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突厥民族原本生活在匈奴政权的北方，北魏时臣服于当时的柔然部落，自此开始逐渐强盛起来。柔然衰落后，已然强盛起来的突厥取代了柔然，成为了大漠的主宰。其首领自称可汗，首领的妻子称号为可敦。不过突厥人在制度上有点混乱，一国之中，可能有几个可汗并存，但是最大的相当于皇帝的可汗只有一个，即大可汗，其他的可汗实际上相当于亲王，是为小可汗。上文提到的颉利可汗就是大可汗，而突利可汗则是小可汗。
隋炀帝杨广大业年间，由于中原战乱频频，不少汉人纷纷逃亡北方寻求庇护，改为接受突厥可汗的领导。而突厥内部也因为部族多，居住地分散等原因，逐渐分裂为东西两大权力集中的政治核心，并最终形成了东、西两个突厥汗国。
东突厥统治范围大致是从兴安岭到阿尔泰山脉一带，西突厥鼎盛时期势力范围向西扩张到中亚的里海一带，东面与东突厥以阿尔泰山为界。
因为地域的关系，在隋唐之交与中原发生联系更多、更密切的是东突厥汗国。
纵观历史上中原政权与游牧民族的关系，始终遵循着一项基本法则——以实力说话。中原实力不济时就送钱送财宝送美女，游牧民族衰落时就主动向中原示好，请求封号，顺带做些货物贸易；倘若实力相抵，高下难分，那就只能战场上见分晓，不打个你死我活誓不罢休。
却说东突厥汗国和西突厥汗国刚分裂的时候，内部争权夺利十分厉害——曾经出现过五大可汗并立的壮观场面。他们谁也不肯服谁，天天搞内耗，结果给对立阵营的隋军以可乘之机。隋朝大将史万岁率军把东突厥狠狠教训了一顿，自此北方边境取得了较长时间的安宁。
时任东突厥名义上最高领导人的沙钵略可汗颇有政治眼光，瞅准了隋朝这颗参天大树，为了巩固自己的地位，削尖脑袋地与隋文帝杨坚攀上了亲戚：先是让自己的老婆（原北周公主，复姓宇文）改姓为杨，继而又说服文帝把她认作义女，从而自己摇身一变成为了大隋女婿。于是，在隋朝军事和经济的支援下，沙钵略可汗先后出兵击败了西突厥、东部的契丹部落，平定了内部的反对势力，进一步扎稳脚跟，巩固了统治。战斗中，隋军还成功营救出了沙钵略可汗被俘的妻子和儿女。为此，沙钵略可汗十分感激，表示愿“永为藩附”，此后“岁时贡献不绝”。直至隋炀帝即位，双方都保持着良好的比邻关系。
但好景不长。隋炀帝杨广大业五年，为控制日渐膨胀的东突厥势力，防范于未然，隋政府决定在东突厥内部扶植另一派势力，以期达到坐山观虎斗的目的。
经过一段时间的观察，他们将目标锁定为当权的始毕可汗的弟弟，向他投去了橄榄枝——和亲。虽然始毕可汗的弟弟在经过几番痛苦的抉择后最终没有接受这突如其来的美事，但隋政府的这一举动已然引起了始毕可汗的强烈不满。
一计不成又生一计。为了削弱东突厥的势力，隋政府又采取诱骗的方式将东突厥统治下的一部分胡人悉数杀死。
这一系列事件最终导致了双方的完全决裂。从此，北方边境便又回复到熟悉的战乱状态。幸好，东突厥也就是烧杀抢掠，游牧民族的习性和实力的不济决定了他们只能是政治和军事舞台的配角，还不足以与隋政府一决雌雄，逐鹿中原。
李渊起兵时，为稳定边疆，争取外援，曾和东突厥签订过盟约。盟约的内容不少，实质却很简单：李渊认东突厥可汗为大哥，自称小弟，定期上缴保护费；东突厥承诺不在李渊后院放火。对东突厥而言，这可是天上掉馅饼的美事，不用亲自动手就可以坐收银子，这么好的买卖不做就是傻子。所以新任的颉利可汗也乐得隔岸观火，不用种不用抢，自有那李渊送进帐。不时还可以做点贩卖军马的小生意，捞点外快。
虽说双方建立了通力合作的伙伴关系，但东突厥仍然不时南下打劫一把，而且相当理直气壮，毫不手软。至于李渊，反正被抢的损失不大，也只能先忍着。
