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至正四年（公元1344年），淮河流域发生了百年不遇的大旱，接着又发
生了蝗灾和瘟疫。朱五四一家，半个月里死了三个人。朱五四一辈子做牛做
马，好不容易把六个儿子拉扯大，竟一病不起离开了人间，接着大儿子和老
伴又先后去世。除了出嫁的两个女儿和三儿子外，只剩下二儿子重六和小儿
子重八。这重八就是后来的明朝开国皇帝朱元璋。这一年，朱元璋17岁。
朱元璋小时候进了几个月私塾，后因家里穷，念不起书，只好出来给地
主放牛牧羊，后来成为大明开国功臣的徐达、汤和、周德兴等都是他小时候
的放牧朋友。朱元璋从小就点子多，并且说到做到，出了事自己一身担当。
所以他在小伙伴中威信很高。
举目无亲的朱元璋，掩埋了双亲和兄长，靠吃树皮草根度日，后来投奔
附近的皇觉寺做和尚去了。只过了50天，皇觉寺也断了粮，朱元璋只好到处
流浪，靠化缘 （和尚要饭）过日子。
“化缘”，其实就是要饭。他头戴破箬（ruò）帽，手里拿着个木鱼，身
边带一个瓦钵，背上个小包袱，穿城越村，对着大户人家敲木鱼，软化硬讨。
这种生活正如他后来所回忆的那样：“身如蓬逐风”，在安徽、河南交界的地
方游来游去，饱尝了人间的生活艰辛。
朱元璋在淮西云游的时候，正值彭莹玉在这一带宣传弥勒教，秘密进行
起义的组织活动。他云游的时候又生活于下层社会，和贫苦农民有许多接触，
起义造反的思想很快地就被他接受。这一段生活对他后来投奔红巾军有很大
的影响。并且，几年的云游使他走遍了淮西、豫南，熟悉了当地的山川地理
形势，为他后来指挥战争积累了丰富的地理知识。
至正八年（公元1348年），朱元璋又回到了皇觉寺，三年多的云游生活，
使他无论在身体上、思想上或胆略上都较以前成熟得多了。三年之后，红巾
军大起义爆发。朱元璋的心很不平静。他不断打听外面的消息。一天，在郭
子兴队伍里当军官的汤和给他捎来了一封信，邀他前去投军。本来，他早就
有投奔濠州红巾军的念头，只是听说城里的五个元帅甚不和睦，怕成不了气
候，跟着走有风险，所以下不了决心。接到汤和的信后，还是犹豫不决。正
当他在举棋不定的时候，有人告诉他，汤和来信的事被人知道了，人家扬言
要向官军告发。这一下可容不得他多考虑了，与其束手待缚，还不如奋臂相
戕。他决心投奔红巾军，于是，就迅速向濠州城奔来。这一年，朱元璋 25
岁。
朱元璋一到濠州城门口就被郭子兴的士兵抓住了，正巧郭子兴赶到，郭
子兴跟朱元璋一谈话，发觉他口齿伶俐，十分赏识，马上叫他脱下袈裟，换
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上军装，把他留在身边当个亲兵长。
朱元璋参加起义军以后，马上表现出他的才能。他打仗勇敢，又有计谋。
郭子兴把他当作心腹看待，出去打仗，总要先跟他商量。在起义兵士中，朱
元璋的声望渐渐提高了。很快就被提为亲兵九夫长，留在郭子兴身边。郭元
帅见他年纪虽轻，可有见地，有胆略，又很得下面战士的心，的确是一个难
得的人材，就把自己的养女马氏嫁给他。朱元璋做了元帅的女婿，他在军中
的地位也就与众不同了。这是朱元璋走向成功的第一步。濠州的红巾军里，
连郭子兴在内，共有五个元帅。五个人平起平坐，不分高低，谁也管不了谁。
除郭子兴外，另外四个元帅都有点江湖气，郭子兴渐渐看不惯他们，他们也
嫌着郭子兴。日子一久，矛盾越来越深，四个人就合在一起，排挤郭子兴。
有一次，郭子兴差点被他们害死，亏得朱元璋得到消息，把郭子兴救了出来。
从此就更得郭子兴的信任了。
朱元璋看出，长此下去，不是自家闹事火拼，就是要被元军吃掉；如果
