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到八月底，驻守新喀里多尼亚的美军已经超过十五万。
有趣的是，美军没有加强新赫布里底群岛的防御部署，当时驻守新赫布里底群岛的部队还不到两万。
显然，美军认为中国军队不大可能攻打新赫布里底群岛。
总而言之，在马尔代夫海战结束后不久，西南太平洋战场上的局面也发生了转变，一场更加重要，也更加惨烈的战斗正在等着中国海军。
第二百五十五章 力量倍增器
第二百五十五章
力量倍增器
八月二十一日，顾祝同回到腊包尔，第51舰队、即原先的第五舰队第一战斗舰队的休整也到此结束。
两天后，以“汉武帝”号为首的五艘舰队航母，在十艘大型巡洋舰与防空巡洋舰、八艘轻巡洋舰与十四艘驱逐舰的陪同下，进入了腊包尔港外的锚泊地，同一天到达的还有十多艘快速战斗支援舰。
在中国海军中，快速战斗支援舰是一个“新舰种”。
大战爆发前，中国海军的补给舰分成两种，一是专门提供燃油、淡水、润滑油等液货的油水补给舰，另外一种是提供弹药、冷冻食品、医疗用品、维修设备等干货的弹药物资补给舰。虽然中国海军没有在补给舰的编制上做出明确规定，但是一般情况下，一支航母战斗群里至少各有一艘油水补给舰与一艘弹药物资补给舰，如果航母战斗群的规模较大，比如有多艘舰队航母，则会相应的增加补给舰的数量。只是，在作战部署中，补给舰往往不会编在航母战斗群里，而是由战区舰队司令部直接控制，并且根据实际情况，特别是舰队的作战情况来安排补给作业。
中国海军没有把补给舰编入航母战斗群，有一个非常重要的原因，即所有在战前建造的补给舰的航速都非常低。
前面已经提到，中国海军在大战爆发前，并不是很重视远洋作战，主要是中国海军的头号对手是日本海军，也就没有必要让舰队去远洋作战，大型战舰的续航力一般在七千海里左右，中小型战舰的续航力都不到五千海里。显然，在家门口作战，就算需要补给舰，也没有必要让补给舰拥有太高的航速。
要知道，提高战舰的航速，需要付出很大的代价。
此外，还有一个十分重要的因素。
这就是，在大战爆发前，中国的造船能力并不强，特别是建造大型舰船的能力，远不如欧美列强。在此情况下，中国海军必须集中力量建造舰队航母、大型巡洋舰等能够在海战中起到关键作用的大型战舰，因此大部分经费都用在了这些战舰上。结果就是，在建造补给舰的时候，海军受经费不足影响，只能降低性能要求，甚至是采用商船的建造标准，而不是按照战舰的标准进行建造。
大战爆发的时候，中国海军补给舰的最高航速都不到二十节，一般在十六节左右。
虽然补给舰不是真正意义上的战舰，并不要求始终伴随舰队航母作战，特别是在舰队作战的时候，补给舰必须与作战舰艇、特别是舰队航母保持一定的距离，如此一来，也就没有必要让补给舰的最大航速与舰队航母持平。但是为了伴随舰队活动，补给舰的最大航速至少应该达到航母战斗群的最大巡航速度，即在航母战斗群开赴战场的时候，能够跟随在舰队航母身旁。
按照中国海军的标准，航母战斗群的最大巡航速度能够达到二十四节。
如此一来，补给舰的最大航速至少得达到二十四节、最好能超过二十四节，才有能力伴随航母战斗群作战。
大战爆发后，补给舰航速不足的问题立即暴露了出来。
可以说，在多次海战中，都出现过舰队需要进行燃油补给而错过有利战机的情况，甚至使舰队陷于被动之中。
所幸的是，这些问题暴露得非常及时。
在两次硫黄岛海战中，中国舰队续航力不足、且海上补给困难的问题就暴露了出来，而且海军有了正确认识。
结果就是，在一九四零年底，海军就决定建造一种能够跟得上航母战斗群，而且能够为舰队提供全面补给的新式补给舰。因为集燃油、淡水、弹药、食品、维修设备等多项补给能力于一身，所以海军给这种新式补给舰取了一个非常特切的名字，即“战斗支援舰”，形象的说明了该舰扮演的角色。
