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战场十几天了，魏军不可能找到他们，只是微笑不答，他旁边的那位总想对慕容宝表现自己清白的慕容麟却跳出来指责说：“有英明神武的殿下在，有人才济济的武将在，横行沙漠谁敢拦截？昙猛你竟敢在此妖言惑众，不斩首不足以谢殿下！”
昙猛气得大哭道：“从前苻坚以百万之众进攻江南，还有淮南之败，正是由于不信天道恃众轻敌的缘故啊！”
大帐里吵吵闹闹的声音惊动了慕容德，他赶紧过来劝架说姑且听一回昙猛的意见也无不可。于是慕容宝拨了三万人给慕容麟到后方防御，自己带着主力又往前挪了挪，在一条小河边宿营。
慕容麟嘴上唯唯答应，心里面总觉得昙猛胡说八道，自己就四下游玩，丝毫没有做防备。到了半夜黄雾弥漫，飞砂走石，天空月亮星辰都被遮住，慕容宝也有点害怕，派出了几个哨兵出去侦察，结果哨兵们在外面转了一圈，纷纷埋怨慕容宝不体恤士兵，这么恶劣的天气还叫他们出来活受罪，找个没人看见的地方支起帐篷睡大觉去了。
日夜兼程走了四天的魏军在黄昏时终于赶到了参合陂。刚到山脚，早有事先侦察到后燕军宿营地的探马过来报告情况，拓跋珪知道翻过山就是后燕军大营，就趁着刮大风能见度低的时候在山坡西侧安营扎寨，让手下好好休息一下准备明天的厮杀。
凌晨时分，拓跋珪下令拔营前进，全军士兵人人衔枚，战马个个铁嚼勒口、棉布包蹄，在参合陂的山顶结好阵势，居高临下地俯视着燕军大营，静静地等待日出时刻的来临。
太阳出来了，和恶劣的昨天相比，今天的天气十分晴朗。懒洋洋的后燕军一大早起来准备列阵出发，才发现朝阳映照下的西面山上全是森然一片的刀光！还没穿好衣服的后燕士兵顿时大乱，四下寻找衣服武器，拓跋珪下令突击，两万多北魏铁骑如同山崩一样冲杀下来。裤子还没提上的后燕军惊慌失措，任凭魏军来回冲杀，死伤惨重。没被追上的后燕士兵死命往前面的无名小河里跳，想游过对岸逃生，只是数万人都这样想，平常只有涓涓细流的小河顿时塞满了逃命的人。人马互相践踏，先想起来游过河去的聪明人都当了后来人的铺路石，被踩死淹死的人有成千上万。也是天灭后燕，从南方迂回过来包抄的北魏拓跋遵的五万军队正好赶过来截住燕军逃命的去路，前后一堵，好不容易逃过河来的四五万人顿时精神崩溃，纷纷缴械投降。九万八千人的大军，真正逃出去的只有几千人。其他战死的战死，投降的投降，慕容宝、慕容农、慕容麟、慕容德等有好马的都跑掉了，留下个断后的慕容绍活活被乱军踩死。
一仗下来魏军大获全胜，缴获的粮食辎重堆成了山。拓跋珪清点了一下俘虏，从里面挑出了一些文人才子自己留着用，其他人则准备给发些粮食钱财遣送回国。一位叫做王建的参谋阻止说：“燕人强盛，现在他们倾国而来，我军幸有上天保佑方得大胜，不如把他们全部杀死，那么敌人就会国库空虚，再打就轻松多了。”拓跋珪一听很有道理，就下令把俘虏的四万多人全部活埋。（这一招果然厉害的紧，这十万大军是慕容垂起家的骨干力量，一战全部败亡，可以说这一仗奠定了慕容氏灭亡和北魏崛起的基础，从此后燕元气大伤，一蹶不振。再也无力和从前的附庸北魏争锋，直至散伙。北魏又俘获大批粮食钱财，足以支持长时间的战争，真是赚大发了。）
慕容宝等人狼狈地逃回中山，才知道慕容垂好端端地活着。被北魏杀怕了的慕容宝不甘心失败，又怂恿老爹亲自出马讨伐北魏。慕容德也对哥哥说：“敌人倚仗着参合陂大捷的威风，有看轻太子的意思。希望陛下天威降临，消灭他们，不然将来一定是后患。”
