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“你没死？”
“你看我精神很好，浑身上下没口处刀伤，也没流血，像死过的人吗？”
聂十八一想也是，在树林里死的人，有的给人砍开了半边身子，有的给刺中了胸膛，一个个浑身是血，这老者身上没有一处伤，又没有病，怎么会死呵！问：“哪，哪，哪你怎么说见到了阎王的？”
“浑小子，我是故意吓唬你，看看你有没有胆子。想不到你这浑小子的胆子却顶大的。”
聂十八叫了起来：“哪你老干吗要吓唬我？我胆小一点，不给你吓死了？”
“吓死了活该，一个贪生怕死的人，留在这世上也没有什么作用，累人累己。”
聂十八又怔住了，这是什么道理？吓死了人还有理呀！
黑衣老者一笑说：“浑小子，你没有死呵！”
半响，聂十八问：“那么你没有见过阎王爷了？”
“这世上也没有阎王，我怎么见到了？”
“什么？没有阎王爷？”
“不错！不但没有阎王，就是你神台上的观音也没有。”
黑衣老者这一说，更弄得聂十八张大了口，睁大了眼睛，他破天荒听到有人敢亵渎神灵的，不怕观音恼怒起来，降灾祸么？要是父亲在生，听到这句话，准会将老者轰出去的。
“黑衣老者又问：“浑小子，你看见过观音了？”
“我，我没有。观音这么容易让人看见吗？”
“你没看见怎么知道有观音了？浑小子，你是不是听到寺里的和尚们说的？”
“是！是灵华寺里的大师们说的。不单是大师们说，村上的人，都这么说。”
“山村妇孺们说，是受了别人的骗；寺里的光头和尚们说，他们不是胡说八道，就是自欺欺人，浑小子，别去听这些胡说八道的东西，世上根本就没有什么妖魔鬼怪和神仙，都是人编出来的。”
“他们干吗要胡说八道？”
“要不，有人去烧香拜神、施舍香油钱吗？有银两去建造那么大的庙宇供和尚们住吗？浑小子，你看看你一家辛苦了多少年，仍住这么一间破烂简陋的茅屋，而那些和尚、道士们的寺观庙宇，就是他们的柴房，也比你这浑小子住的茅屋好上十倍。”
聂十八不出声，他对黑衣老者的话是半信半疑。黑衣老者又问：“浑小子，世上根本没有鬼，更不会缠人，你还去不去广州？”
聂十八想了一下，说：“去！”
“什么？你还去？”
“老人家，我父亲生前教我，做人要讲信用，答应了人家的事，就应该去做，千万别言而无信，何况那位大叔临死时求我，我答应了而不去做，心里安乐吗？”
黑衣老者以奇异的目光打量了聂十八一下，暗暗点头赞许，间：“从这里去岭南广州，有几千里，你不怕辛苦？”
“我不怕辛苦，有辛苦也顾不得那么多了，谁叫我答应了他的？”
“好，好，浑小子，这是你自找的辛苦，今后可怨不得别人。”
“我怨别人干吗？”
“浑小子，那你今后在路上小心了，我走了！”
黑衣老者说完，身形一闪，便已消失，连灯火也没有摇晃一下。聂十八却感到茫然，惊讶，怎么这黑衣老者一下又不见了？难道我今夜里碰到的不是鬼？而是一位试探我的神仙了他要是神仙，干吗说这世上根本没有什么妖魔鬼怪和神仙的？
聂十八一直是过着山里人简单、古朴的生活，除了在捕捉到猪物时的高兴和与野兽搏斗的惊险外，可以说他的生活一直是平静无波，与人相处是和平友善，可是他自从碰到树林中的死尸和给一个垂死的人抓住了脚以后，便见到了一连串不可思议的事情来。一块血布，蓝美人，还有这不知是人是鬼还是神仙的黑衣老人，这一切，立即打乱了他的平静生活。他怀疑自己是不是在做梦，咬咬自己的手指头，感到疼痈，显然不是做梦，是实实在在的事。
聂十八想不通这些事，便干脆不去想了，这时已临近天亮，便息灯蒙头而睡。他一睡，便一觉睡到日上三竿才爬起来，看见昨夜吃完饭菜的碗碟筷仍摆在桌面上没有收拾，昨夜他和黑衣老者相处的情景又一一涌上了眼前。他跑进厨房用冷水洗洗面，使自己清醒过来，然后又屋前屋后巡视一遍，没有发现黑衣老者的踪影。显然黑衣老者昨夜里就真的走了，没有再回来过。黑衣老者没有走时，聂十八十分希望他早一点走，别来缠着自己，他对黑衣老者是从心里感到害怕，不管黑衣老者是人是鬼还是神仙，都希望别来缠住自己他心里肯定，这黑衣老背决不是一般人，一般人敢能去扭下阎王爷的脑袋，拆阎王殿吗？敢说这世上没有观音菩萨吗？
