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新义军的名声和战绩早已传到北方鲜卑人耳中去了。不仅慕容评听说过，封裕也听说过，接到慕容评的回信后，封裕谨慎起来，不再急于过江。清凉江两岸渐趋平静下来。
九月二十三。
不知根底的封放集结出五千私兵，冒冒失失来到南皮，试图分担清凉江西岸封裕的压力，被新义军骑兵一阵冲杀，大败亏损，仓惶逃回柳县，闭门锁关，再不敢出门。
此战过后，战局忽然平静下来。封裕大军没有渡过清凉江之前，慕容评不愿孤军深入，所以不再下力攻到沧县。
伴随着双方一天天地僵持，天气越来越冷，也许是担心清凉江封冻，封裕大军渡江隔断己方退路，沧县守军终于决定突围了。
九月二十八。凌晨。慕容评被一阵骚动惊醒了。
“突围？沧县守军突围了？”听到这个消息，慕容评又惊又喜，抓起袍子，一边往身上披一边疾步迈出大帐。
南方不远，黎明前的夜空红彤彤的。这种红不是旭日渲染出来的，而是冲天的大火映照的。沧县——这个横亘在鲜卑大军面前十余日的堡垒，正经受着滔滔烈火的洗礼。
“谁放的火？”慕容评下意思问了一句，随即便感觉问的多余。
“是沧县守军。”亲卫依旧给出了回答。
望着被大火映照的通红明亮的天空和原野，慕容评疑窦丛生。“突围之时，他们为什么要放火？不怕暴露吗？”
这个问题显然有点难度，旁边的亲卫讷讷了一阵，答道：“也许……他们不想把沧县留给我们吧……”
“有一点道理。但不全对。”慕容评肯定地点了点头，截然道：“他们大张旗鼓地撤退，也许是为了吸引我军追击，然后……哼。趁夜色伏击！”
“将军英明！”
亲卫的恭维更坚定了慕容评的想法。一瞬间，他便拿定主意，下令道：“传令全军。不得擅自追击。天明之后，我军以堂堂正正之师压上去。”
沧县与南皮相距约有七十里。当日黄昏，幽州刺史刘准麾下三四千青壮兵丁及志愿兵中垒营、豪杰营在新义军骑兵的护卫下撤进南皮，与逢约部会合；石青率领骑兵在南皮与渤海郡交界处游弋，与南皮保持着呼应。
没过多久，慕容评大军赶上来，旋即包围了南皮。第二天一早，封裕麾下的河间军渡过清凉江，与慕容评会合。晚些时候，柳县封放得到消息，再次集结出两千人马，赶到南皮声援慕容评。
自此。南皮城外集结出五万鲜卑大军；城内是新义军与渤海群雄的联军，合计约有一万三千左右，此外，在城南三十里外，另有八千余骑新义军。
盘算了一下实力对比，慕容评颇为挠头。
单从数量上来说，鲜卑大军无疑占据着绝对的上风。但是，这个上风还没有大的不计较攻防损伤比例的程度。如果不计代价地强攻，最终的结果只能是玉石俱陨。更令人烦恼的是，新义军骑兵在后虎视眈眈，让鲜卑大军根本无法全力施展攻击。
“裕愿率一万精骑南下，将新义军骑兵驱赶过马颊河，再不容他们北上。”封裕看出南皮战事的关键，于是向慕容评请令。
慕容评沉思半晌，摇了摇头。“不妥……”
封裕再想说时，慕容评说道：“封太守。对手并不弱，且背依本土，随时会得到支援补充，天时地利人和，无一不有。你真有把握一战而胜？”
“封某……”封裕迟疑了。慕容评说得有道理，越往南去，己方越是被动，对方越是有利。想了一想，封裕问道：“以辅弼将军之见，该当如何是好？”
“请求援兵。”
慕容评似乎有了主意，不假思索地回答道：“既然已经与新义军接触上了，干脆就大打一场，将他们逐到马颊河以南，不让他们北上捣乱就是了。”
第二十七章 第一次较量
北风啸叫，枯草漫卷，南皮城外连天的营帐水波一样起起伏伏，各军军旗，各将认旗密密麻麻竖立在水波中猎猎作响；为清冷的冬日增添了无数肃杀。
“呜——”
“咚——咚——咚——”
苍凉悠长的号角随着风声四处飘荡，沉闷的鼓声在中军行辕次第擂响。鲜卑大军营校尉以上级别的将官整装披甲，流水一般从四面八方匆匆汇聚到辅弼将军慕容评的帐前。
