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却让治河的官吏克扣了去。修河的民工连饭也吃不饱，怨声载道。
韩山童决定抓住这个机会，发动群众。他先派几百个会徒去做开河民工，
在工地上传播一支民谣：
“石人一只眼，此物一出天下反。”然后，他又和弟子们一起暗暗地凿
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了一个独眼石人，背上刻了“莫道石人一只眼，此物一出天下反”几个字，
埋在即将挖掘的黄陵冈附近的河道上。经过这番大造舆论的活动后，黄河两
岸的人心浮动，大家以为元朝灭亡已是指日可待了。不久，民工们果然在河
道里挖出了独眼石人，于是个个惊诧不已，一传十，十传百，中原地区沸腾
起来了。韩山童见时机已经成熟，便在 1351年（至正十一年）5月，召集门
徒3000人，立即发动起义。当时他让徒弟人人头裹红巾，在白鹿庄斩白马乌
牛，祭告天地，准备起义。他们发布文告，宣称韩山童是宋徽宗的第八代孙
子，应当继承皇位；刘福通是宋朝大将刘光世的后代，应该辅佐宋朝皇帝的
子孙，要重新夺取恢复天下。文告还揭露当时的社会现实，指出汉族劳动人
民的贫困化，蒙古统治者通过搜刮财富拥有大量财产，造成了严重的贫富不
均。他们公开打出战旗，上面写着：“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，
重开大宋之天。”由此可见，韩山童在起义一开始目标就很明确，就是用“复
宋”作为口号，推翻元朝的黑暗统治。
谁能料到，正在这时候，白鹿庄已经被官兵团团围住了。县官带领兵马
杀了过来。韩山童措手不及，当场牺牲。3000教徒奋起抵抗，死伤严重，剩
下的杀出重围，辗转转移到刘福通的家乡颍州。刘福通在这里继续组织起义
队伍，力量增强以后，决定立即发动起义。5月3日，刘福通率领起义军一
举攻下颍州城。震动全国的元末农民大起义终于爆发了。刘福通的军队因为
头上包着红布，人们叫它红巾军。这些起义军大都信白莲教，烧香拜佛，所
以，人们又叫它香军。他们活动在北方，在历史上称为北方红巾军。
红巾军占领颍州以后，江淮一带的劳动人民纷纷汇集到颍州来投奔红巾
军，红巾军迅速壮大起来。朝廷惊慌万状，元顺帝派出枢密院同知（副长官）
赫厮、秃赤率领6000名阿速军，再加派河南省的徐左丞（省里的副长官）率
领汉军，一起前往镇压。阿速军是由体形高大的阿速人组成，他们善于骑马
射箭，以强悍著称，是元朝政府的王牌军。但是这些阿速军和元朝的其他蒙
古、色目军队一样，长期不训练，过着养尊处优的生活，几乎忘记了怎样打
仗。军官都是蒙古、色目贵族的子孙，他们奴役士兵，劫掠百姓，哪里顾得
上练兵练将！果然，阿速军开到颍州前线，赫厮、秃赤一班人只顾寻欢作乐，
让士兵们到处烧杀淫掠，根本没有心思打仗。这样一来，他们指挥的士兵也
乘机抢掠。赫厮率领军马与红巾军对阵，一看红巾军人多势众，就扬鞭高呼：
“阿卜！阿卜！”（快跑！快跑！）一溜烟似的逃跑了。刘福通很快占领了
亳州 （今安徽亳县）、项城（今河南沈丘）、朱皋、罗山、真阳、确山 （均
属今河南）等地。到这年秋天时，红巾军又占领了汝宁 （今河南汝南）、息
州 （今河南息县）、光州（今河南潢川）等地，起义人数达到10万人。
刘福通在颍州发动起义取得了胜利后，各地纷纷起兵响应。在北方地区
的主要有芝麻李等起义于徐州，布王三、孟海马等起义于湘汉流域，郭子兴
等起义于濠州 （今安徽凤阳）。
邳州（今江苏邳县）人李二，家中资财不多，黄河泛滥后家乡发生饥荒，
他将仅有的一仓芝麻拿出来赈济饥民，因此名声很大，大家叫他“芝麻李”。
刘福通在颍州发动起义后，芝麻李深感元朝灭亡为时不久了，就与邻居赵均
