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很快，大唐和吐蕃在西起中亚、东到秦岭的漫长战线上开始了大规模武装对峙。
最初，双方都把目光聚焦在凉州（今天的甘肃青海一带）一线。由于互相忌惮，双方都采取了按兵不动的策略，静候时机的成熟。
咸亨元年（公元670年），吐蕃终于找到了突破口——西域。
十三年前苏定方平定阿史那贺鲁叛乱后，两位西突厥贵族被授予可汗称号，负责原西突厥汗国的各项事务。唐政府在西域设立了龟兹、于阗、焉耆、疏勒四大军区，合称“安西四镇”。不久两位可汗发生冲突，继而演变为火拼，胜的一方进一步做大做强，成为了民族自治政府的唯一首脑。
随着这位可汗的去世，西突厥故土群龙无首，各方势力开始蠢蠢欲动起来。期间，相当部分的西突厥部落投靠了吐蕃。
见有人主动前来归附，吐蕃大喜，同时也敏锐地觉察到唐军在西域的军事力量并不强大，是个很好的突破口。
咸亨元年四月，号称有四十万之众的吐蕃大军在禄东赞次子论钦陵的率领下，由南向北推进，攻陷了唐朝在西域偏远地区设置的十八个州，继而又和于阗人合作，攻克龟兹拔换城（新疆阿克苏市）。驻西域唐军因兵力严重不足，根本无法组织有效的抵挡，连战连败。最终安西四镇全部失守。
见吐蕃人先动手了，李治也毫不示弱，立即开始布置反击。
首先，撤销已名存实亡的安西四镇编制。这既是对失败的承认，也是对全军将士的激励：打了败仗，丢了地盘，耻辱！
紧接着组建西方远征军，任命右威卫大将军薛仁贵为逻娑道行军大总管，左卫员外大将军阿史那道真和左卫将军郭待封为副总管，集结十多万军队向吐蕃发起了进攻。
薛仁贵摩拳擦掌，打算大干一场。可郭待封却另有自己的想法。
当年灭高句丽，郭待封和薛仁贵是同级。可现在薛仁贵已贵为大总管，自己反倒成了他的副将，郭待封心中很是愤愤不平。他总揪着“当年我俩差不多”的老账，加上父亲郭孝恪曾出任安西都护，是经略西域的前辈，自己乃名门之后，因此在行军途中一直明里暗里和薛仁贵较劲儿。
对此，薛仁贵心里是一百个明白。不过考虑到大敌当前，内部不团结是大忌，也就没太计较。
尽管内部有磕绊，最初遭遇的都只是吐蕃的小撮部队，唐军还算是比较顺利的。
抵达大非川（青海湖南部）后，薛仁贵准备向驻扎在乌海（青海玛多县）的吐蕃主力发动攻击。但进攻之前有两个问题得先解决一下：
一是从大非川到乌海，路程遥远且艰险，携带大量粮草物资上路更难；
二是乌海西南便是吐蕃腹地。一旦得知乌海战事，吐蕃必定会大举增援。即使乌海一役获胜，唐军也未必再有体力击退增援的吐蕃军。
经过慎重考虑，薛仁贵做出了决定：留两万人在大非川设立堡垒，囤积粮草和物资；自己则和阿史那道真一起率领部分主力出击乌海；郭待封率领其余人等随后出发，双方在乌海会师，共同对付吐蕃的援兵。
不愧是突击好手，薛仁贵的行动再一次取得了成功。在乌海附近的河口，猝不及防的吐蕃军大败而逃，仅被唐军夺走的牛羊就超过万头。获胜后唐军进驻乌海，一边休整，一边等待与郭待封的会师。
面对主帅的安排，郭待封当面称“是”，心里却一个劲地嚷着“不”。薛仁贵走后，他更是一手遮天。为了表现“老子就是不听你的”英雄气概，他公然违令，没有把众多粮草等物资留在大非川，而是全部带着随军一起向乌海挺进。他一边走，还一边想：哼，把粮食留下，轻装前进，倒是跑得快了，可你吃啥？！呸，就这水平，还大总管呢！
吐蕃方面得知乌海失守后，立即派出了以论钦陵为首的增援军队，日夜兼程向乌海前进。
而同时，由于携带的物资过多，加之青藏高原上稀薄的氧气，郭待封的军队只能缓缓前进。郭待封倒也不急，一路悠哉悠哉，他不知道，他将为此付出非常惨痛的代价。
郭待封还没到达乌海便遭到了吐蕃军队的突袭。此次对手有二十万之众！