刚当上最高领导人的唐太宗听说东突厥又打上门来了，不由怒从心起。多年的军旅生涯不仅锻炼了他在各种局面下应对复杂事件的能力，更重要的是帮助他培养了一批骁勇善战的猛将。于是，尉迟敬德与东突厥军在泾阳一场大战，一千多突厥军的先头部队被歼灭，颉利南下的势头受到重创。
吃了败仗的颉利同志决定换一个文明的办法来解决问题，这个办法用现在时髦的话来说，就是两个字——忽悠。
忽悠那可不是谁都可以干的，当然要找忽悠中的高手。
于是，颉利可汗便开始在家门口观察擅长此道的高手。他的条件也很简单：一是要擅长忽悠，二必须是他的心腹。很快，他就圈定了合适的人选，一位名叫执失思力的仁兄奉命前往长安。
这位大忽悠也算是见过大场面的，深知忽悠的关键就是要先镇住对方，拿捏住对方的命门，攻破对方的心理防线后方能成事。所以，他见到李世民时，没有行正常的邦交礼节不说，还刻意摆出一付胜券在握的高调姿态，甩出一句话就是：“我大可汗率军百万，今天就到！”
啧啧，乍一听还真了不得，人家百万雄兵已经堵到家门口了，你还能怎么办？换了普通人，可能首先想到的就是先好言稳住对方，再想退兵之法。可李世民的皇位是真刀真枪拼出来的，说是十步杀一人也不为过，哪会被区区这几句话吓倒，对这种不知天高地厚的忽悠型人才自然也是毫不客气。
他冷冷地回答道：“我和你们可汗也曾当面会盟，送给你们的金银财宝无法计量。而今，你们居然违背约定，侵入我国国土，还丝毫没有羞愧之色。你虽是戎狄，也该懂得礼义廉耻，怎能把我国的恩德忘得一干二净，还在我的地盘上胡说八道，信口雌黄。是可忍，孰不可忍！看我今天先砍下你的人头！”
大忽悠最痛苦的是什么？有人说，是忽悠失败，没达到目的。
我认为，是忽悠完全无效不说，还得陪上血本——搭上小命。
执失思力傻眼了，忽悠不管用啊，自己可没预备过后招啊！眼见大刀就要往自己的脖子上招呼，他吓得是魂飞魄散，架子也顾不得了，连忙跪地求饶。
古语云：两国交兵，不斩来使。几个重臣虽说不满突厥来使的傲慢，但见到对方服软了，还是建议把执失思力有礼节地送回。李世民不同意，他说：“蛮夷和我们的想法不一样。如果今天把他毫发无伤地送了回去，突厥肯定认为我们怕了他们，会更加放肆。对付这种人，要比他们更狠才行！”
杀不是，送回去也不行，怎么办？讨论下来的结果是，先委屈执失思力一阵，到大牢里吃几天免费伙食吧。
扣押了执失思力等于明确向突厥表明了自己的态度：尽管放马过来吧，我等着你呢。
不过说狠话容易，但你得有实质的行动啊。突厥那边百万雄兵或许是没有，但十多万那是大大的有，而且说到就到。怎么办？
兵临城下，应对方法有哪些？《三国演义》里司马懿老人家曾经总结过一段非常精辟的话：“能战当战，不能战当守，不能守当走，不能走当降，不能降当死耳。”古往今来，确实也就是这些办法了。
其实司马老头还忘了一个办法——自己在诸葛亮身上吃到的空城计，不属于上述五条之一。
可这次李世民并没有选择上述办法中的任何一种。
话说当时东突厥军正在长安城外渭水便桥的北岸扎营，准备不日攻城。
李世民亲自带着中书令等6名高级官员骑着马直接前往渭水南岸，与颉利可汗隔水对话，斥责他的背信弃义。
东突厥军队万没有想到唐朝皇帝居然几乎是单人匹马的前来，加上素闻大唐秦王威名远播，武功赫赫，其中不少将士还曾经在与唐朝军队的正面交锋中吃过一些苦头。慑于此，他们居然都纷纷下马遥拜皇帝（群酋见帝，皆惊，下马拜）。不一会儿，唐军大部队抵达桥边，旌旗招展，铠甲明亮耀眼，遮蔽原野。唐军虽然人数众多，却丝毫不显杂乱。他们列队整齐，军容严整，唯唐皇马首是瞻。
久经沙场的颉利可汗深知这种沉默军队的战斗力，他们只待主上一声命令，便会倾尽全力向目标发起攻击，那种爆发力和战斗指数是难以抵御的。加之一直不见忽悠特使执失思力回来，看来如意算盘