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“所以你一怕就逃走了？”惜梅说，“那为什么不到我这里来呢？我一定会替你出面的。”
“我想阿姨有自己的生活，而且要生孩子了……我怎么能再打扰你呢？”
“你和你阿母真是一个脾气，一旦横了心，任何人的劝都不接受，什么都可以割舍。女孩子要有刚有柔，若是一味的刚烈，反而会害了自己呀！”惜梅语重心长地说。
“我是一直在学，不想重蹈我阿母的覆辙。”敏贞委婉地说。“家里人都不认为绍远哥对我不轨吧？”
“没有一个人相信，不过绍远责任心重，始终觉得你离家出走是他的错，不但不揭穿你的计谋、不肯娶敏月，还连大学都不念了，弄得我们几个大人又苦劝又施压，他才去考联招。”惜梅说：“绍远是实心人，也被你连累惨了，你现在还一口咬定他要谋夺黄家产业吗？”
“不会了，黄家这小浅滩哪留得住他呢？”敏贞不经意出口，又发现说得不对。
“他是个商业人才，以后可不得了。”惜梅没注意，继续说：“我们这儿家打算在他毕业后，让他放手一搏，由纺织厂、人造纤维厂到外销成衣厂，当作下一代的基业。你的几个堂表兄弟、邱家的年轻一辈，对他都心服口服，没有更好的人选了。”
敏贞听了并不高兴，绍远属于愈多人，她就愈害怕；他的光芒太强，她就看不清楚，防不了被炙的痛楚。
忽然，一个高挑时髦的女孩子走进来，她留着微卷俏皮的短发，一条红丝绒带当发饰，在耳畔打着蝴蝶结垂到雪白的颈际，和水红的窄裤相对，也辉映着真丝的自上衣。
敏贞是学服装的，立刻知道这是最新流行，所费不贷，必是由进口的委托行买的。
“绍远哥叫我不要来，但我忍不住要来看看闻名已久的敏贞姊。”那女孩大方地坐下来。
“这是你纪伦伯的大女儿，叫邱宜芬，我想你们小时候见过面，只是不记得了。”惜梅介绍说。
原来是邱家的女儿，果真有大户千金的派头。敏贞对她喊“绍远哥”的亲热劲特别留意，并且由她审视自己的态度，可以猜测她所谓的“闻名”大概没几句是好话。
“你比我想像中的年轻。”宜芬眨着睫毛对敏贞说。
“敏贞也不过比你大三岁，怎么会老呢？”惜梅说。
“你还在念书吗？”宜芬又继续问。
“我读家专。”敏贞简单回答。
“哦！”宜芬略哼一声就说：“我今年刚考上台大，和绍远哥同一系，现在是他的学妹了。”
“恭喜你了，能进大学是很不容易的事。”敏贞有礼貌地说。
“那是宜芬命好，有开通又重视教育的父母。”惜梅在一旁说，“像我们乡下，女孩子能念师范或高中就不得了了，大学想都别想。敏贞能凭自己的努力考上家专，算是有志气了。”
“光是命好，没有一流的头脑也考不上大学呀！”宜芬见小婶一直偏袒敏贞，便说：“何况我们系分数多高呀，根本没有几个女生进得来，而且我还是班上唯一的本省籍女孩，这才希罕呢！”
“是呀！你是女状元！”惜梅笑着说：“人聪明绝顶，偏不知道男女有别，跑去学什么商，难道真能上酒家谈生意，四处去打天下吗？”
“我是受绍远哥感召的！”宜芬很肯定地说：“我决定和他联手创出一番事业，让你们看看，女人不是赔钱货，还可以和男人平起平坐地赚钱。”
敏贞听了更沉默，宜芬言谈间似和绍远交情不浅，三年多来他和邱家的关系到什么程度了？光是心服口服吗？
想人人就到，绍远一进客厅便问：“谈得还好吧？”
他的话是针对敏贞的，视线也直盯着她，但她只笑一笑，就转向别处，不愿表现出太亲密的样子。
“嗨！绍远哥，你谈完事情了吧？”说话的是宜芬，“我们可以去你宿舍拿商学概论的笔记吗？”
“今晚不行，我待会还要送敏贞回去。”他说。
“敏贞就留在这里过夜，我们明天一起回秀里。”惜梅立刻说。
“不行呀！我没有带换洗衣物。”敏贞说。
“回去拿呀！”惜梅说，“待会我叫司机老余送你，我也一块去，顺便参观一下你的学校，绍远就不必多跑这一趟了。”
