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“伺候老佛爷可不是件容易的事，特别敬烟，这可是跟火神爷打交道，你掉在老佛爷身 上一点儿火星儿。或是洒在殿里一点儿火星，非扒你皮，你们祖宗三代都玩完，连我也跟你 受连累。你听清楚了？”秀子坐在自己下房的炕沿上，说了敬烟的全部过程，然后厉声厉色 地教训吟儿。
“姑姑！我记住了，全记住了，我……我绝不给姑姑丢脸。”吟儿两腿一软，不由自主 地跪下。为了像秀子所说无论如何也不能敬烟时飞火星儿，必须练就拇指和食指一手绝活， 那就是不怕烫，哪怕蒲绒烧着了，宁可手指头烤焦了也不能松手。说起来容易，练起来可不 是一天两天的功夫。
为了练出左手不怕烫的功夫，秀子让吟儿站在墙边，伸出手臂，用五指抓着一只茶杯， 然后提来一壶滚水，缓缓倒进杯子里。滚开的水倒进去杯子没一会儿便热了，越来越烫手。 她咬着牙，感到指尖传来一阵的痛，额头顿时渗出一片细汗，她坚持着，硬是熬过来了。她 长长地松了一口气，正想歇会儿，没想秀子将空杯中的热水倒了，从壶里又倒了满满一杯滚 开的水让她抓住。刚才杯子是凉的，而且只倒了半杯，滚水先要热透杯子才传到她手指尖 上，这会儿杯子本身是热的，而且倒了满满一杯，没过一会儿她便坚持不住，手臂连同整个 身体剧烈地摇晃着。秀子看出她挺不住，大声叫她坚持住。“疼到底，皮内就麻了，那时也 就不觉着痛了！”秀子话音刚落地，杯子已经从她手中飞出，咣的一声摔在地下。
“饭桶！”秀子大怒，气得脸色铁青地从炕沿站起。
“姑姑！”吟儿吓得脸红一阵白一阵，“实在是太烫了。我，我… ”
“还敢多嘴！”
吟儿再也不敢说话，一身湿淋淋地站在那儿。“跪下！”秀子一声怒喝，吟儿心里一 惊，她瞅着地下摔得粉碎的茶杯发呆。秀子指着杯子碎片，“就跪这儿！”吟儿抬起头，似 乎想求秀子，看见对方那一脸的冷霜，咬着牙跪在茶杯摔碎的瓷片上跪下。一阵钻心的疼痛 从膝盖处传来，眼泪立时涌上她眼眶。秀子若无其事地又取来一只同样的杯子，塞到吟儿手 里，再次提起水壶，将滚开的水倒进杯子。
“还烫吗？”过了一会儿，秀子淡档地问。
“不，不烫… ”吟儿一连声地回答。
“那好，不烫再换一杯。”秀子边说边将杯中的水倒了，重新倒了一满杯开水。
吟儿跪在地下，只觉得浑身哆嗦，前心后背沁出一大片冷汗，这时她已经不知道是膝盖 疼痛还是手指上的的痛，哪儿比哪儿疼得更厉害，脑子里只有一个念头，死也得忍住。反正 进宫了，无论受多少罪多少苦，她都不在乎，只要有一天她能放出宫外，能再见到荣庆，能 跟他在一起，纵然吃再大的苦受再大的罪，她也心甘情愿！正如她多少次夜深人静时，一次 又一次用这个念头安慰自己，就算这些苦累是替荣庆受的。一想到这儿，她果然安心多了， 手上腿上也觉得不像先前那么疼，甚至对眼前恶声恶气的秀子姑姑也不那么恨了。
晚上回到下房，吟儿手上布满血泡。平儿用针给她一个个挑开，每挑开一个血泡便用头 发丝穿过，这是旗人治烫伤的土办法。
“疼就忍着点儿，等出来茧子就不疼了。”平儿一边安慰她，一边问起秀子训练她烟敬 时的情况。
吟儿摇摇头，说没什么。
“手上血泡哪儿来的？”
“平姐姐！你说，这熬到哪天是个‘了’啊？”吟儿突然所答非所问地冒出一句。
说起这个事，平儿也不说话了。她沉默了半天，长叹了一口气，指着窗外一棵老树说： “你数着这棵老榆树，绿六回熬出我，绿七回熬出你。只要你能活到那天！”吟儿苦笑笑。 平儿从衣箱里取出一个小瓶，倒出药粉，抹在吟儿手上。她看出吟儿似乎有些诧异，不等她 问便告诉她，“不预备这个还行？云南白药，红伤白伤全管用！”她替吟儿敷好药，从炕边 站起，无意中碰了一下吟儿腿膝盖。吟儿“哎哟！”叫了一声，慌忙伸手护住伤口。平儿觉 得不对劲儿，卷起她裤腿，见她双膝上一片血肉模糊，顿时惊呆了。