年已七十的慕容垂只好从病榻中爬起来，拿自己的老命来给这些不肖子孙打点前程。只是后燕精锐尽丧，一辈子从没打过败仗的慕容垂又太过自负，一时间竟然没有可替补的预备役部队，刚招募的新兵指挥起来远不如旧部那样称心如意。情急之下只好调遣镇守龙城的慕容隆和兰汗前来中山作战。慕容垂又得到这支生力军才稍稍有些满意，就留下慕容德镇守中山，自己带领剩余的全部力量发兵云中，目标直指北魏刚占领的重镇平城（今山西大同）。为了达到突然袭击的目的，慕容垂的军队在毫无人烟的地方行走，一路上开山架桥，直抵平城之下。
北魏镇守平城的是拓跋珪的弟弟拓跋虔，自从上次打败后燕以来就不再把他们放到眼里，这回不知道哪儿冒出来的一批军队，拓跋虔自然要上去痛打。后燕军都被北魏军杀寒了胆，看到拓跋虔出阵都面有惧色，不敢前进，只有慕容隆的龙城兵没和北魏交过手，各个奋勇争先，拓跋虔抵挡不住，被后燕军杀死。慕容垂趁机占领平城，威震北魏全境。
拓跋虔是北魏名将，竟然一战败死，那些归顺北魏的小部落听说燕军竟然如此强大，都不禁怀有二心，纷纷和后燕军互相通信，约定时间内应。拓跋珪急得束手无策，成天团团转。
后燕军乘胜追击，又路过了去年的伤心地参合陂。只见那巍巍山坡上，无名河谷中，战死的尸体堆积如山，旁边的万人坑里的新土仍然象昨天刚埋上。跟随行军的尚有数千死里逃生的老兵，当时的厮杀场面仍然历历在目，想起来还都有后怕，怎能不让人伤心欲绝？
慕容垂下令摆出香案，亲自设祭。这回来的新兵里不少人的父兄就死在参合陂之战的屠刀下，全体燕军不由得失声痛哭，声彻天地，慕容垂看着遍地腐烂的尸体，将士们无助的痛哭，又想起蹉跎岁月的无情，后继乏人的无奈，不由得万念俱灰。一口鲜血吐出，沾满苍苍须发。这位战无不胜、十三岁就当先锋官的鲜卑族英雄的生命从此走到了尽头。
慕容垂一病不起，还坚持着行军，他坐在马车里又前进了三十里，终于支持不住，下令慕容宝等先锋马上回来交代后事。十天以后，这位军事天才寿终正寝，终年七十一岁。是十六国时期最长寿的帝王。
慕容宝害怕遭到北魏军突袭，下令不准泄漏慕容垂死掉的消息，立即向中山撤退。失去统帅的后燕军一路凄凉地回到中山。拓跋珪也不知道慕容垂到底死了没有，不敢进攻，只好放他们从容回去。
后燕新任皇帝慕容宝是个喜好卖弄的家伙，和几个弟弟相比，气量最狭小。从前慕容垂的皇后小段氏曾经对慕容垂说：“太子虽然仪容秀美，但性格轻柔寡断，如果是太平时期还能当个守成之主，可惜现在国运艰险，不是盖世英雄恐难当大任。而且慕容麟为人奸诈狠毒，他日必为后患，这本来是陛下的内事，希望陛下仔细考虑（重男轻女的观念害死人啊，要不然小段氏接班绝对干得比慕容宝强）！”而一向很尊重她的慕容垂却为此大发雷霆，指责段氏如同晋献公的骊姬，小段氏只好暗自落泪。没想到慕容宝在宫中广布眼线，他知道到这件事后对小段氏怀恨在心，等自己当了皇帝后就指使慕容麟威胁小段氏说：“太后经常说陛下不能继承大统，现在不还是当上了？你这老不死的还是赶快自杀，免得满门抄斩！”
小段氏大怒道：“你们兄弟竟然逼迫母亲自杀，怎么能守护先主家产？我死后，国破家亡就在眼前！”说完自尽。
八
慕容垂死后，狠毒昏庸的慕容宝继承了后燕的皇位，曾经最有希望的后燕顿成一盘散沙，只是便宜了它的死敌北魏。得到慕容垂去世的消息后拓跋珪立即出击，发兵四十多万进攻后燕边境大本营晋阳。并州守将是刚从参合陂逃生的慕容农，他的手下见魏军势大顿时失去战心。等慕容农出城迎战时候就关上城门打出白旗投降，不许慕容农进城，在城外和慕容农交战的拓跋珪一看情况有变，赶紧下令突击，慕容农身受重伤，只好向中山方向逃跑，半路上被魏军追杀，随从四处逃散，只有三名骑兵护送慕容农逃回中山。
慕容宝听说晋阳失守，并州陷落，急忙召集部下商议对策。大臣苻谟（难道苻坚还有传人？）说：“如今魏军强盛，转战千里，一旦来到平原则更非敌手，必须派重兵悍将扼守关隘，阻挡敌锋，冀州方可无虑。”
慕容宝认为他说的很有道理，大臣眭邃却反对说：“不妥不妥，魏军都是骑兵，往来彪