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杜担任第五军军长后，不耻下问，掌握了战车、装甲车、汽车的性能，由外行变成内行。部队经他严格训练后，战斗力很强。这年秋天，白崇禧代表重庆军委会，到全州校阅观摩时，给予很高评价，称第五军有新的朝气，士气旺盛，训练课目项项达到要求。白崇禧胸有成竹，就是想动用杜聿明的第五军，加上驻湘的第三十八集团军、第二十六集团军和桂军第十六集团军，总共有50万余兵力，来对付一个日军第五师团和台湾旅团，他认为，只要按此方案，胜利在握。但是，第五军是蒋介石的心头肉，动用他们不经蒋的点头是不行的。
蒋介石召来白崇禧，挥手招呼他坐下，便劈头问道：“日军只有一个师团加一个台湾旅团，你们桂军两个军近5万多人，怎么打的？竟让日军长驱直入，占了南宁，又占了龙州，把美国人给我们的东西抢得光光的，你是怎么指挥的？夏威干什么去了？我要实行军纪，处分你们的，你说说是怎么一回事？你这个诸葛亮怎么不亮啦？你说啊？”
蒋介石连珠炮似的指责，是在白崇禧意料之中的。于是，他避开蒋介石那咄咄逼人的目光，耐心解释说：“委员长，有些特殊情况我没在电报中说明，请你原谅。那天，夏威接到他父亲打来的电报，母亲因病去世了。夏威是广西的第一号孝子，他便连夜回容县老家奔丧。行营参谋长林蔚同夏威关系不错，他提出由他来代表我，去容县吊丧。敌人就在这天的后半夜登陆。日军打到钦州，三十一军十九师在钦州顶过两天，师长生病，没顶住。细细想想，我们一个师，怎么能顶得住人家一个师团和旅团呢？加上钦州至南宁净是羊肠小道，兵力展不开。当然，我有责任，我要作检讨的。”
白崇禧这番话，是经过周密思考的，完全切中了蒋介石的心理。因为白对蒋孝顺母亲之心十分清楚。1920年1月，蒋在上海协助孙中山筹划起义，天天熬夜，累得眼睛发红，双眼肿得像一对桃子。此时蒋母生病，蒋不能回溪口探望，便派人将母亲接到上海，亲侍汤药，以尽孝子之道。半月后，蒋母病体康复，蒋眼疾也治好了，便亲自送母回溪口。1921年6月14日，蒋母王采玉归天，此时孙中山刚就任大总统，蒋介石身兼粤军司令兼第一军军长、广东省长、陆军部长和内务部长等五职，孙中山一天离不开他。蒋介石因孝顺母亲，编了十大理由，说服了孙中山，让他回家吊丧。蒋竟回家三个月不归，孙中山派张静江到溪口代孙吊丧，并动员蒋回广东，好不容易说服了蒋。蒋坐返回的车子到韶关时，天下大雨，蒋流泪对张静江说：“天降暴雨，我担心暴雨淹了我亡母的灵柩。”他不经张的同意，又匆匆折回溪口，溪口虽有水灾，但灵柩无恙，蒋才放心回广东。
蒋介石听到夏威母亲病故，虽不是他的母亲，也难过得差一点掉下了眼泪。说：“夏威是孝子，好样的，但是日军占领南宁、龙州、镇南关对我威胁很大，你要千方百计将日军赶出广西，你设想过反击方案吗？有的话说说看。”
“委员长，我仔细想过了，”白崇禧一块石头落地，回答说，“我有百分之百的把握，将入侵广西日军赶下海，再打一个台儿庄大捷。因为广西民风强悍，最恨小日本，只要蒋委员长登高一呼，几天之内，拉出十几万人来不成问题，现在，关键要动用你手中的国宝才行。”白崇禧说罢，方方的大脸庞上现出了笑容。
“莫名其妙！”蒋介石一挥手，诧异道，“我有什么国宝？为了抗日，你要什么我都可以送给你的。”
白崇禧用一种神秘的口吻说：“委员长，我并不要你送给我，只需用他十几天，一定交还给你。”
蒋介石越发迷糊，有点不耐烦地说：“别和我绕弯子了，到底是什么国宝，你就快说吧！”
白崇禧这才认真地说：“委员长，我说的国宝就是杜聿明的机械化第五军，请你暂拨给我指挥，我便能将日军赶出广西。”
