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英国舰队由霍华德勋爵任统帅，弗朗西斯任副帅。霍华德公爵是一名60岁的海军上将，他是贵族，新教徒，并且曾经在过去立下过赫赫战功。弗朗西斯更是一位擅长海战的人物。他的全名叫弗朗西斯·德雷克，过去曾是一名海盗，曾因疯狂地劫掠西班牙商船而积累了丰富的作战经验，并因此而名声大噪。事实上，英国的海军就是建立在海盗的基础之上的，伊丽莎白为了发展本国经济，是一直鼓励纵容抢劫西班牙商船的，甚至根据士兵在抢劫中的表现，为他们加官晋爵，弗朗西斯就是因此而被授予中将军衔的。
然而，就这么一支匆忙组建起来的海盗式的舰队，能与强盛大国西班牙倾力打造的无敌舰队相抗衡吗？女王的心里并没有多大把握。
此时英国海军的部署是这样的：在普利茅斯部署了90艘战船，希望以此阻截西班牙舰队；另有30多艘战船驻守在海峡北部的唐斯，负责阻止西班牙地面部队从法国进攻。6月底，焦躁不安的女王终于收到了密探的报告。报告中说，无敌舰队的船只目前正散布在西班牙北部的海港一带接受维修。对此，伊丽莎白女王马上召见了她的两位举足轻重的海军指挥官。
性格急躁的弗朗西斯主张采取主动进攻的战术，倾全部军力，趁“无敌舰队”还在西班牙北部休整时给予重击。他认为越早进攻就越有利。但是，伊丽莎白女王认为，如果舰队像在西班牙一样，受天气影响而受阻，或者遭到重创，英国就无异于对敌人敞开了大门，这样做太过冒险。最后，她要求以逸待劳，静观其变。
弗朗西斯大胆的进攻计划没有获得通过，使得西班牙人躲过了一劫，也赢得了时间。经过近一个月的休整，梅迪纳的旗舰“圣马丁号”又率领舰队离开拉科鲁尼亚港，向英吉利海峡逼近了。这时，舰队船只进行修缮后已经聚齐，装备了补给，同时风势有利，士气高昂。
站在旗舰的船头，看着仍旧整齐庞大的舰队，梅迪纳重又找回了勇气和自信。为了鼓舞士气，他提着指挥刀站在船头一遍一遍地高喊： “以主的名义前进！”
7月30日，无敌舰队终于靠近普利茅斯港。
当英国沿岸黑云压城时，弗朗西斯中将却在附近忙着玩滚木球游戏。很难说他是故意掩饰惊慌，还是果真胸有成竹，总之，直到“无敌舰队”距离海岸只剩30英里时，他才平静地说：“我们结束这场球后再去对付西班牙人。”
令人惊讶的是，西班牙人并没有主动发起进攻。他们仍然固守着腓力二世国王定下的战略，要先去穿越英吉利海峡，到达加来后保护地面部队渡海作战。因此他们对躲在普利茅斯港内的英国舰队竟然来了个视而不见。
7月31日中午时分，当潮汐改变方向之后，40艘英国战船离开了普利茅斯港。
英国人果然具有过人的勇气，竟然仅以区区40艘战舰，就敢对强大的无敌舰队发起挑战。两个小时后，他们成功插到了西班牙舰队的后方。霍华德公爵命令“蔑视号”旗舰向无敌舰队发射一枚炮弹，正式向对方宣战。作为回应，梅迪纳公爵在“圣马丁号”的主桅上升起一面西班牙皇家战旗。
“西英海战”在梅迪纳并不情愿的情况下拉开了序幕。
霍华德和弗朗西斯之所以敢于以少量战舰主动发起进攻，主要是考虑到西班牙舰队具有牢不可破的严密编队，正面交锋无论如何难以取胜。因此，他们计划用灵活快速的战舰逐个分离和击破西班牙舰船。用弗朗西斯的话说，就是要“一根根地拔光它们的羽毛”。
首战持续了4个小时。
当炮弹的轰鸣逐渐平息，硝烟渐渐散去时，英国人的战绩并不理想。虽然也击中了几艘西班牙战舰，但对削弱对方的实力来说几乎没有什么作用。无敌舰队的新月形编队是无懈可击的海上防御部署，所有战舰都装备了1000公斤重的铁锚，还有威力强大的加农炮。它们更像是浮动的堡垒，不断逼近英方战舰，试图依靠短兵相接制服对方。
