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汉朝是号称“以孝治天下”的第一个朝代，除了汉高祖和汉光武帝两位开国之君以外，所有汉代皇帝的谥号上都要加一个“孝”字，如“孝文帝”、“孝武帝”、“孝明帝”、“孝桓帝”等等。后来南匈奴附汉，也效法汉帝，在其君主“单于”的头衔上加一个“若鞮”，也就是匈奴语里“孝”的意思。汉代的官员选拔制度特别重视孝，通过“孝廉”和“至孝”等南山捷径，任何人只要被社会认为够孝顺，都随时有可能升官。因此，在“二十四孝”之中，竟然有9个汉朝人，而唐朝只有1人，宋朝也仅有2人。在汉朝，只要打着“孝”的旗号，除了谋反，几乎什么事都可以做。袁绍服六年之丧，天下仰慕；阳球为母杀人，朝廷反加褒奖，都是汉朝“以孝治天下”的必然后果。
在洛阳，阳球被认为办事认真可靠，但最终却被降职外放。于是，他拿百姓的生命当出气筒，在为官之地十步杀一人，千里不留行。后来，汉灵帝因为阳球在九江郡（可能又是当涂县一带）解救被劫持的扬州刺史有功，把他调回洛阳，很快升迁为主管土木工程的要职“将作大匠”，随后拜为尚书令，这可是中朝里最重要的职务之一。
回到洛阳之后，阳球什么都看不惯，尤其讨厌宦官和袁家等名门豪族。他虽然一度为了当官，绞尽脑汁巴结中常侍王甫，还当了中常侍程璜的女婿，暗地里却说：“如果我阳球当了司隶校尉，这些家伙哪里有安身之处呢？”此外，他因为和蔡邕的叔父有私仇，便请程璜在灵帝面前诬告蔡邕。结果，蔡邕和马融一样，被剃光了头发，发配到长城脚下充军。阳球派刺客去追杀蔡邕，刺客觉得蔡邕是正人君子，不肯下手。阳球又派人给蔡邕的军官送礼，请他把蔡邕干掉，结果也被回绝。
凭借一己之力，阳球连一介书生蔡邕都难以搞定，当然更无法阻止袁家的继续升迁。公元178年十月，灵帝拜袁逢为司空，与太尉陈球、司徒袁滂并为三公。由此，袁逢也成为袁氏家族连续4代人以来出的第6位三公。这不仅是空前的，而且也是绝后的。更加惊人的是，袁逢与袁滂居然同时担任三公。同一个姓氏、同一个家族同时占据三公中的二个位置，自从王莽时代以来再也没有出现过，由此也可以看出袁家成员在当时官场上惟我独尊的优越地位，难怪阳球等人会对他们恨之入骨。
与袁逢出任司空同一个月，灵帝的正妻宋皇后因被中常侍王甫诬陷，遭到废黜，随即自杀身亡，她的父亲和兄弟也都被逮捕，相继死在监狱里。这次突发事件的表面原因，是宋皇后没有生育子女，因而不受灵帝宠爱，但深层原因则是王甫、袁赦和段颎等人当年逼杀汉桓帝的弟弟渤海王刘悝及其妻宋氏，而这位宋氏正是宋皇后的姑姑。宋皇后计划杀死王甫，为其姑姑和姑夫报仇，王甫得知后，便反诬宋皇后诅咒皇帝。
宋皇后一家死后，灵帝就开始不断地做恶梦。在梦境中，他看到桓帝发怒，说刘悝和宋皇后冤死之后，在天堂提起诉讼，天帝将要严惩灵帝。灵帝听了大为惊骇，醒来后便向羽林左监许永询问。许永回答说，先帝圣明，这些全是冤案，应当尽快平反。于是，灵帝考虑牺牲王甫、袁赦、段颎等负责审理刘悝和宋皇后案的中朝成员，以求得到上天的赦免。在当时，这种迷信行为称为“禳祸”，与发生天灾之后，皇帝惩处大臣以求消灾的“禳灾”性质完全一样。
公元178年十一月丙子日（儒略历公元178年11月27日），中国西南地区观测到日环食。灵帝十分紧张，赶忙着手“禳灾”，罢免了太尉陈球，改任光禄大夫桥玄为太尉。
公元179年三月，太尉桥玄、司空袁逢相继因病被免职，这两个三公位置空了出来。太中大夫段颎、太常张济各自捐钱1千万，于是分别接任了太尉和司空。同月，京兆地区又发生地震，灵帝再次“禳灾”，罢免了司徒袁滂，改任大鸿胪刘郃为司徒，原太尉陈球也被重新起用，担任永乐少府。