听到白崇禧要动用他的第五军，蒋介石愣住了，一时语塞，不知该如何回答。日军占领南宁、龙州、镇南关后，蒋介石为何不动杜聿明的第五军，原因有二：第一，他想借日本人之手，除掉他的心头之患桂系老窝，一举两得；第二，他担心刚刚花代价建立起来的机械化军上去，和日本人拼命，两虎相斗，必有一伤，如果将自己的惟一机械化部队拼光了，那不是得不偿失的事吗？所以，他不想让杜聿明出击。
“报告！”机要员打断了蒋介石的思索，送上一份急电，正是杜聿明的求战电报。蒋介石看完电报，犹豫不决地在屋里打转踱步，前思后想，又觉得维护国际交通线是当务之急，虽然广西有雄厚的兵力，打败日本鬼子的把握还不是很大，在此关头，一是白崇禧要求杜聿明军出击，二是杜聿明主动请战，如果不答应第五军参战，白崇禧有看法，老百姓们要说闲话，杜聿明部队的官兵们求战不成，也会有怨言。想来想去，他才决定忍痛割爱，答应白崇禧的要求，也好趁机试一试这支机械化军的威力。当然，他心里还有着一个不可告人的动机，那就是杜部打得好，就可名正言顺地长期占着广西，这正是中央军继续留在广西的极好借口。
动用“国宝”（3）
于是，他抬起头，下决心似地说：“好吧，我就答应你。另外，我还要将驻湘的徐廷瑶三十八集团军、蔡廷锴的二十六集团军拨给你指挥。”说着，走到地图前，指着地图继续说，“我再发电报给江西陈骥的六十六军、广东余汉谋的十二集团军，发动攻势作战，牵制广西四周的日军，配合你作战，你觉得如何？”
“谢谢委员长！”白崇禧感激不尽，满怀信心地告别了蒋介石，第二天就飞回了桂林调兵遣将。
先胜后败（1）
白崇禧有了蒋介石的“尚方宝剑”，说话的嗓门都粗多了。他和林蔚筹划了几天，将参战部队高级将领召到桂林开会，会上宣读桂林行营攻击昆仑关，收复南宁的作战命令。命令的主要内容是：
（1）夏威第十六集团军、周祖晃的第一纵队两个师，进攻南宁以北高峰隘，收复四塘、五塘，策应杜聿明五军攻打昆仑关。第三十一军第二纵队两个师，从南宁以南大塘、吴圩进攻
南宁，并阻击钦州方向日军增援南宁。
（2）徐廷瑶三十八集团军为预备队，待第五军攻占昆仑关后，两军开赴南宁，协同十六集团军、二十六集团军，歼灭南宁之敌。
（3）蔡廷锴第二十六集团军向桂南灵山集中，破坏钦州至南宁交通，重点攻占小董地区，阻敌向南宁增援。第六十六军渡过郁江，袭击邕、钦公路以东地区敌人，破坏其交通和通讯，阻止敌北上增援。
（4）预定开始攻击时间为12月18日。
散会后，各高级将领返回部队。昆仑关是南宁的屏障，攻占此关，日军无法在南宁立足。因此，计划是首战昆仑关。白崇禧知道昆仑关地形的险要，大有“一夫当关，万夫莫开”之势。他率领指挥所来到红水河南岸扶济镇，摇通与第五军的电话，与杜聿明通了10分钟电话后，得知杜的部署方案很细致周密，便放心地放下电话。这天半夜，白崇禧入睡后，电话铃声吵醒了他，是杜聿明打来的，告诉白崇禧说，他担心敌人侦听到我军攻击时间和方案，为出其不意，要求提前一天攻打昆仑关。白崇禧觉得有理，批准了他的要求。
占领昆仑关的日军是第五师团下辖的第十二旅团，有7000之众。第五师团在侵华战争中，参加过南口、忻口、太原、台儿庄等战役。原来的第五师团长坂垣征四郎在台儿庄战役后，回国休假，提升了。新到任的师团长中村欲继承坂垣的作风，在打开南国大门战斗中，创造了奇迹，所以雄心勃勃。16日晚，他没睡好觉，想巩固南宁的同时，早日打到越南、缅甸。17日一早，他就打电话，命令第九旅团长及川少将，率部由南宁出发，向龙州和镇南关开进，待机开赴越南、缅甸。不料，聪明反被聪明误，由于他抽走了一个旅，南宁兵力空虚，给中国军队攻占南宁制造了良机。
这天早上，南宁日军南移，白崇禧得到情报，大喜过望，他带着随员来到谭逢村杜聿明的指挥所，兴奋地说：“老兄，天赐良机，南宁日军不知怎么搞的，正在南开，我军攻打昆仑关，南宁日军兵力有限，增援兵力减弱，良机不可错过啊！”
杜聿明