“对呀！我们可以直接回学校了。”宜芬接腔。
绍远进退两难，又望着敏贞。
“那样最好。绍远哥，谢谢你陪我来，我们秀里见。”敏贞用客气的口吻说。
她看出绍远眼中的迟疑及不安，但有外人在场，他也不好明说，只有被迫依照大家的方式。
那晚敏贞在邱家过了温馨快乐的一夜，也对明天回秀里的事逐渐有了信心。
当她疲惫地躺在日式卧房内；纸门外仍是影声幢幢。墙上挂着一幅古画，她以前就见过的，望着画里的寒塘孤鹤，她不期然想起绍远和宜芬相谐而去的情景。
惠珍说过，绍远很得女人缘；智泉也提过类似的话；她则看过敏月痴迷的样子，但因为爱尚未成熟，所以刺到心上也是懵懵懂懂，不曾真正计较过。
宜芬很明显已被吸引到绍远的轨道上了，她聪明、美丽、耀眼，深入他现在的生活，配合他未来的计划，周遭的人不可能不注意，向来警觉的绍远也不可能不明白。
敏贞想问惜梅，却开不了口，只能在心里忧结着。
她爱绍远，却又害怕，即使有了誓约，仍不禁往坏的地方想。她不是已经学会相信他了吗？
她闭上眼想把邱宜芬赶出心头，努力不受干扰。
暂时隐瞒她和绍远的事，是对还是错呢？
秀里景色依旧，仿佛敏贞昨日才离开似地。
纪仁的车一开过镇的界线，秀里溪就在丛树之间淙淙奔流，山更青翠了，空气中散布着隐隐茶香。
她生活了十九年的地方，熟悉的每一方寸都在眼前鼻下呈现了。惜梅停止和三个儿子说话，紧紧握住她的手，分享她内心的悸动。
前镇、后镇都没有变，街坊店面都一样色调，她看到外公的中药铺，泪水就忍不住打转了。
车子直驱黄记茶行。镇上一向少有轿车来，乡人一下子就认出是纪仁，纷纷从檐下出来打招呼。车慢慢地行着，大家很清楚地看见敏贞也在里面，于是黄家二小姐回来的消息就如野火燎原般传开来。
当初走得偷偷摸摸，如今返家却这么公然不避，她有说不出的滋味，那几分怯把喜都压下去了。若不是惜梅，她还真想走那条古道，悄悄由西厢院回家呢！
茶行门口早挤满看热闹的人，几个熟面孔的伙计一看见他们就叫着：“是邱医师，还有……敏贞小姐！”
敏贞拉着浅蓝色毛衣的一角来掩饰激动，她没想到大家还能一眼就叫出她的名字。她的头发留长了，脸尖瘦了，仍和他们记忆中的敏贞相去不远吗？
“敏贞！是你，真的是你！”先冲出来的是敏月。
几年不见，敏月仿佛更娇美了，她的脸丰盈白嫩，头发高高梳起，几丝垂下，很有新娘的味道。
“姊姊。”敏贞轻轻叫着。
“你终于回来了，我太高兴了。”敏月握着妹妹的手说，一双眼也浮出泪水。
“我是来参加你的婚礼的。”敏贞想挤出一点笑容。
“我们进客厅再说吧！”惜梅说。
一方蓝色帘布挡住了外面好奇的人潮，家里熟悉的味道立刻袭来，古老家具、壁钟声、墙上的长剑、昏暗的灯、从她出生就熟悉的种种气息，都没有因她离去而消失。
“敏贞呀……”
这一声来自最宠她的祖母。敏贞看到那危危颤颤、拄着拐杖的老人家，扑通就要跪下，祖母却不顾一切要搂她。
“我的孙呀！我以为死都见不到你了呀！”玉满哀哭地说。
“是孙女儿不孝，我太不懂事了！”敏贞撑住祖母，发现老人家更瘦更小，肉全软瘫了，心里更酸楚，说：“我早该回家看您了！”
“阿嬷天天念你，担心得头发全白了，逢初一、十五就和外婆到各大庙去烧香，我们祖师庙的师父都被求怕了，总希望你能平安归来。”敏月一旁拭泪说。
“有没有通知朱家？还有在茶厂的哲夫呢？”玉满赶忙说：“快告诉他们，敏贞回来了！”
“都派人去了。”现场比较冷静的纪仁说。
接着大家互诉别后种种。敏贞因为太激动，逃家后如何谋生、如何流浪、如何努力、考上家专诸事，大都由惜梅代为叙述。
突然有人掀开帘布，哲夫大步走进来，看见幼女，不禁楞在原地。
敏贞望着两鬓双白、有些发福的父亲，怯怯地叫：“阿爸。”
面对这容貌脾气都像极亡妻的女儿，哲夫再也不管平日的威严，两三步走来，沉痛地说：“你终