想干一番事业，就非得发展队伍不可。于是，他回到老家钟离乡去招兵，小
时候的朋友徐达、周德兴和乡里的几十个青年都来投军。这些人后来长年在
朱元璋身边冲锋陷阵，出生入死，又同是淮西人，逐渐地就都被任命为带兵
的将帅，形成朱元璋军队中的骨干。几天功夫，朱元璋就招募了700人。郭
子兴见此大喜，升他为总管。朱元璋不愿呆在濠州，想到外面继续发展队伍。
他征得郭子兴的同意后，就带着徐达等24位贴身体己的将士往南攻打定远。
定远被攻克后，当地人冯国用、冯国胜兄弟俩带着队伍前来投顺。他们
俩是当地的地主武装头子。朱元璋见他兄弟俩身着儒服，知道是个读书人，
就向他们请教取天下的大计。冯国用回答说：“金陵（今南京）的地理形势
正如古人所说的，是帝王建都的地方。您可先攻下它作为根据地，然后四出
征伐，倡仁义，收人心。这样，天下是不难平定的。”朱元璋听了非常高兴，
把他兄弟俩留在军中，参预机要事务。
定远还有个文人李善长，是个很有计谋的人，也来找朱元璋。朱元璋留
他在起义军里当谋士。有一次，朱元璋问李善长说：“现在全国到处都在打
仗，什么时候才能太平呢？”
李善长说：“秦朝末年，也这样大乱过。汉高祖是平民出身，因为他气
量大，能够用人材，又不乱杀人，只花了五年时间，就统一天下。现在元朝
政治这样混乱，天下土崩瓦解，您何不向汉高祖学习呢？”
朱元璋听后连声称善，把李善长也留在身边，帮助筹谋划策。李善长的
这次谈话对朱元璋的影响很深，自此，他事事以刘邦为榜样，一直到建国后
的一些政治、经济措施，也都是向刘邦学习的。
文人们的一席话更使朱元璋立下雄心壮志，也使他更加明白读书人的用
处，懂得历史上许多成功和失败的经验教训，只有读书人才能取得这些知识。
没有读书人的帮助，要取得天下是不可能的。从此，他对有学问的读书人更
加尊重，只要能提出有利的建议，都给予优厚的待遇。
要想成大事，首先就得整顿军队纪律，取得老百姓的支持。但是，起义
军的成分复杂，不少士兵染上了元军枪掠奸淫的恶习。朱元璋下决心整顿自
己部队的纪律，使自己的军队成为一支仁义之师。
首先，他决心整顿军队乱杀的恶习。将士出征前，朱元璋每每告诫他们：
攻下一城，不许妄杀，不许掳掠。他常说：“取得地盘，如果没有百姓，又
有什么用处呢？”在当时，群雄并起，大多只图子女玉帛，根本不顾及百姓
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的生命。朱元璋以夺天下为目的，约束军队，纪律严明，很得人们的拥护，
有些地方举城归降，省了许多攻城之力。这也是他战胜群雄的重要原因之一。
朱元璋对下面的将士赏罚分明，有功必奖，犯了过错，即使是主要将领，
也不能随便饶过。胡大海将军的儿子犯法，朱元璋坚决将他处决，起到了杀
一儆百的作用。
朱元璋在军中的威望越来越高，引起了郭子兴的两个儿子的妒忌。两人
寻找机会，想把他毒死。朱元璋知道了他们的阴谋，就不慌不忙地应约和他
们一起骑马走，走到半路上，他故意抬起头来看着天空，嘴里轻轻地讲着话。
弟兄两人问他说什么？他说：“刚才空中天神叫我别去赴宴，说你们在酒里
放了毒药要谋杀我。”两人听了顿时心虚地汗流浃背，下马一边作揖一边说：
“没这回事儿。”可心里却真以为天神在保佑着朱元璋，从此再也不敢陷害
他了。
至正十五年（公元1355年）三月，郭子兴病死了。这时候刘福通起义军
已经在亳州建立了宋政权，拥护韩林儿做皇帝，韩林儿任命郭子兴的儿子郭
天叙为都元帅，郭子兴的妻弟张天祐为右副元帅，朱元璋为左副元帅。郭天
叙年轻，没有经验，张天祐有勇无谋，优柔寡断，只有朱元璋智勇双全，又
有精兵强将和谋士，因此实际上是全军的主帅。他决定着起义军的攻击目标
和计划。