相比之下，英国战舰灵活快速，能轻易避开无敌舰队的锋芒。但它很难打破对方的堡垒，也就无法实现各个击破的战术。所以，首次交锋的结果基本上可以说是不分胜负。
第七章 西班牙无敌舰队第27节 地狱之火
英军竭力阻止无敌舰队
在随后的4天中，西班牙人仍然不与英国人纠缠，期望在到法国北部的加来和地面部队会合后，再来与英国舰队一决高下。但是英国人似乎看出了西班牙人的意图，所以英国舰船竭力阻止无敌舰队，时不时地对之进行主动进攻，但最终没有成功。
庞大的无敌舰队像一股笼罩在英国上空的黑云，压迫着英国人的神经。继500年前“征服者威廉”入侵英国之后，梅迪纳将成为入侵这片土地的又一人。
对西班牙来说，只要保持编队有条不紊，他们就能在与地面部队会合后，水陆夹击，于年底占领英国。一切进展顺利。8月6日，星期六的早晨，梅迪纳看到了法国加来的海岸线。
当天中午，舰队在加来港抛锚，但地面部队却不见踪影。梅迪纳等到的消息是，地面部队两周之后才能到达。
这下子梅迪纳慌了。他现在的处境是进退维谷：食物储量严重匮乏，弹药也消耗殆尽。这时候，他开始后悔，以前英国人向他的舰队发起进攻时，他不应该让部下不遗余力地还击。英国人可以随时在自己的口岸补充给养与弹药，而他却不能。现在危险正在一步步逼近，于是他写了一封信，要求火速发给腓力国王，他写道：“我被困在这里，敌人就在我旁边。他们可以随时向我开炮，而我根本无力招架。”但他心里明白，这封信起不到什么作用，即使腓力收到信后以最快的速度给他支援，时间也根本来不及。
也许梅迪纳可以集中最后的力量，向英国舰队主动发起进攻，在最短的时间内打败他们，但是那要冒很大的风险，他没有十足的把握。他认为，现在惟一所能做的就是等待。他祈祷英国人不要再来进攻。
当无敌舰队困在加来时，英国舰队却在休养生息。他们的供给充足，士气高涨，士兵们跃跃欲试。他们知道自己不只是为了一己生存，而是为了国家的存亡而战。
这时，霍华德和弗朗西斯深感忧虑的是：当西班牙舰队和地面部队会合后，他们已经知道西班牙地面部队未能准时到达，现在或许是他们战胜西班牙舰队的最后机会。要不要进攻呢？无敌舰队看起来强大无比——英国人还不知道他们的弹药已经所剩无几。
8月7日早晨，英军总司令霍华德召开紧急会议。经过数小时的争论，弗朗西斯想到了一个绝妙的主意。
他俯身趴在会议桌上，兴奋地用拳头敲打着桌面。“火攻”，他大喊着。“对，我们可以放火船！”
当天午夜，星月无光，云雾重重，海面上刮起强劲的东风，西班牙船员都已进入梦乡。八艘英国旧船借着风势流星一般驶向西班牙舰队。这些船内都装满炸药，船身涂满柏油。一旦船身被点燃，炸药爆炸的碎片将带着火焰，冲到方圆一英里的地方。夜梦中，西班牙人尚不知“地狱之火”已经驶近。
驾驶八艘旧船的英国水兵，在接近敌船后，将船点燃，然后乘小船离去。只见八艘火船犹如八条火龙，顺着风向和水流直向敌人舰队冲去。
是时，梅迪纳正在船舱里召开战时紧急会议，被甲板上传来的叫喊声打断了。他急步赶到甲板上，看到他的舰队已经陷入了一片火海。士兵惨叫声声，有的落海，有的烧死。无敌舰队在离开西班牙后第一次变得军纪涣散。惊慌失措的船长们纷纷砍断锚链，四散而逃。在夺路而逃的混乱中，许多船舰又自相撞击，沉没的沉没，落水的落水……
几艘火船轻而易举地击溃了无敌舰队
在这个晚上，几艘火船轻而易举地击溃了无敌舰队。
第二天早晨，无敌舰队的战船七零八落地散布在法国沿岸。梅迪纳变得孤立无援。他驾驶“圣马丁号”逆风航行，驶进了加来东北方向的格林拉夫海域，这时候，与他随行的只有五艘舰船。其余的战舰则散落在距他很远的海面上。与此同时，英国舰队正在步步逼近。被逼无奈的梅迪纳只得横下一条心，背水一战。
弗朗西斯终于迎来了等待已久的时刻。格林拉夫战斗