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到了一九四二年底，也就是中太平洋上热闹起来的时候，美军发现，威克岛还是有一些军事价值的。
这就是，部署在威克岛上的巡逻机，能够把美军的侦察范围向西扩展数千公里，还能监视马绍尔群岛上的中国海军航空兵。如果能在威克岛上部署轰炸机，甚至能对从马里亚纳群岛到马绍尔群岛的航线构成威胁。
为此，从十一月开始，美军又准备拿威克岛做文章。
当然，这与第71舰队的行动没有多大关系。事实上，当时哈尔西根本就不知道有船只在向威克岛运送物资与设备。
十二月十三日，海上巡逻机扩大了搜索范围，但是没有发现第71舰队。
当天下午，一架专门用来执行侦察任务的“胡兀鹫”飞到威克岛上空，发现了停泊在威克岛北面的运输船只。
这下，顾祝同明白了过来。
显然，巡逻机在十二日傍晚发现的就是这些运输船，而不是第71舰队。
当时，中国海军把一批“胡兀鹫”改造成了侦察机，主要就是在机身弹舱内加挂了一具副油箱，把其最大航程增加到了五千公里以上，因此能够获得二千五百公里的侦察半径，超过了绝大部分海上巡逻机。更重要的是，“胡兀鹫”的飞行速度比任何一种海上巡逻机都要快得多，因此在执行一些高危险性的侦察任务时，“胡兀鹫”的作战效率与生存能力都强于海上巡逻机。
这下，问题也来了。
第71舰队没有去马绍尔群岛，那肯定在马里亚纳群岛东面或者东北方向上，关键是到底在哪？
当天晚上，顾祝同就让岸基航空兵加强了巡逻力度。
在顾祝同手上，有一个非常有利的条件，即部署在中太平洋战区的巡逻机中，有一半安装了对海搜索雷达。
也就是说，这些巡逻机能在夜间执行巡逻任务。
虽然当时的雷达还很不可靠，而且没有敌我识别能力，甚至无法区分出舰队航母与大型货轮，但是至少能够在夜间发现敌人的舰船，而且能够确定舰船的数量，以及区分出大型舰船。
这样一来，第71舰队就不大可能借夜色掩护获得有利的作战条件。
当然，美军也有配备了雷达的巡逻机。
早在一九四一年，美军就开始在“卡特琳娜”式巡逻机上安装对海搜索雷达，只是其主要用途是反潜搜索，即在北大西洋上对付德意志第二帝国的潜艇。直到一九四二年底，美军才开始把配备了雷达的“卡特琳娜”式巡逻机部署到太平洋上，而且主要用在西南太平洋战场上，主要任务也是反潜搜索，即对付那些进入塔斯曼海，在澳大利亚到新西兰航线上活动的中国潜艇。
在中太平洋战场上，美军也有一些配备了雷达的“卡特琳娜”式巡逻机，只是全都部署在夏威夷群岛。更重要的是，这些巡逻机的主要用途，依然是反潜，即对付在夏威夷群岛到美国西海岸航线上活动的中国潜艇。
可以说，美军的反潜负担比中国海军重得多。
结果就是，美军必须首先满足反潜作战需求，然后才能把那些配备了雷达的巡逻机用在其他战场上。
可见，在分散美军战斗力上，中国海军的潜艇部队做出了非常大的贡献。
事实上，当时中国海军潜艇部队也针对美军那些配备了雷达的巡逻机，采取了一种较为简单的战术。这就是，在战区活动的潜艇中，大部分在昼间都处于潜航状态，到了夜间才浮上水面为蓄电池充电，并且以较快的速度前往下一处巡逻地点。如此一来，那些没有配备雷达的反潜巡逻机就很难派上用场了，只有配备了雷达的巡逻机，才有可能在夜间发现在海面上航行的潜艇。
结果就是，美军的反潜巡逻机一直严重不足，而且对雷达的需求量非常大。
如果不是中国海军潜艇起到的牵制作用，美军完全能够把那些配备了雷达的巡逻机用于舰队作战。比如，把这些巡逻机部署到威克岛上，其两千公里的侦察与巡逻半径，将大幅度压缩中国舰队的活动空间。
