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对于此时的朱元璋来说；郭子兴的死和韩林儿的登基都是好消息。郭子兴死后；韩林儿以〃宋皇帝〃的名义；封郭子兴的儿子郭天叙为〃都元帅〃；舅子张天祐为〃右副元帅〃；朱元璋为〃左副元帅〃；统领滁阳红巾军。朱元璋的名衔虽然最低；但他的威望才干远比另两人要高得多；军中良将精兵都只肯听从朱元璋的调遣。
不久；巢湖反元首领廖永安、俞通海率战船千艘指名归附朱元璋；滁阳红巾军从此有了水师；当年六月便渡过长江攻克太平（今当涂）。而倒霉的郭天叙张天祐却在攻打集庆（应天）时上了诈降元将陈也先的大当；被元王朝的守将福寿给砍了脑袋。
朱元璋遂帅部转攻集庆；福寿苦守多日；最终在巷战失利后自刎。自朱元璋起事以来；福寿是他所遇到唯一一个为元王朝死节的蒙将；他因此对福寿的英勇深表钦佩；予以厚葬。直到建立明王朝以后；朱元璋仍然对福寿念念不忘；直到洪武四年；仍然下令为福寿以大夫礼立庙祭祀。
十月；小明王韩林儿下令提拔朱元璋为枢密院同佥；李善长为经历。不久又升其中行中书省平章政事；李善长为左右司郎中；其亲信大将均为元帅。而郭子兴最后一个儿子郭天爵则为中书右丞。
郭天爵对自己所得的待遇以及在军中虚有其名的事实；感到愤愤不平；想了许多办法要暗害朱元璋。然而此时的郭天爵已经不再是当年那个呼风唤雨的郭少爷了。事情败露后朱元璋毫不手软地诛杀了郭天爵。虽然小张夫人和郭小姐靠着马氏的情面留在朱元璋身边妥善供养；但郭家却就此绝后了。后来郭子兴虽被追封为〃滁阳王〃；可是为他奉祀的却只有旧邻舍了。
与郭家父子的恩怨；看在朱元璋的得力部下眼里；恐怕很容易使他们觉得自己跟随的上司；是一个极有江湖义气、滴水之恩报以涌泉的好主子（郭家虽然绝后；但郭小姐和小张夫人得到了优待；郭天爵之死也可算是咎由自取）；加上他智勇俱全又有逢凶化吉的好运气；谁都会觉得应该充分信任朱元璋；对他竭尽全力；也因此完全相信日后能够成就功名；安享富贵。
然而与郭家父子的前前后后；对于朱元璋本人来说；就是另一番滋味在心头了。想当初自己是如何全心全意地报效郭子兴？与自己对郭子兴的忠诚和功绩相比；自己的部属们还没谁能及。可那又如何？郭子兴一死；自己还不是在情势所迫下绝了郭家的后嗣；夺了郭家名份下的权力么？郭子兴在生时曾经多次想向自己下手；最后总是功亏一篑；要是他毫不顾虑地当真下了杀手；只怕郭氏兄弟最后也不会落得如斯下场。
这么一想之后；恐怕朱元璋在称帝后很容易就会得出一个结论：功臣元勋们都是有真本事的；若想要保住自己的儿孙不重蹈郭氏兄弟覆辙；唯一的办法就是把他们统统灭光。
与郭家父子的恩怨；看在朱元璋的得力部下眼里；恐怕很容易使他们觉得自己跟随的上司；是一个极有江湖义气、滴水之恩报以涌泉的好主子（郭家虽然绝后；但郭小姐和小张夫人得到了优待；郭天爵之死也可算是咎由自取）；加上他智勇俱全又有逢凶化吉的好运气；谁都会觉得应该充分信任朱元璋；对他竭尽全力；也因此完全相信日后能够成就功名；安享富贵。
然而与郭家父子的前前后后；对于朱元璋本人来说；就是另一番滋味在心头了。想当初自己是如何全心全意地报效郭子兴？与自己对郭子兴曾有过的忠诚和功绩相比；自己的部属们还没谁能及。可那又如何？自己还不是变了么？还不是绝了郭家的后嗣；夺了郭家名份下的权力么？郭子兴在生时曾经多次想向自己下手；最后总是功亏一篑；要是他毫不顾虑地当真下了杀手；只怕郭氏兄弟最后也不会落得如斯下场。
这么一想之后；恐怕朱元璋在称帝后很容易就会得出一个结论：功臣元勋们都是有真本事的；若想要保住自己的儿孙不重蹈郭氏兄弟覆辙；唯一的办法就是把他们统统灭光。于是他顺理成章地效仿了自己祖籍沛县的老乡刘邦；不但在称帝后大封朱氏儿孙；还毫不手软地将开国元勋们一个个地消灭干净。
郭天爵死后；滁阳大军无论是名份还是在事实上；都彻底由朱元璋统辖了。在很短的时间内；他的军队先后攻克了江阴、常熟、宁国、扬州、池州、徽州等地；并采纳老儒朱升〃高筑墙；广积粮；缓称王〃的建议；让自己打下的地盘有足够的时间休养生息；积蓄力量。接受了小明王韩林儿所封的〃吴国公〃爵位。
