的日机发现美第17特混舰队的消息。太平洋舰队司令部一阵紧张，尼米兹估计日军〃翔鹤〃号和〃瑞鹤〃号可能提前向第17舰队发起进攻。但是，日本的航空母舰编队没有收到搜索机的观察报告，也没有收到腊包尔电台转发的情况报告，从而使日军失去了一次难得的袭击美军的机会。
同一天，美国放弃马尼拉湾的科雷吉多尔岛，整个菲律宾群岛陷入日军之手。乔纳森·M·温赖特中将被迫向日军投诚。
5月7日黎明，美〃约克城〃号派出侦察机加紧对日舰队的搜索工作。8时40分左右，美侦察机在米西马岛以北50海里处发现日本机动部队，其中包括1艘航空母舰和4艘巡洋舰，距离美舰180海里。同时，美陆基侦察机也送来情报：〃在珊瑚海北部发现许多敌舰，正向莫尔兹比港航行。〃这支部队正是日本包括〃祥凤〃号轻型航空母舰在内的掩护部队和攻击部队。
弗莱彻大喜过望，他认为一种梦寐以求的态势显然正在形成。这是美特混编队在太平洋战争中第一次在海面上发现日本航空母舰。更为有利的是，在此之前，日飞行员误将美油船〃尼奥肖〃号和驱逐舰〃西姆斯〃号当作航空母舰和巡洋舰，日〃翔鹤〃号和〃瑞鹤〃号正远在东面对其狂轰滥炸。这样，弗莱彻可以不受牵制地袭击敌方进攻部队，他决定利用这一战机，痛歼日舰。
太平洋舰队司令部的尼米兹已经几个小时没有收到弗莱彻的任何消息了，他在给金上将的电报中表达了自己的不安，同时断定弗莱彻和菲奇将于今日对日军进行攻击。
事实正是如此，上午10时，24架鱼雷机、36架轰炸机从〃列克星敦〃号和〃约克城〃号航空母舰上腾空而起，在16架战斗机掩护下，向日舰队扑去。此时，日舰编队排成环形队形正驶向珊瑚岛，日轻型航空母舰〃祥凤〃号位于编队中央。
美军俯冲轰炸机编队毫不间断地对日舰发动攻击，短短数分钟内，〃祥凤〃号被命中13颗炸弹和7条鱼雷，15分钟以后，〃祥凤〃号像石头一般沉入海底。
飞行中队长罗伯特·狄克逊少校从现场向弗莱彻发回一份欣喜若狂的电报：〃除掉了一艘航空母舰！狄克逊袭击了航空母舰，除掉了一艘航空母舰！〃
盟军的所有监听台都没有听到狄克逊在报话机里的声音。尼米兹只得焦急地等待弗莱彻发回的消息。
弗莱彻的电文报告了日轻型航空母舰〃祥凤〃号被击沉的事实。尼米兹的脸上没有露出笑容，他提醒弗莱彻密切注意日军大型航空母舰〃翔鹤〃号和〃瑞鹤〃号的动向，因为这两舰仍在珊瑚海的海面上游弋，随时可能攻击他的第17特混舰队。
尼米兹的提醒不无道理，但是几乎在弗莱彻编队袭击〃祥凤〃号的同时，〃翔鹤'号和〃瑞鹤〃号正忙于袭击误认为航空母舰的〃尼奥肖〃号油轮和〃西姆斯〃号驱逐舰，而忽视了正在附近的美航空母舰，当日侦察机发现美特混舰队的确切位置时，时间已经来不及了。否则，弗莱彻编队将遭受敌特混舰队的首次打击。
日方从〃尼奥肖〃号后部分3批连续俯冲投弹，几分钟后，油船连中7颗炸弹和数枚鱼雷，舰上燃起大火，一些水兵弃船而逃，但〃尼奥肖〃号并未立即沉没。几天以后，〃亨利〃号驱逐舰救出了船上的100多名船员，并奉命用鱼雷将油船击沉。
〃西姆斯〃号驱逐舰连遭日机3次攻击，终于连中3枚500磅的炸弹，数分钟后大部分舰员和军舰一起葬身海底。
日方在这次袭击中仅损失了6架战机。
傍晚时分，原忠一海军中将挑选部分受过夜战训练的飞行员，派27架轰炸机和鱼雷机试图冲击美特混舰队。日战机与美航空母舰〃列克星敦〃号上的战斗巡逻机在空中相遇，双方进行了一场拼杀。结果日机落荒而逃。
夜色苍茫之中，有6架日机迷失了方向，竟把〃列克星敦〃号误作自己的航空母舰面试图在其甲板上着陆，遭到美舰对空炮火袭击之后，才如梦初醒般逃之夭夭。
这时，〃列克星敦〃号的雷达发现日机在其东南30海里处绕了一圈以后，便一架架从荧光屏上消失了。见此情景，美方有关人员立即判断说：日航空母舰就在离我东南30海里处。
弗莱彻海军少将不相信这个判断，决定向南行驶，听任日舰队北驰，错过了这一时机。
至此，日美两军在珊瑚海区域内活动已达两日之久，而且有两次接近到100海里以内，但未直接交火。5月7日晚，双方指挥官都感到敌人迫在眼前，种种迹象表明，第二天必将进行决战。夜间，弗莱彻指挥其编队首先向南，尔后向西进行规避；与此同时，日方高木部队则向北航进。对双方指挥官而言，胜负取决于8日晨谁能先于敌人查明对方的位置。双方都在凌晨派出侦察机进行搜索。8时刚过，双方侦察机几乎同时发现了对方。
5月8日的交火是一场势均力敌、旗鼓相当的较量：双方各有2艘大型快速航空母舰；美方菲奇将军有飞机121架，日方原忠一将军有122架；美军在轰炸机方面占优势，日军则在战斗机和鱼雷机方面领先；护航舰只也不相上下，日方有4艘重型巡洋舰和6艘驱逐舰，美方有5艘重型巡洋舰和7艘驱逐舰。
这次海战实际上是双方航空母舰编队同时发起的一场战斗。
9时至9时25分，美航空母舰的突击机群出击。从〃约克城〃号航空母舰和从〃列克星敦〃号起飞的81架战机分成5个编队，风驰电掣般冲向敌阵。几乎同时，日舰队也派出70架飞机，向美特混舰队扑来。
在珍珠港的太平洋舰队司令部内，5月8日这一天已经几个小时没有收到珊瑚海的任何消息了。大约10时左右，尼米兹才终于获悉一份弗莱彻拍发给麦克阿瑟的求援电报。尼米兹由此断定：双方特混舰队已经彼此发现对方，两军相隔仅为170海里，航空母舰之战一触即发。弗莱彻请求麦克阿瑟派陆基飞机参战，但尼米兹认为。陆军轰炸机正在袭击向腊包尔撤退的日军攻击部队，参战可能性极小。
10时30分，美俯冲轰炸机群发现日本航空母舰。〃翔鹤〃号和〃瑞鹤〃号已疏散开来，相距8…10海里，并有警戒舰只护航。就在美飞行员借助云层掩护等待鱼雷机到来的时候，〃瑞鹤〃号已抽身向西，