“做错了什么了，对你这样狠？”平凡问吟儿。
吟儿低着脑袋，任对方怎么追问也不说话。平儿替吟儿伤口敷药，心里却暗暗奇怪。秀 姑姑进宫早，十三岁便进宫，在这儿眼看满八年了，按理说早该离开了。她应该尽快教会吟 儿，好让她接手，顶上她那份敬烟的差事，她就自由了。宫中姑姑辈的宫女，但凡快到期 限，对新来的宫女虽说很严厉，但一般都不会动真格的。秀子平日很傲气，为人快言快语， 但心地一向不坏，为什么偏偏对吟儿如此狠心。
吟儿非常感激平姑娘，但心里认准一条理，那就是不管有多大委屈，绝不说出口，就像 嘴里打落的牙齿，她宁可带着满嘴的血咽下肚里也不吐出来，自她进宫第一天见到死去的倩 儿被人抬出后院的情景，她便暗暗发誓，在这座深宫大院中，无论听见看见什么，或是遇到 什么，打死也不说出去。她下决心做好自己分内的事，其他一概不管，无论谁也不得罪。如 平儿说的那样，等窗外的老榆树再绿了七回，她便可以离开这儿，这就是她唯一目标。一大 早，老佛爷去养心殿“叫起”了。所谓叫起，就是早朝，虽说名义上朝廷的大权已经交给光 绪皇帝，但实际上重大事务都得慈禧拍了板子才算数，因此每天早上七八点左右，老太后都 要与皇上一起在养心殿接见部阁大臣，商议朝廷上大事。
趁着太后叫起的这段时间，储秀宫上上下下便忙开了。刘姑姑指挥着手下的宫女送水换 缸子，扫地擦门窗等等，将宫中彻底清扫一遍。这其中数储秀宫正殿和老太后睡觉的地方最 紧要，因为这是太后日常起居的地方，这段时间老佛爷不在，必须尽快趁这个空当进去打 扫，至于其他地方，随时可以清理。
秀子让吟儿跟着平姑娘去正殿抹地。
“让她跟你一起去抹地她是刚进来的新人，你帮着好好调教调教。”秀子叮嘱平儿。平 儿自然不敢怠慢，等老佛爷在大总管李莲英的护送下去了养心殿，她便领着吟儿等几个做粗 活的宫女匆匆来到大殿西侧的走廊上。这些人手中抓着苫布站在廊下，等着其他宫女做完事 再进殿抹地：。
抹地是最苦最累的差事。吟儿受了罚才派来做这种粗活的。她站在那儿，见宫女太监们 一个个忙里忙外，非常有条理，一点也不乱，宫女们从吟儿身边经过，因为她是新来的，有 意无意地打量她，她自惭形秽地低着头，瞅着手中的苫布，不敢正眼看人。
过了好大一阵子，宫里的人忙完了，平姑娘一招手，带着抹地的宫女走进大殿，这时太 监已经挑了一担清水在殿上等着，平儿将宫女分作二组，各自进了东西侧室。她自己领着吟 儿等三名宫女，进了东一间。
她们在水桶里湿了抹布，二个人一组趴在地下，钻在桌子底下，由里到外地抹着地砖。 其中一人先用湿布擦一遍地，另一人用干布擦去水渍，二人一边擦一边往外退。吟儿抹好一 片地砖，转身抹另一片地，一不小心在擦过的地砖上留下一处脚印。
平姑娘慌忙用于苫布擦着她留下的脚印，一边低声告诉她，不能在抹过的地方留下脚 印，否则这样擦了重擦，一上午也抹不好一间房。吟儿连连点头，说她错了，她们擦了一个 多小时，将静室、寝殿和正殿的地抹得干干净净，然后来到侧院边老太后平日拜佛念经的佛 堂，像刚才一样，分作二组跪在地下用苫布擦地。吟儿累得气喘嘘嘘，只觉得腰酸腿疼心发 慌。她是头一次干这种粗活，不像其他宫女久经锻炼，加上她膝盖上的伤没好透，跪在地下 不敢着力，因此更觉得苦累不堪。
抹着抹着，突然觉得肚子一阵酸痛，她一手捂着肚子，咬着牙坚持着用另一只手擦地。 平儿见她脸色不对，悄声问她：“怎么哪，哪几不舒服？”
“没事。”吟儿脸色刹白，心里非常难受，强忍着由嘴边挤出一团笑容。
“看你裤裆下。”平姑娘突然发现吟儿撩起的衣裙下，两腿间的裤裆下渗出一片血渍， 指着吟儿轻声叫道。
吟儿低头一看，见裤裆下一片血红，这时才觉得下身一片湿热，顿时吓坏了。
“我……我这是怎么啦！”
“你流血了，哪儿破了？”
“没有啊。”吟儿边说边在自己身上寻找伤