唐军对此毫无防备，阵型大乱，吐蕃人的剽悍、凶猛更是远超他们的意料。而作为主将的郭待封，满脑子里除了怎么让薛仁贵不爽怎么来外，竟然想不出真正有效的退敌策略。
主帅计穷、士兵疲惫，唐军崩溃了，郭待封大败，率军逃回了大非川。此一役，唐军死伤固然很多，但最严重的后果却是全军赖以生存的粮草物资尽数落入了敌手。
薛仁贵日夜翘首企盼着郭待封，不想等来的却是一连串的“噩耗”：郭违令不遵，行军缓慢；遭遇敌军，大败，粮草尽失……最后，他等来了吐蕃大军。
接连的失利让薛仁贵所部从上到下的情绪都跌入了低谷，粮草的丧失无异于釜底抽薪，让人对前景产生了怀疑。面对着优势敌军，薛仁贵纵有通天之能也无可奈何，只好且战且退，准备退回大非川，凭借地利阻挡吐蕃的进攻。
论钦陵确实是个人才，他觉察到了薛仁贵的意图，判断出对方粮草已尽，决定一鼓作气，好好地打个漂亮仗。于是，他要求吐蕃进一步派出增援部队。凭借着高达四十万的兵力，将唐军驻守的大非川围了个水泄不通。
唐军缺吃少穿，士气低下，根本无法抵挡吐蕃的攻势。身为一代名将，薛仁贵也只能扼腕叹息，不知此时的他是否也想起了当年楚霸王那句“此天亡我，非战之罪”呢？
经过惨烈的战斗，十多万唐远征军非死即伤，几乎全军覆没，薛仁贵、郭待封和阿史那道真勉强逃脱。面对已无力挽回的败局，他们只能前往论钦陵的大营请求停战。
论钦陵胜券在握，也显得比较大度。他明白薛仁贵此行虽名义上是谈判，实质是已承认失败。二人很快达成一致：双方同时停火；大非川由吐蕃军控制；吐蕃方面释放所有被俘唐军，并提供必要的饮食与衣物；薛仁贵率军退回唐朝境内。
对于此次战败，《新唐书》还来了一段诸葛亮式的描述，说是薛仁贵在战败后仰天长叹：“今岁在庚午，星在降娄（不懂，反正大意是上天是有规律的，这种时候不适宜打仗），不应有事西方（那你干啥不早说呢？），邓艾所以死于蜀，吾固知必败（这么说，打仗前莫非要仰观天文，俯测八字，不吉利就不打了不成？）。”
大非川惨败的消息传到长安，举朝震惊。李治和武后又惊又怒，下诏派大司宪（监察部长）乐彦玮前往查实，并把三个败军之将披枷带镣地押回了京城。
虽说胜败乃兵家常事，天下没有只赢不输的将军，但打败仗了还是免不了要受罚。毕竟将领的职责是取胜，输得如此惨烈，毫无疑问是追究领导责任的。好在三人之前都立有军功，保住性命不是问题，至于官位，那已经是很高的奢望了。
不过，牛人就是牛人。薛仁贵并未就此沉寂，战功卓著的他依然是皇帝心中的不二良将，东山再起只是时间问题。
大非川之战，直接后果是吐谷浑被吞并，唐朝失去了与吐蕃之间的缓冲。同时唐军不可战胜的神话也就此被终结，直接影响了西域诸国对唐政府的依附程度。
此战过后，吐蕃暂时停止了大规模武装扩张，而改用蚕食战略。对此，唐政府曾多次出兵干预，双方再次进入了大战没有、摩擦不断的相持阶段。
数年后，曾经架起汉藏友谊桥梁，又直接导致唐吐双方剑拔弩张的吐蕃实际统治者——禄东赞与世长辞。长子论钦陵（因在西域、大非川等战役中，战机把握到位，作战果断勇敢，被吐蕃国内尊为“战神”）继承了父亲的职务，几个弟弟又都手握重兵、称霸一方。禄东赞家族几乎完全控制了整个吐蕃。
第九章 武家继承人的自我毁灭
咸亨二年的一个深夜，武后寝宫。
伴着蜡烛那飘忽不定的火焰，武后在纸上奋笔疾书着。一旁侍候的宫女们虽然看不见纸上的具体内容，但皇后因为气愤而略带扭曲的面孔却是清晰可见，忽明忽暗的烛光更是让这张面孔多了许多的煞气和狰狞。她们不敢交谈，顶多也只是眼神的默默交流，心中祈祷着主子不要将气撒到自己的头上。
显然，武后写的不是什么散文随笔，而是一份言辞凌厉的奏章。
她之所以怒气满面，是因为她在倾尽全力控诉一个人，一个她的至亲。
而这个亲人，已经令她忍无可忍！
这位牛人便是韩国夫人的儿子、被毒死的魏国夫人的哥哥、法律意义上武家