永乐少府主管永乐宫事务，永乐宫是桓、灵两朝太后居住的地方。当时，住在永乐宫、被称为“永乐太后”的是灵帝生母董太后，她也是董卓的远亲。董卓既然是羌人，董太后又与他同族，所以汉灵帝就有羌族血统了。董太后素以喜欢干预朝政著称，灵帝卖官实际上就出自她的策划。
公元179年四月甲戌日（儒略历公元179年5月24日），中国全境再次观测到日环食。半年之内两次日食，在古人心目中是无以复加的重大天灾，更坚定了灵帝与董太后杀王甫、袁赦、段颎等人“禳祸”的决心，而执行这一任务的最佳人选显然是尚书令阳球。董太后听说新任司徒刘郃与步兵校尉刘纳都仇视宦官，于是让刘郃、刘纳、陈球等人联名向朝廷推荐阳球，使他改任自己梦寐以求的司隶校尉。
司隶校尉听上去只是个校尉，其实却是东汉帝国内最有权力的官职之一，而且后世几乎再没有职权这么大的官职了。打个比方，它大约相当于明朝的北直隶总督兼南直隶总督，执掌北京、天津、上海、河北、江苏、安徽6省市的军政。东汉时期，东至安阳，西至陇山，南至伏牛山，北至吕梁山，包括洛阳、长安二都在内的广阔领土，都属于司隶校尉的辖区。不仅如此，司隶校尉还有权逮捕、审讯和处分所有的中央官员，包括三公与宦官。
阳球上任之后，恰逢杨赐的儿子、袁隗的女婿、京兆尹杨彪向他报告，王甫的门生在地方上贪污了七千余万。阳球大喜，立即以此为由，奉诏逮捕了王甫、袁赦、段颎等人。除了段颎自杀之外，其余案犯均在狱中受酷刑折磨而死，家属都流放到边疆。
袁赦之死，是对袁家政治计划的重大打击。如今，他们与中朝之间的唯一一条纽带被无情地切断了，从此将不可避免地与中朝渐行渐远。袁家的政治角色将从中外朝之间的协调者，转变为外朝领袖。原本，袁绍的政治主张——消灭党锢运动的祸首宦官，领导党人颠覆东汉政权，在袁氏家族里显得非常孤立。而如今，它突然也成了袁家其余成员的选项。袁绍于是因祸得福，在家族中的地位进一步提高，他的事业必然也得到了更多的赞助。当袁家的忠诚度都无法保证的时候，东汉政权的覆亡，真的已经指日可待了。更加糟糕的是，段颎之死很快就将导致西北边境上的一系列兵变，把东汉帝国推入万劫不复的深渊。
在王甫、袁赦、段颎等人死后，灵帝总算可以睡个好觉，不再梦见愤怒的桓帝了。他以为自己已经得到了上天的宽恕，非常高兴，于是下令大赦，放松党锢，把“小功”级别以下的党人都从禁锢的黑名单上除名，允许他们重新做官。
灵帝希望朝野太平，可是司隶校尉阳球还没有喝够人血。王甫、袁赦、段颎等人虽死，他同样厌恶的曹节、张让、袁逢、袁隗、袁滂等人却还活着。于是，阳球制订了一个彻底铲除阉党和洛阳豪强的计划，对自己的部下说：“咱们先干掉大猾，然后解决豪右。宦官的事情由我出面解决，但像袁家这样的公卿豪右，你们直接下手就可以了，何必事事请示我这个司隶校尉啊？”消息很快传遍京师，袁家等豪门听了大为吃惊，赶紧把自家的奢侈用品收敛起来，改过朴素的生活，并积极联络敌人的敌人——宦官。曹节、张让等宦官于是决定采取以退为进的策略，建议灵帝提升阳球为卫尉。卫尉主管宫廷保安，地位虽然比司隶校尉高，却不能直接审理案件。半年后，他们又报告灵帝，说刘郃、刘纳、陈球、阳球等人与董太后密切来往，想要架空灵帝的权力。这可触了灵帝的大忌，他立即下令逮捕这些人，把他们全部处死。
到了公元179年底，灵帝回过头来看自己在这一年办的事情，恐怕会追悔莫及。由他一手导演的这一系列中朝内讧，极大地削弱了中朝的实力，使其无法再与外朝抗衡。如今，外朝的党人们重新入主朝廷，只是个时间问题了。灵帝似乎也意识到了这一点，于是赶紧着手培植年轻宦官，重用张让、赵忠、段珪等十余名中常侍，人称“十常侍”。更有甚者，灵帝据说还经常讲“张常侍是我公，赵常侍是我母”之类的荒唐话。
转过年来，也就是公元180年，灵帝在连续的政