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翌翌翌日。
倾城鱼馆，和往常一样，客人不算很多，只是每张桌子旁都坐着人。
“鱼掌柜，生意都应以诚信为本，怎的也兴起这短斤少两白酒掺水的勾当？”木夫子的手因这月多的借酒浇愁而有些不稳，叹息连连：“人心不古啊，人心……不古。”
鱼姬微微一笑，自木夫子手中接过那酒瓶放在鼻尖嗅了嗅：“夫子切莫着恼，想是厨房的伙计送错了酒水，马上就给你换过……”说罢扬声唤道：“明颜！”
柜台后面的帘子应声而开，一个俏丽端庄的女孩儿含笑而出，手中捧着一壶青花瓷壶，走到柜台边对木夫子盈盈一笑，“酒能伤身，还是少饮的好。”
木夫子惊诧地睁大了眼睛，泪眼蒙眬之中似乎看到女儿屏雁笑语嫣然，重返人间，“你……”
鱼姬目送明颜小心搀扶木夫子到一边的酒座细心照料，转身移到临街的桌旁，笑嘻嘻地坐下，望着桌子对面那个正端着酒杯，面容有些抽搐的俊俏青年，轻声说道：“就算是用银子买酒喝，也拜托你检点一点，我这里还要做生意呢。”说罢起身踱过那人的身边，悄悄伏身说了句话：
“你的尾巴又出来了。”
年近岁末，京都的街市总是繁华的，大街上马车华轿络绎不绝，街边小贩货郎们一声声吆喝，行人们四下顾盼，大多在为临近的年关置办年货。街面的间间酒肆传出的闹酒声、嬉笑声也此起彼伏，就像是烧开的一锅水。
午后客人渐渐少了一些，酒馆里也没有那么繁忙。鱼姬微眯着眼，拨弄着柜台上的算盘计算上午的进账，不时抬起头来招呼些个生熟客人，有时也扬声催促伙计下单上菜。生意上门自然是人多好办事，厨房的事情交给了明颜总是省心不少，只不过那个自己找上门来跑堂抵酒债的三皮倒是个麻烦，少看一眼就会偷懒，还得防着他打酒缸的主意，若非他口甜舌滑会哄客人，催旺了不少生意，一早就一顿棒子打将出去。不过近日来嬉皮笑脸地围着厨房转悠，说不得这醉翁之意也不尽在酒……
“掌柜的……”一个温婉的女声将鱼姬思绪唤了回来，鱼姬抬头一看，却是住在后街的王秀才家的娘子。
说起那王秀才，倒是个混世的主儿，终日里只知吟诗作对，要不就是和一班酸丁东游西荡附庸风雅，全然不事生产。家中还有两老和一个破落户大哥，也都不是什么好相与的人物。若非秀才娘子贤惠持家，家业早就败了个干净。
这秀才娘子娘家姓崔，闺名绛妍，嫁入王家七年有余，娘家还有个兄长在军中做校尉，只是一年前南疆方腊作乱，朝廷调兵南征，谁知这一去就音讯全无……
骨肉离散本已是人间惨事，何况兄长一去，更断了接济。幸亏秀才娘子有一双巧手，平日里除了做些针线绣品维持生计外，也时常送些新鲜茶果点心来鱼姬的酒馆里寄卖，虽然只是多得点散碎银两，也可以给秀才多些闲钱傍身，不至于在人前丢了颜面。而秀才娘子自己，却是捉襟见肘，待自己甚是苛刻，望夫成龙之心拳拳，左右邻里皆知，都道那王秀才几世修来的福气，才娶得如此贤妻。
“来啦。”鱼姬起身笑迎，“昨个送来的一篮晚上就卖完了，我正寻思再央秀才娘子多做一篮，人就到了。”说罢自抽屉里取出两吊钱放在柜台上。
崔绛妍轻轻放下竹篮，柔声道：“全靠掌柜的看顾。”她生性温柔，话也不多，只是仔细收好钱，思量着有这两吊钱就可以去东街萧记布坊扯几尺细布，称几斤棉花，给相公做件新袄过冬，至于自己身上那洗得有些褪色的衣裳，拾掇拾掇也可以再将就一年。
“都是街坊，说什么看不看顾，以前崔大人可没少照顾我这小店的生意……”鱼姬见崔绛妍面露几分悲戚，忙拦住话头：“哎呀，瞧这破嘴，都胡说些什么。吉人自有天相，听说乱已经平了，说不得再过个十天半月的崔大人就回来了。”
崔绛妍心中酸楚，微微点点头，“谢掌柜的吉言……家里还有些活计，我先回去了，明个多送些茶果来。”说罢道了个万福，转身正要出门，目光滑过对面鎏金阁，蓦然一呆。