慕容评刚过而立之年，正值年富力强之时；缠裹着金丝绦的簇新甲胄披挂在身，衬得整个人英气勃勃，颇为好看。他一手拄槊，一手牵了马缰，傲立于大帐之前，对陆续赶来报名行礼的将官看也不看一眼。
三通鼓罢。慕容评冲封裕点头示意。随即喝道：“封太守留下看护大营。其余诸将士！随某前去迎接辅国将军。”
“诺！”不知道是不是受到辅国将军这个名号的刺激，鲜卑诸将这声应诺格外地有力，声音里透着无法掩饰的兴奋和期待。
“走！”慕容评恼怒地大喝一声，一跃上马，率先向后营行去。
辅国将军、辅弼将军同为三辅，品级一般无二；论起宗亲辈分，他这个辅弼将军更是辅国将军的叔父；但是，慕容评明白，无论是在军中，还是在燕王府的臣僚里，辅国将军的分量比辅弼将军、辅义将军加起来还要重的多。
想到这些，慕容评便有些妒忌。妒忌归妒忌，慕容评从来不敢打辅国将军的主意；他很清楚，自己不能也不配成为辅国将军的敌手；否则，便是不自量力，便是自寻死路。
辅国将军慕容恪——鲜卑慕容氏不世出的英杰。慕容俊收到慕容评请求援兵的书信后，将他派到渤海郡来了。
慕容评北行十里，迎到了慕容恪。
慕容恪保留着惯常的简朴，陈旧的皮甲很熨贴地披在身上，俊秀被路上的风尘掩盖住了，看起来就像一个普通的士卒。唯一能够引人注目的是他胯下的战马，那是一匹身高腿长，毛发光亮如缎的青骢马。任何一个骑士，挑选战马这个伙伴的时候，都不会有半点马虎，慕容恪似乎也不例外。
“叔父。怎能劳动你的大驾？折杀慕容恪了。”
发现肃立等待的慕容评一行之后，慕容恪离得老远就下了坐骑，疾步行了过来。来到近处，又向慕容评一揖道：“侄儿慕容恪见过叔父。”
慕容评呵呵笑道：“玄恭。你我之间何须如此客套。”上前一步，亲热地将慕容恪搀起来。
慕容评麾下诸将见机，上前亢声喝道：“末将参见辅国将军！”
慕容恪不动声色地挣开慕容评的搀扶，微笑着走上前，一一将诸将搀起，和声道：“诸位辛苦了。请起——”
“辅国将军辛苦了……”诸位将官起身后，众星捧月一般围着慕容恪奉承。
慕容评无奈地摇摇头，眼光一扫，发现慕容恪随身所带只有三千骑左右。忍不住有些疑惑：难道玄恭另有良谋破敌，勿须增添人马？
双方人马会合转回南皮城外大营，当众将摒退，大帐只剩下慕容恪、封裕时，慕容评问出了自己的疑惑：“玄恭。你只带随身护卫前来，是否是有了破敌之策？”
“没有。”慕容恪否定了慕容评的想法，望见南皮两位主将困惑的表情，他随意一笑，道：“慕容恪此来，不是为了攻取南皮，实是为退兵而来。”
“退兵？！”慕容评和封裕齐声惊呼，莫名所以。
“为何？”慕容评多问了一句。此次进兵渤海虽说遇到了一点麻烦，但是己方始终占据着绝对优势，一直保持着攻击态势，双方力量对比并未发生逆转啊。
“因为这一战胜也无益，败则有损，毫无必要……”
慕容恪一边说着，一边踱到帅位上坐定，两眼倏地向下一扫，冷然说道：“燕王回转蓟城前曾有交代，若非有机可趁，不要轻易进兵渤海。两位忘了吗？以至于行此儿戏之举。”
短短一瞬间，那个谦和低调的慕容恪仿佛如错觉一般，再不复见；能见到的只有帅案后峥嵘毕露，威势如山，凌厉是剑的大燕国辅国将军。在这股威势的重压下，尊贵如慕容评这等鲜卑人中顶尖的人物也不由的心底一寒，封裕更是抵守不住，早早低下了头。
“战阵攻杀，如人挥拳；拳力尽展之时，便是再大再结实的拳头，也不可能使出分毫力量。渤海郡就是我大燕军力伸展的极限。大军若再向南，侧翼就完全暴露在鲁口和冀州眼皮底下；稍有不慎，进关以来的形势立即会出现逆转。反观新义军在南皮的行动，有河南青兖腹心为支撑，有河北乐陵郡为依托，进退有余，攻守自如；力量虽小，后道却足。未战之前，已立于不败之地。二位看不出来么……”
慕容恪一番话说得慕容评、封裕心惊肉跳，越发地惶恐不安