因为没有来自美军巡逻机的威胁，所以中国舰队在夜间基本上不会遇到麻烦。
正是如此，十三日夜间，在给岸基航空兵安排了作战任务之后，顾祝同就率领第31舰队向东航行了。
因为离美军基地很远，所以顾祝同没有必要让舰队保持无线电静默。
只是，这个晚上，顾祝同也轻松不下来。
从时间上推算，第71舰队已经进入了战场，而且很有可能就在马里亚纳群岛附近，只是还没有被发现而已。甚至可以说，只要哈尔西愿意，还能够从马里亚纳群岛北面经过，到达群岛西部海域。
当然，顾祝同有理由相信，哈尔西再勇猛，也不可能这么做。
很明显，第71舰队就在东面某个地方，而且离得不会太远，距离在一千公里左右，而且哈尔西也在寻找第31舰队。
如此一来，找到第71舰队就成了当务之急。
问题是，这也是最为困难的事情。
别忘了，第31舰队只有四艘小型航母，载机量总共不到一百架，其中能够用于执行侦察任务的俯冲轰炸机只有四十八架。这点舰载机，别说同时执行两项任务，即便用于侦察也显得极为勉强。要知道，中太平洋极为广阔，海域面积是西南太平洋的好几倍，且没有被岛屿分割开来，因此有足够的空间供舰队活动，要在如此广阔的海域内找到一支舰队，也就需要更多的侦察机。
虽然在后面，岸基航空兵提供了强有力的支持，但是比起马里亚纳群岛东面极为辽阔的海域，那一百多架巡逻机根本算不了什么。此外，巡逻机的出动效率、以及执行侦察任务的效率都不如舰载机，因此在协助舰队作战的时候，岸基航空兵做出的贡献不会太大，主要还是得依靠舰载航空兵。
如此一来，顾祝同就得大致判断出第71舰队的活动情况，然后才能有的放矢。
显然，这正是让顾祝同头痛的地方。
所幸的是，并非只有顾祝同遇到了这个难题。对哈尔西来说，侦察仍然是最严重、也是最难以解决的问题。顾祝同至少还能够依靠岸基航空兵的巡逻机，而哈尔西能够依靠的仅仅只有舰载航空兵。
第二百八十九章 画蛇添足
当时，第71舰队就在马里亚纳群岛东面大约二千五百公里处，与南面的威克岛大概相距一千公里。
有趣的是，哈尔西没有冒进。
大概是与斯普鲁恩斯交谈过的原因，哈尔西在指挥第71舰队的时候格外谨慎，甚至没有像他最初设想的那样，主动去找中国舰队决战，而是在远离中国海军巡逻机搜索范围的地方呆了好几天。
当然，不是哈尔西怯战，而是他也需要解决一个顾祝同刚刚解决了的问题。
这就是，美军舰载航空兵的素质太低了。
当时，第71舰队里，有两艘小型航母是从西南太平洋撤回来的，但是四艘航母上的舰载机部队均来自第三舰队。也就是说，第71舰队舰载航空兵的整体素质，应该高于中国海军的第31舰队。
问题是，在西南太平洋战场上，美国海军就没有打过几场胜仗。
根据美国海军的统计，当时第71舰队里的三百多名飞行员（美军把轰炸机上的导航员也算成了飞行员）中，只有百分之四十七执行过对海作战任务，出动次数在十次以上的只占百分之二十不到。
显然，美军飞行员的素质不比第31舰队的高多少。
结果就是，第71舰队出海之后，哈尔西同样组织了高强度的训练，甚至为此让两艘补给舰伴随行动。
十二日夜间，第71舰队进行了出海后的第一次燃油补给。
虽然美军战舰以续航力超强而著称。“约克城”级的最大续航力超过了两万公里，即便是轻巡洋舰，续航力也多在一万海里以上，因此第71舰队里的四艘小型航母的续航力都不算差。但是小型航母受吨位限制。不但无法搭载多少舰载机，装载的航空汽油与弹药也比舰队航母少得多。在进行了数日的高强度训练之后，四艘小型航母上航空汽油与弹药已经所剩无几了。
为此，就必须进行一次补给。
当然，第71舰队里的所有战舰也顺带补充了供锅炉使用的重油。
只是，在完成了补给之后，哈尔西依然没有率领第71