用商量，要到颍州去投起义军。他们又动员彭早住等8人，对天盟誓，然后
准备占领徐州城，发动起义。
8月的一天，芝麻李等8人分为二组：一组4人进入徐州城；另一组4
人留在城外。到半夜四更时，城里4人燃起4把火，呼喊起来，城外4人也
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点燃4把火，大声呼喊。城里顿时大乱，在城里的4人夺了守城官兵的军器
乱杀乱砍，并打开城门让城外4人进来。徐州城里的军队只好束手从命。就
这样，芝麻李等人智取了徐州城。到第二天天亮后，他们树起义旗，招募百
姓参加起义军，很快就发展到10万人。并接连攻占徐州附近的州县和安徽境
内的许多地方。
1352年2月，郭子兴在濠州起兵。郭子兴是定远（今安徽定远）的富豪，
早年也参加了白莲教。他平时结交江湖好汉，很有点名气。刘福通起义爆发
后，当地农民也在闹造反。郭子兴和孙德崖商量着准备起兵。有一天，郭子
兴带了几千人，趁黑夜，偷入濠州城，半夜里冲进州官衙门，杀了州官，宣
布起义，郭子兴和其他4位组织者，都当了元帅。元朝驻军不敢进攻，可朝
廷督促他们进攻，他们便派兵到各村抓人，抓来的人都给套上红布，冒充俘
虏，向上请赏。这样越发引起当地民众的反对，大家逼得没法，只好纷纷参
加起义军了。贫农出身的朱元璋就是在这之后不久投奔郭子兴的。
朱元璋是安徽凤阳人，父母亲都是贫苦农民。1354年他的家乡大旱，瘟
疫流行，他的父母亲和哥哥都得病死了。朱元璋为了活命，只好到附近的皇
党寺当了和尚。不久之后庙里也没有东西可吃了，他只好出门云游。郭子兴
起义之后，他加入了起义军队。
芝麻李、郭子兴等江淮以北地区的起义军都信奉白莲教，也都称为红巾
军。由于宗教宗派的原因，他们都属于北方红巾军系统，有的一开始就受到
刘福通的节制。
元朝几次派军镇压刘福通都遭到了惨败，便改变策略，把进攻的重点放
在刘福通主力红巾军的两侧上，利用当地的地主武装“义兵”来牵制刘福通。
芝麻李等占领徐州后，声势越来越大。元朝派大将逯鲁曾到徐州去镇压，
他看到元朝官军战斗力低下，就召募了两淮地方3万名盐丁，组成一支军队，
包围了徐州城。这时丞相脱脱亲自挂帅带兵到徐州。1352年9月，徐州城破，
元军进行了惨无人道的大屠杀，芝麻李不幸被捕，惨遭杀害。
赵均用率领余部逃到濠州。脱脱命贾鲁追到濠州，将濠州团团围住。一
直围了七个月没有攻下，后来贾鲁病死，元军才撤走。濠州郭子兴与孙德崖
等四帅不和，彭大、赵均用来后，兵力超过濠州原来的力量，反而控制了郭
子兴军队指挥权，濠州五帅都听他们的指挥。等到元军撤走，彭大就自称鲁
淮王，赵均用自称永义王。
刘福通虽然多次击败了前来镇压的元军，但是他的两翼——徐州芝麻李
和襄阳、南阳两支起义军都遭到了敌人的镇压。更加严重的是，在他身边出
现了两支地主武装，这就是察罕帖木儿和李思齐。这两支地主武装很强大，
队伍达万人，驻扎沈丘，不断袭击起义军，严重阻碍了刘福通起义军的发展。
到了1354年时，北方红巾军被迫采取守势。这一年，他们的处境是很困难的。
刘福通在颍州发动起义后，在江淮一带的彭莹玉和他的徒弟们也积极活
动起来。1351年那年，先后有许多地方爆发了起义。
麻城（今湖北麻城）铁工邹普胜是彭莹玉的徒弟，在蕲州（今湖北蕲春）、
黄州 （今湖北黄冈南）一带宣传“弥勒佛下生，当为世主”，他约他的朋友
布贩徐寿辉 （又名真逸、真一）起兵反元。徐寿辉为人忠厚，身材魁梧，相
貌出众，他以贩布为业，常常往来于蕲州、黄州之间。而当时彭莹玉正活动
在江淮及长江中游一带，到处发动教徒准备起义，很想找一个体态雄伟的人
去应验“弥勒佛出世”。一次，徐寿辉在盐塘水中洗澡，在阳光照耀下身上
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闪闪发光，周围观