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如此一来，第一战斗舰队就应该沿着这条航线搜索第31舰队。
做完这些事，斯普鲁恩斯能做的，也就只有等待了。
显然，接下来的几个小时，斯普鲁恩斯过得并不轻松。如同等嗲选派的犯人一样，他的命运根本就不由自己掌握。
只是，两个小时之后，第一战斗舰队的攻击机群还没到达。
又等了一个小时，依然没有发现第一战斗舰队的攻击机群，甚至连执行侦察任务的舰载机都没出现。
这下，斯普鲁恩斯有点疑惑了。
难道第一战斗舰队返航了？
显然，这是不大可能的事情。
要知道，第一战斗舰队还有四艘航母与数百架舰载机，战斗力没有太大下降，而且现在离天黑还早得很呢。
再说了，第一战斗舰队冒险绕到内伦尔岛南面，肯定不会空手而归。
至于歼灭第32舰队，只能算是意外中的意外，第一战斗舰队的目的肯定是彻底打跨第31舰队。
显然，第一战斗舰队没有返航。
肯定是什么环节上出了问题，让第一战斗舰队没能及时派出攻击机群，但是这并不意味着第一战斗舰队会就此放弃。
又等了一个小时左右，也就是下午三点四十分左右，从维拉港起飞的二十架F…6F来到了第31舰队上空。
在飞行了将近一千公里之后，这些F…6F剩下的燃油已不多。因为还没有被第一战斗舰队的侦察机发现，所以斯普鲁恩斯让其首先降落到航母上补充燃油，并且让飞行员趁机休息一阵，再升空巡逻。
只是，斯普鲁恩斯的好运到此也就结束了。
十二点不到，也就是二十架F…6F还在航母上补充燃油的时候，位于舰队西北方向上的一艘轻巡洋舰发现了高速逼近的敌机，而且不是一架，是好几架。仅仅十多分钟后，一架侦察机就突破了防空战斗机的拦截线，飞到了第31舰队上空，目视辨别出了其中的两艘舰队航母。
这架侦察机被击落之前，发出电报。
虽然F…6F的飞行员带来了好消息，即哈尔西总共派出了三个F…6F中队，其他两个中队都是从澳洲本土出发的，需要在努美阿加油，预计将在两个小时后到达，但是斯普鲁恩斯对此并不抱任何希望。第一战斗舰队的侦察机已经发现了第31舰队，即便攻击机群在这个时候才出发，也能在两个小时之内赶到，因此那两个中队的F…6F不可能在第31舰队遭到攻击之前赶到。
也就是说，第31舰队在遭到攻击的时候，只有不到四十架防空战斗机。
显然，这点力量，根本挡不住第一战斗舰队的空中打击。
那么，接下来该怎么办？
十二点过十分，第31舰队转为向东航行，而且依然保持着三十节的航速，只有一艘重巡洋舰与四艘轻巡洋舰继续向东南航行。
可以说，这是斯普鲁恩斯能够采取的最后的应对措施。
如果第一战斗舰队的指挥官认为第31舰队在向新赫布里底群岛方向撤退，那么第一战斗舰队的攻击机群就会沿着这条航线搜索，而且肯定能发现那五艘战舰，由此确认舰队航母就在附近。如果这些战机花了太多的时间来搜寻舰队航母，那么就没有足够的燃油找到已经改变了航行方向的舰队航母。
显然，等待对手犯错，成了斯普鲁恩斯唯一的希望。
问题是，顾祝同在组织攻击的时候，会犯这样的错误吗？要知道，在接下来的一个多小时内，第31舰队的两艘舰队航母最多只能航行数十海里，而攻击机群的搜索范围也高达数十海里。！。
第二百二十二章 最后的攻击
第一战斗舰队里，混乱状态在下午两点左右结束。
这个时候，顾祝同首先需要考虑的不是攻击第31舰队，而是设法找到已经航行了数个小时的第31舰队。
结果就是，两点半左右，第一战斗舰队出动了侦察机。
可以说，安排这批侦察机是非常有必要的。要知道，在过去的三个多小时里，第31舰队能够航行一百海里，而攻击机群的自行搜索范围只有几十海里。此外，当时第一战斗舰队与第31舰队的距离在五百公里以上，即便第一战斗舰队一直在向东北方向航行，距离也不大可能缩短。如此一来，攻击机群出动之后，需要飞行五百多公里才能攻击第31舰队，到时候的搜索范围还将有所降低。也就是说，如果第31舰队转变了航向，那么攻击机群就很有可能无功而返。