可以说，这个名字非常直观。
顾名思义，战斗支援舰，就是为战斗提供支援的战舰。
显然，为了让战斗支援舰具备伴随舰队作战的能力，就不能采用商船的设计与建造标准了，必须将其视为战舰。
所幸的是，中国的几家大型造船厂都建造过补给舰，有这方面的设计与建造经验。
花了不到半年，江南造船厂与北方造船厂就完成了战斗支援舰的设计工作，而且同时获得了海军的订单。
一九四二年六月，江南造船厂率先向海军交付了第一批两艘“太仓”级战斗支援舰。
一个月之后，北方造船厂也向海军交付了两艘“太丰”级战斗支援舰。
这四艘战斗支援舰的最高航速都在二十七节以上，持续巡航速度达到二十四节，完全达到了海军提出的要求。“太仓”级的满载排水量高达一万八千四百吨，一般情况下运载六千吨重油、一千五百吨航空汽油、七百吨弹药、五百吨淡水、一百五十吨冷冻食品、以及其他物资二百五十吨，总运载量高达九千一百吨，一次能够为一支航母战斗群里的所有战舰提供油水、弹药与食品补给。“太丰”级稍微大一些，满载排水量为一万九千六百吨，总运载量与“太仓”级相当，为九千四百吨。与“太仓”级相比，“太丰”级的干货补给能力更加突出一些。
因为在交付后需要进行验收测试，所以这四艘战斗支援舰没有参加印度洋的作战行动。
此外，为了与后期出现的航速较慢的战斗支援舰加以区分，中国海军把所有最高航速超过二十四节的战斗支援舰都定为“快速战斗支援舰”。说得简单一些，也只有快速战斗支援舰能够伴随舰队作战。
有了能够伴随作战的快速战斗支援舰，舰队作战自然更加方便了。
得简单一些，舰队指挥官在策划作战行动的时候，再也不需要为安排补给而劳心费神了。
战后，很多人都认为，快速战斗支援舰的意义，丝毫不亚于采用了斜角甲板的航母。
道理很简单，快速战斗支援舰成为了中国海军的力量倍增器，大幅度提高了中国舰队的作战效率。
在快速战斗支援舰出现之前，中国舰队平均每周要进行一次燃油补给，如果在执行高强度作战任务，平均每过三天就需要进行一次弹药补给，而补给舰无法伴随舰队活动，所以只能安排在远离战场的海域进行。如此一来，舰队就需要花费很多时间往返于战场与补给海域之间。
有了快速战斗支援舰，相当于节约了大量无意义的航行时间。
虽然舰队的补给频率没有降低，但是补给效率大大提高，因此可以用来执行作战任务的时间就相对延长了。
此外，第二批快速战斗支援舰还具备一定的维修能力，能够在海上维修对战舰提供维修服务。如果与浮船坞、驳船等配合，还能在锚泊地对受损战舰进行修理，进一步提高了战舰的持续部署能力。
在大战的前三年，中国海军舰队的平均部署周期只有四个月。
也就是说，在离开母港四个月之后，舰队就得返回做必要的维护与保养。
到了大战后期，中国海军舰队的平均部署周期延长到了半年以上，“白起”级舰队航母的第二艘，即“王剪”号还创造了连续部署十一个月的纪录。舰队的部署周期延长，主要就得益于快速战斗支援舰提供的维护与保养服务。
事实上，在整个大战期间，中国海军建造的战舰总量并不比美国海军多。
特别是在一九四四年之后，随着“埃塞克斯”级舰队航母成批量服役，中国海军建造的舰队航母反而远不如美国海军。
在这样的情况下，中国海军依然能够牢牢控制住太平洋战场的主动权，在多次海战中挫败美国海军，主要就是中国海军舰队的作战效率远高于美国海军，而最大的工程就是那些在后方默默劳作的战斗支援舰。
战后，斯普鲁恩斯就提到，如果美国海军能在一九四二年开始建造战斗支援舰，特别是航速较高的快速战斗支援舰，那么在一九四五年，美国海军就有机会在太平洋战场上反败为胜，至少有机会顶住中国海军的进攻，创造一个有利于美国的停战环境，让这场战争在美国战败之前结