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存而进行偷窃，哪怕触犯刑律也在所不惜。
从普通平民为了生存不得不走上偷窃这条路来看，真正的盗贼并不是为了生活从事偷窃的人，而真正的窃贼则是身居高位的统治阶级及其代表人物。其实，老子早就清楚地看到了这点，所以他将这些“财货有余”的统治者称之为“盗竽”（即盗之首）（参见《老子·南七章》）。
当然，并非所有的窃贼都产生于以上所述的原因。窃贼中还相当一部分人是由于好逸恶劳而偷窃、因腐化堕落而偷窃、利用职权监守自盗，等等。这些窃贼的偷盗行为只不过是其个人利欲熏心、贪得无厌的结果，与劳动人民因求生存而进行盗窃却是有着本质区别的（参见刘柱彬：《中国古代盗窃罪的产生、成立及处罚》，载《法学评论》1996年第6期）。
对于窃贼定义的表述，古代有不同的说法：
在《管子》中有“百姓不人居，则轻民处而重民散”之语。这里“轻民”，就是指以偷窃为生的人，“重民”就是指老老实实的务农者。
在《小知灵》中有“闽中荔熟，有矫捷之盗，飞掠越闲，瞬息可尽千百树，曰夜燕”之语。这里的“夜燕”，即为窃贼。
清代有人作《都门竹枝词》曰：
衣冠楚楚上前街，背后无声小绺来。
扇子荷包都剪去，先生犹自卖痴呆。
这里的“轻民”、“夜燕”、“小绺”均是指窃贼，而所涵盖的具体内容又各不相同：
“轻民”，是指广义上的窃贼，只要是以偷窃为生的人，都可称为“轻民”。
“夜燕”，是指夜间出来活动的窃贼，尤其是指飞檐走壁、翻墙越屋的窃贼。
“小绺”，这是一个很现代意义的词，至今仍在使用。是指剪缕割络、专门偷盗他人钱包或随身携带物品的窃贼。
二窃贼概念的历史演变（1）
古时，以“盗”相称的有三类：
一是小偷。《左传·文公十八年》中有“窃贿为盗”之说，孔颖达疏中有“窃人财贿为之盗”之说。
二是劫徒。即拦路抢劫他人财物者。
三是反民。即揭竿起义，意在推翻统治阶级的人。
关于窃贼的上述界定，可以远溯到春秋时期，当时即有以上这些典范的说法。春秋有三盗：“微杀大夫谓之盗；非所取而取之谓之盗；辟中国之正道以袭利谓之盗。”除了第三种说法偏于宽泛外，以下犯上、以贱弑贵的反民则是首当其冲的。
然而，随着社会的发展、城市的繁荣与有闲阶层的出现，小偷渐与流氓为伍，春秋三盗的说法，逐渐变得不尽合适了。于是对盗之含义的参详，也有了更合乎常情的解释。其中把明火执仗之徒与鼠窃狗偷之辈区分开来，称前者为“盗”，后者为“贼”，就是对窃贼认识上的一个重大进步。
《清稗类钞·盗贼类·盗贼横行》中说：“凡财物所有权在人者而我取之，以强力行之为盗，其得之也曰抢；以诡计之者为贼，其得之也曰窃。”为此，徐珂还讲了这样一个故事：
淄川某乙，家贫无以度日，瞒着妻子，偷偷干起了打劫的勾当。有一天，他手持长棍，潜伏于墓地，等了半天，也不见有人经过。肚中饥馁，松风刺骨，正值不可耐之际，忽见一老翁负囊而来。某乙持棍遽出，抢得了一袋米。回到家里，骗妻子说，这米是别人还的赌债。
第二天，他又故技重演。不一会儿，也见一人持棍而来，隐于墓后。某乙暗忖，来者大概是个同行吧。于是从墓后走出来。对方惊问是干什么的。某乙说：“等你啊！”听了这话，对方哑然失笑，知道是“大水冲了龙王庙——自家人不识自家人了”。笑完后，两人相对而坐，互道饥寒之苦，就这样一直坐到玉兔中天，也不见有客人经过。
某乙准备回去了，对方拦阻道：“前村有户人家，正为女儿置办嫁妆，每天忙到半夜，我们现在去捞它一把，肯定不防备。”某乙答应随同前往，果然是毫无阻拦。于是跳入柜中往外递送财物，等到拿得差不多了，外面那个家伙猛地合上柜盖，将某乙锁在里面，独占财物而去。