鱼姬见其神色有异，顺着她目光看去，只见那鎏金阁门外一对男女正相拥而入，勾肩搭背，神情甚是亲密，那男子儒生打扮，背影竟有几分眼熟！
“那不是王秀才吗？”三皮的嗓门挺大，“那小娘是对面新到的姑娘，好像叫芳儿……”
崔绛妍心头一紧，好像被一只无形的手狠狠捏了一把，片刻之后摇头强笑道：“小二哥爱说笑，相公一早就和书馆的同窗去了西郊赏梅，怎会……”
三皮的手里不知道什么时候已经在竹篮里捞了个茶果，一边朝嘴里塞一边含混不清地嘀咕道：“我三皮的眼神可是出了名的准，那个明明是……”
“啪！”鱼姬面色一沉，一巴掌拍在柜台上，断喝一声：“准什么准？！谁准你动这些茶果了？再不去干活就扣你工钱，扒你的皮！”
三皮眼见形势不对，忙点头哈腰，正要退到厨房去，却见明颜一脸幸灾乐祸的神情倚在厨房门口，眼睛眯成两条细缝，闪过她身边的时候听她低声说：“我赌十个铜钱，掌柜的还在惦记着你的狐皮围脖。”此言一出，只惊得三皮面色惨淡，埋头卖力抹着桌子，头也不抬。
明颜偷笑一声，径自走到柜台边，鱼姬扬声道：“那家伙就会胡说八道，秀才娘子别往心里去，人有相似，看错了也很正常……”
崔绛妍心中惶恐，半晌才回过神来，苦笑道：“掌柜的说得是……我家相公是读书人，怎么会……怎么会去那种地方……”言语之间，声音微颤……
鱼姬与明颜目送崔绛妍离去，彼此对望一眼。
“三皮没有看错，那王秀才好没心肝，亏得秀才娘子这般为他辛苦张罗，他却拿着老婆的血汗钱去孝敬青楼女子！”明颜眉头微皱，对面青楼丝竹频传，此时却觉着分外刺耳。
鱼姬叹了口气，“都说痴情女子负心汉，当真是一点不错。”
“掌柜的，你说秀才娘子到底清不清楚那个贱男人的所作所为？”明颜心中疑虑，总要问个清楚明白。
鱼姬抬头看看天，沉声道：“知夫莫若妻，倘若连枕边人的背影都认不出，那还叫什么夫妻？”
明颜心头火起，“那她怎可如此离去？要换成是我，早就上去痛打负心人！哪能由着那奸夫淫妇风流快活？！”
鱼姬摇摇头，涩声道：“情之一字，若是浅尝即止，自然可以随意取舍；若是情根深种，只怕是……唉，看来今晚又会变天……”
王秀才……
王秀才……
芳儿……
芳儿……
三皮的声音一直在崔绛妍脑海里转来转去，就好像一条可怖的毒蛇在心里翻腾，带起一股想要呕吐的感觉，可偏偏什么也吐不出来。
她跌跌撞撞地走在路上，面色苍白，偶尔有认识的街坊和她打招呼，也是置若罔闻。世间好像一片死寂，又好像纷纷烦烦地喧嚣不已。
不知道过了多久，她停住了脚步，发现自己居然不知不觉回到了故居的宅子。这宅子是大哥当年升迁置下的产业，在没出阁之前，她很幸福地生活在这里，虽然不见得如何富裕奢华，也可以说是无忧无虑。
待字闺中，托庇于兄长，少有机会可以看到外面的繁华世界，所以她喜欢在后院荡秋千，喜欢晃荡在半空的时候瞥见墙外的景色。
和他初次遇见的时候也是这样的黄昏，她悠然荡着秋千，然后听到墙外他为自己吟哦的诗篇……
一切水到渠成，他向大哥提亲，惶恐而诚恳。
大哥依依不舍地将她送去王家，一路吹吹打打，热热闹闹，只为成全最疼爱的小妹的小小任性和一生的幸福。
凤冠霞帔，洞房花烛，璧人成双……
由不解人事的少女，成为他羞涩的新娘，冠上他的家姓，一切都是那么美满，或许这已是她一生中最幸福的时刻。
尽管他的父母、兄长对于她的到来有几分微词，可是不要紧，有他的呵护怜惜，无论怎样艰难她也可以维系这个家，甚至低眉顺眼地扮演好妻子、媳妇和弟妹的角色，照顾他和他的家人……
维持一家人生计，从最初的十指不沾阳春水，到而今的面面俱到……
七年光阴不只是瘦削了脸庞，粗糙了十指，风霜了容颜，似乎夫妻的恩爱也在时间中渐渐淡化。她也曾经安慰过自己，情到浓时反转薄，却渐渐发觉他回家的时间越来越少，甚至十天半月都不见人影。
她相信他是在书馆刻苦攻读，只为求取功名，光宗耀祖，封妻荫子……
所以家境拮