小明王韩林儿龙凤九年；朱元璋率领朱家军经过艰苦作战；付出三十五名大将阵亡、数万军士丧命的代价；击溃陈友谅的〃大汉国〃；丰饶的鄱阳湖平原就此成了他的势力范围。第二年（公元1364）正月；朱元璋在应天称吴王；韩林儿也只能默认。
吴王朱元璋为自己设置了下属百官（李善长为右相；徐达为左相；常遇春俞通海为平章政事）。
与此同时；和丈夫相濡以沫多年的马氏；也在她33岁这年成为〃吴王妃〃；她在战事颠沛中生下的长子朱标则当上了王世子。这一年；马氏已与朱元璋成婚十二年。
五、当上皇后
成为吴王后；朱元璋继续马不停蹄地四出征伐。随着势力越来越大；他与小明王韩林儿的决裂也势在必行。龙凤十二年（公元1366）五月；在声讨张士诚的檄文中；他公开宣称〃……愚民误中妖术；不解偈言之妄诞；酷信弥勒之真有……聚为烧香之众……妖言既行；凶谋遂逞；焚荡城郭；杀戮士夫；荼毒生灵……〃——〃弥勒教〃；就是白莲教；亦称明教；正是红巾军借以号召、韩林儿依此称帝的根据。——朱元璋的这番宣言表明他彻底脱离红巾军；决定另立码头的意愿。
然而依靠朱元璋维持局面的韩林儿却还被蒙在鼓里。就在朱元璋与他的最后一个对手张士诚作战已经胜利在望的时候；也就是龙凤十二年（公元1366）十二月；朱元璋派廖永忠去接小明王韩林儿〃驾临〃应天。雕梁画栋的〃龙船〃刚至瓜洲；就莫明其妙地沉进了江底；韩林儿当了十二年〃宋皇帝〃；就这么效法周昭王成了鱼虾之食。忠于韩林儿的红巾军也只能去向江水问答案了。由于这起〃事故〃；朱元璋对廖永忠〃大发雷霆〃；判他软禁数日；随后以〃戴罪立功〃为名再次重用。
韩林儿死后；龙凤纪年宣告终结；朱元璋下令改用〃吴元年〃纪事。
论起来；张士诚也是个〃吴王〃；而且称王的时间比朱元璋还早。为什么大家都称吴王？据记载说；元顺帝即位之初；民间便有童谣；说是：〃富汉莫起楼；穷汉莫起屋；但看羊儿年；便是吴家国。〃于是张士诚便在平江（今苏州）自封吴王。而朱元璋则是被韩林儿封为〃吴国公〃；也在随后称了〃吴王〃。为免混淆；史书遂将张士诚称为〃东吴〃；朱元璋称为〃西吴〃。
朱元璋的西吴元年（公元1368）九月；即元顺帝至正二十七年九月；〃东吴王〃张士诚所据守的苏州城终于在八个月围城之后被攻克。
张士诚的王妃刘氏与私盐贩子出身的剽悍丈夫倒真是天生一对；在得知城破的消息后；她将所有嫔妾都强行和自己一起统统锁入宫中齐云楼纵火自焚；张士诚本人则在巷战失利后自杀未遂被俘；又将西吴宰相李善长骂了个狗血淋头；最后被暴怒的朱元璋活活打死；并焚尸扬灰。一十四年帝王梦；顷刻之间化为乌有；哀哉！
〃东吴王〃张士诚败死；朱元璋遂于十月派徐达常遇春北伐中原；开始了真正推翻元王朝之战。
十一月；徐达攻占下邳、沂州、太平、济宁、益都、临淄、昌乐；常遇春攻占东昌；元王朝的大都城已指日可得。看到这样的局面；各路武装也只能赶紧向朱元璋俯首听命。浙东武装首领方国珍就是在此时投降的（明朝建立后官封广西行省左丞；只吃干俸不许上任）。
在这样的大好情势下；李善长率文武官员劝朱元璋称帝。在十二月十一日和十二日连续两天的劝进之后；朱元璋〃勉为其难〃地接受了大家的意见；并于八天后搬进了新建的皇宫。为了表示自己的诚意；他同时宣布；若上天果然应允自己称帝；则登基的正月初四日定当放晴。果然天从人愿；纷纷扬扬的雪花和阴沉的天色都在这天一扫而光；应天城（今南京）一片霁朗。朱元璋正式称帝；国号明；从此开始了洪武纪年（元年为公元1368）。
就在自己称帝的同一天；朱元璋册封发妻马秀英为皇后；嫡长子朱标为皇太子。而在追封朱家先祖的时候；他也没有忘记妻子的父母。洪武二年；连照面都没打过的岳父马公被追封为徐王；岳母郑氏为徐王夫人；在朱家太庙东向建祠祭祀。马皇后以〃孝女〃身份亲手将生身父母的灵牌捧入祠中供奉致祭。
洪武四年；朱元璋打听到马公夫妇葬于宿州；又派礼部尚书陶凯前去当地立庙；并亲自为马公夫妇写下了一篇祭文。
文曰：〃朕惟古者创业之君