这个时候，顾祝同做了一件非常重要的事情。
在决定派遣侦察机的时候，田黛芳与卓宇凡都认为，不需要出动太多的侦察机，只要能够找到第31舰队就行了，毕竟在这几个小时之内，第31舰队的活动区域不会很大，只需要重点搜索这些区域。顾祝同却不这么认为，搜索第31舰队很重要，可是搞清楚战场情况更加重要。
结果就是，第一战斗舰队出动了近三十架俯冲轰炸机执行侦察任务。
显然，这比找到第31舰队所需的侦察机多得多。
这个部署，收到了非常显著的效果。
当时。找到第31舰队的侦察机有三架，其中两架在见到美军航母之前就被击落了，只有一架成功突破了战斗机的拦截线。如果按照田黛芳与卓宇凡的安排，恐怕就没有侦察机飞到第31舰队上空，只能确定第31舰队所在的大致区域，然后还得让攻击机群在前线搜索第31舰队。
显然，这对攻击第31舰队非常有利。
更加重要的是。这架侦察机发回了一份十分详细的侦察报告，明确提到两艘舰队航母的飞行甲板上各停放着十来架舰载战斗机，而且是新式的F…6F，而不是之前常见的F…4F，且都在做起飞准备。
由此，顾祝同做出了一个极为重要的判断，即第31舰队已经获得增援。而且得到的是舰载战斗机。
之前，顾祝同就有过类似的推断，即在四个小时之内，第31舰队就能获得来自新赫布里底群岛的增援。
这样一来，在安排攻击机群的时候，顾祝同就得考虑多出动一些护航战斗机了。
四点十五分左右，攻击机群开始出发。
首先升空的依然是护航战斗机，四艘舰队航母各出动了十二架“海鹰”，然后是俯冲轰炸机，四艘舰队航母各出动了八架到十架“鸬鹚”。最后是鱼雷攻击机，四艘舰队航母各出动了十二架到十六架“塘鹅”。
因为有大批“鸬鹚”用于侦察，所以攻击机群中的俯冲轰炸机偏少。
当然，用将近四十架俯冲轰炸机去对付两艘舰队航母，哪怕这两艘舰队航母各得到了两艘重巡洋舰的直接掩护，也是绰绰有余。
更重要的是。顾祝同派出了足够多的护航战斗机。
二十分钟内。所有战机都已升空。
此时，已经是四点四十分左右了。
大概一个小时二十分之后，也就是六点左右，攻击机群就将追上第31舰队。攻击结束的时候差不多是六点三十分左右，而攻击机群还需要花上大约一个小时。才能够返回第一战斗舰队。
也就是说，攻击机群返航的时候，天色已经暗了下来。
这个时候，顾祝同在考虑一个非常重要的问题，即有没有必要再出动一支攻击机群，确保彻底干掉第31舰队。
如果马上行动，下一支攻击机群能够在四点五十分之前出发，因此返回的时候差不多是夜间八点。关键就是，驾驶这些战机的飞行员能不能在夜间降落，以及在夜间降落会不会产生危险。
顾祝同有点犹豫，毕竟这是在让飞行员冒险，而舰队里最有价值的就是飞行员。
此外，还有一个极为严重的问题，即第一战斗舰队里没有俯冲轰炸机了，剩下的全是鱼雷攻击机。
如果第一轮攻击没有收到效果，那么让鱼雷攻击机在傍晚发起第二次攻击，同样不会有好的结果。实战早就证明，鱼雷攻击机单独发起攻击的成功率非常低，只有与俯冲轰炸机协同作战，才能收到较好的战果。
问题是，所有俯冲轰炸机都已出动，而执行侦察任务的俯冲轰炸机要到五点之后才能返回。如果等待这些俯冲轰炸机返回，那么还需要半个小时为其装载燃油与弹药，发起攻击的时间在五点半之后，到达第31舰队上空的时间在七点左右，而此时天色已经变暗，显然不利于攻击。
不等待的话，攻击效果又好不到哪里去。
也就在这个时候，卓宇凡提出了一个建议，即用舰载战斗机执行轰炸任务，顶替俯冲轰炸机的角色。
“海鹰”在设计的时候就考虑过做为轰炸机使用，只是并非专业轰炸机，即没有配备轰炸机上才有的一些设备，比如轰炸瞄准仪。在执行轰炸任务的时候，“海鹰”同样能够携带五百公斤级炸弹，且作战