过了片刻，主人家发现柜子上了锁，起了疑心，掌灯前来观察。某乙不胜惶恐，闷在柜子里装出老鼠啮物的声音。主人家怕柜子里的衣物有损，忙开锁查寻。某乙趁势窜出，落荒而逃。
徐珂把这个故事取名为“某乙先盗而后贼”。
然而，传统一向有偏颇沿袭的习惯，从对事实加以区别到用词注重准确，仍经历了一段较长的时间。大贼即“盗”、小盗即“偷”的说法，也时时见诸于文端。但这并不影响认识上的趋同，不仅表现在鼠窃狗偷之辈不与盗混，同时对劫徒与反民之间的联系和区别也有了更合乎情理的体会。就联系的一面而言，古代已认识到，这其实也就是同一类行为不同程度的表现而已。如《后汉书·陈忠传》就说得比较贴切：“夫穿窬不禁，则致强盗；强盗不断，则为攻盗；攻盗成群，必成大奸。”言下之意，盗之所为是强占他人之物，如果禁除不力，小则破墙而入，中则攻掠剽劫，大则染指江山。从强抢玉帛财物到窃据神器社稷，完全可能是瞬间即成的事。当然，强盗与反民还是有区别的：
从存在的环境看，反民多生于乱世，而强盗却是无时不在的；
从存在的状态看，劫徒比较稳定，而且大多是以武力抢劫为生的职业强盗。反民则有很大的突发性和不稳定性。起时，来势汹涌；伏时，风平浪静。他们中间除了少数人来源于其他之外，大多数出自流民，具有乱世为盗、治世为民的特征。
从活动的方式看，强盗劫徒一般出没于封建统治比较薄弱的地带，散则流于荒山野岭，聚则占山为王，入海为盗；他们平时残害的对象，无论贵贱，大多数都为平民百姓与商贩行旅。反民则与官府衙门作对头，锋芒所向，往往是封建统治比较集中的所在。
因此，平民百姓眼中的“盗”，主要是打家劫舍的盗匪；统治阶级眼中的“盗”，尽管有的也是凶手、劫徒、盗匪之类，但其真正视为心腹大患的，则是“犯上作乱”的所谓“反民”。
与一般意义上的窃贼不同，随着封建社会的产生和发展，一种政治意义上的窃贼便产生了，这就是窃国之贼。窃国之贼，绝非小打小闹的盗匪可以任之，这种贼必定有多种超出常人的本领。其中最主要的可以归纳为两点：
一是武力。在战争连绵不绝的社会里，“有枪便是草头王”。具有政治野心而又非皇室继承者的人，往往是依仗武力来征讨弱国，创立江山；或者是依仗武力来推翻现政权，自封为王。武力是他们得以生存的一切，是他们能够强大并且被人们公认为其强大的惟一法宝。历史上有许多事实可以证明，无限浩大的皇权在无坚不摧的武力面前，总是甘拜下风，最终飘摇于风雨之中。
二是政治计谋。窃国之贼往往有着高人一筹的智慧和高超的政治手腕。他们为了达到自己的目的，会忍辱负重，会俯首称臣，会不惜牺牲自己的既得利益，甚至自己的亲人的幸福和生命，以得到帝王的欢心。他们会结党营私，而且往往在勾心斗角的政治漩涡中稳操胜券。一旦他们认为时机成熟，便会发动政变，夺取皇权，成为执政者。
二窃贼概念的历史演变（2）
如果一个有政治野心的人，既拥有武力，又熟谙政治计谋，那他窃国的图谋十有八九能够成功。这样的例子并不多，民国时期的窃国大盗袁世凯可居为其首。
三窃贼的信仰（1）
如同每一个黑社会集团都有自己的信仰一样，窃贼也有自己的信仰。
关于窃贼的信仰，历史上有两种说法：
一说是窃贼拜《水浒》中以善偷而著称的时迁为祖师爷。据说，清代杭州窃贼常在夜深人静之际祭祀时迁，其时口中默念以下祭词：
卅六人中惟善偷，
时迁庙食城东楼；
后世偷者奉为祖，
月黑深宵具酒脯。
但愿人家不闭门，
黄金取尽青毡存；
岁岁报祭官不捉，
天上追踪东方朔。
一说是窃贼拜柳跖为祖师爷。从创立“盗亦有道”这一学说来看，笔者还是赞成这种说法的。
盗跖是春秋末期人，姓柳，因居住于柳下屯（今山东西部），故称为柳跖。
庄子曾描写柳跖率徒众九千人横行天下，专与诸侯作对。他们破人门户，夺