可是黑衣老者走了以后，聂十八心里又想再见见这个黑衣老者了，感到这个黑衣老者所说的话，是自己闻所未闻的，更想看看他忽然消失，忽然又现的行动在白天会是怎样，看看他到底是人还是鬼。
聂十八没有找到黑衣老者的踪影，心头有点恍然若失，于是便打点行装，准备实现自己的诺言，去广州一趟，完成贺镖师临死时求自己所办的口。他像平常入深山打猎一样，带上了弓箭、猎刀和一些必需用的日常生活用品，头戴露髻信阳斗笠，脚穿碌耳草鞋，一身猎人装束，与村人说了一句：“这次出门，恐怕有段日子才能回来。”便告别了小山村，离开自己土生土长的鸡公山，踏上千里漫长的征途，走入从来没有接触过的天地。他知道从李家集往北走是信阳城，往南下过武胜关，便是湖广的应山县，除此之外，他什么也不知道了。但他从父亲口中得到这么一个经验：路是在鼻子下面，只要多向人打听请教，没有什么不可到的地方。
聂十八过了武胜关，已过午时，红日已偏西，武胜关是群峰峻岭中的一处险要的关口，无论从鄂入豫，或由豫下鄂，都必需通过武胜关，是南来北往的一处咽喉要地，战乱兴起时，它更成了兵家必争之地。
聂十八第一次看见这么一个雄险的大关，一过武胜关，也是湖广隋州应山县的境地，只见群峰连绵，山岭重迭，一条驿道，在群峰峻岭中左右盘旋、起伏，时隐时现，一直伸展到白云深处。聂十八沿着驿道走了一个多时辰，沿途极少碰到车马和行人，心想：怎么这条大道，没有什么人走的？这时，夕阳早已西坠，暮色降临大地，远处的山峰，已变得朦胧起来。要是在鸡公山，聂十八完全可以趁月色赶路，他熟悉那一带的地形和小道。现在，可是到了一个陌生的地方，不敢贸然在月下赶路了，得找一个住宿的地方才好。放眼四望，见不远有处村落，便急忙飞步赶去。
这是驿道上一处小市集，名为东篁店，也像李家集一样不大，只有一条街，有饭店，也有客栈，聂十八走进东篁店，可街道上竟然没有一个行人，家家户户闭门掩户，连鸡犬之声也不听闻，仿佛走进了一座无人的市集，心下奇了，这是怎么回事？突然，从小巷中窜出两条蓝衣劲装汉子，手持明晃晃扑刀，喝着：“不准动！”
聂十八吓了一大跳，心想：别不是我碰上打家劫寨的大贼了？怪不得这市集没有人哩！问：“你，你，你们是什么人？”
一个汉子“哼”了一声：“我们正想问你是什么人哩！”
“我，我是一个猎人。”
“猎人？那你跑来这里于吗？”
“我是路过这里找住的地方。”
两个蓝衣汉子上下打量了聂十八好一会，其中一个说：“看来他的确是一个猎人。”另一个说：“老弟，你在江湖上走动不多，不知道江湖上的人心险恶，鬼魁伎俩，你敢保证他不是贼人的探子，特意打扮成猎人。”
聂十八叫起来：“我怎么是贼人的探子？”
“少废话，跟我们走！”
“你、你们要带我去哪里？”
“这就要看你老实不老实了！走！”
聂十八不知道眼前的两个人是什么人，但肯定不是什么大贼的。因为贼人不会说自己是贼人的探子，既然不是贼，人就不怕人，我跟他们走又有何妨？”
聂十八顺从地随他们走，来到一个叫云来客栈的大门前，两个汉子将他推了进去，一个守卫的汉子看了看聂十八一眼问：“两位师兄，抓到一个什么人？”
“一个打扮成猎人的小贼。”
聂十八又叫起来：“我怎么是小贼了？你们别误会。”
“走！你见到了我们少镖头再说好了。”
聂十八心想：怎么这伙人这般不讲道理的？是官府中的一个官儿？可是他们又不是官兵的打扮，难道是县里的巡捕？他们是来这里捉贼的？
聂十八给带进一间大房间，房间中央坐着一位神态威严