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在江苏沛县；就有这样一家姓朱的贫户。这家人在元初隶籍淘金户；必须四处淘金；即使无金可淘也要交大笔税款。无奈之下；朱家的当家人朱初一不得不舍弃微薄的家业；到处逃税。在很短的时间里；这家人先是迁居句容；又迁居苏皖两省交界地带的泗州（今安徽泗县）。
元朝泰定帝四年（公元1327）；朱家的一家之主朱初一病逝于泗州城北郊孙家岗（盱眙县仁集乡明陵村）。连年灾荒又加上一家之主的弃世；朱家儿孙不得不洒泪相别；各寻生路。朱初一的次子朱世珍（又名朱五四）带着妻子陈氏、长子朱重四、次子朱重六、三子朱重七以及两个女儿；再次离开孙家岗；迁居岳家所在的木场津里（今安徽明光市明东乡赵府村）；成了一个生活在社会最底层的佃农。
做为这个佃农家庭的主妇；陈氏每天都在衣不蔽体、食不果腹、儿啼女哭中苦度。她怎么也不会想到；自己这样一个生不如死的贫妇；竟在冥冥中与宋元明三个王朝的兴亡更替紧紧地联系在了一起。
陈氏的父亲姓名不传；史书也仅称他为〃陈公〃。陈公的人生就是一部传奇；他早年在乡间谙习巫术；后来从军做了名将张世杰的部属；并参与了南宋灭亡前夕的最后一战：崖山之战。在战役中；陈公被打落大海；又奇迹般地漂到岸边得了活命。由于这样的经历；陈公在逃生返乡路上也经历了百般艰险；最终也不敢久居家乡；而是避居津里；靠着早年所习的巫术维持生计。搁在今天不折不扣就是一个〃巫师神汉〃。巫师陈公只生了两个女儿；大女儿招了个姓季的女婿；生下的长子传了陈家香火；二女儿则嫁了朱家。陈公的人生虽然艰难；却活到了九十九岁；总算扯了个平。
举家迁至津里的第二年；即元文宗图贴睦尔天历元年九月十八（公元1328年10月21日）；明光东风湖荒滩上的朱家窝棚里；陈氏生下了她最小的儿子朱重八。
这个儿子的孕育过程；史书上写得天花乱坠。说是陈氏在梦中遇神人授给她一个〃置掌中有光〃的药丸（恐怕说是明珠更实际些；反正姓朱）。陈氏在睡梦中将这丸药吞入了腹中；醒后口中尚有余香。等到孩子出世的时候；就更是红光满室；导致邻里都误以为朱家起火了；纷纷赶来搭救时才发现不是那么回事。
事实上；史书上的这一段说辞；与朱家乃〃上古颛顼帝之后〃的说法一样；都是出身贫寒的朱元璋建立明王朝后自高身份的说法；现实中的朱元璋；是在苦难的家庭中度过青少年时代的。在中国历朝开国皇帝俱乐部里；朱元璋是唯一一个出身贫寒彻骨的成员。
朱家逃荒的脚步；并没有停止在东风湖的荒滩上。此后朱世珍又拖家带口地到处流浪；儿女乞讨；夫妻做雇农；先后去过虹县、灵壁；最后来到了濠州钟离（今安徽凤阳县太平乡孤庄村）。
〃上屋搬下屋；不见一箩谷〃。经过了多次搬迁；朱家的处境；到了贫寒都不足以形容的地步。在传说中；儿时的朱元璋曾经饥饿得想去挖小老鼠吃；却在鼠洞中发现了大老鼠储存过冬的各种粮豆。于是大喜过望地兜回家中；让母亲将这些粮豆煮成了一锅粥；饱餐了一顿。对这锅粥的记忆；一直在朱元璋的脑海中盘旋；当他登基为帝后；还特意要求御厨在那天熬制。据说；这一天就是腊八；而粥就是腊八粥。今天的人们仍然在腊八这天食用各色粮豆杂果煮制的八宝粥；又有几人体会得了朱元璋儿时的痛苦。
在艰难中；时间推移到了元顺帝至正四年（公元1344）；这年朱元璋十七岁。对于朱元璋来说；这个甲申是他一生都不愿回想的年份。就在这一年；江淮大旱；蝗灾又起；瘟疫随之肆虐；逃荒的、病死的、饿死的；江淮一带十户九空；朱家也未能幸免。四月六日至二十二日；短短的十几天里；瘟疫和饥饿就夺去了朱元璋父亲、母亲、大哥、大哥长子；共四口人的性命。
人死了总不能留在家里。可是这时的朱家穷得四壁萧然；哪里出得起棺材钱？朱元璋只能和二哥一起；将亲人的尸体用草席裹着先抬到村外去。据说玄乎的事情就在这时候发生了：地面居然涌成坟茔；将朱世珍夫妇给掩埋了。在传说中；这是老天爷为朱元璋这个未来皇帝选定的〃风水宝地〃；而且还特地为他做苦工；免去他挖土之累。与这样的玄乎相比；另一种说法更靠谱：两兄弟不忍将父母兄侄丢弃在乱葬岗；却又根本买不起葬地；于是抬着破席卷不知该往何处；只能在村外徘徊。缚席的草绳早已陈旧；一来二去的就散断了。兄弟俩无奈；只得将尸体暂时放在一处山坡下；两人先去向雇佣自家的大户哀求；指望能施舍一块葬地。再怎样的苦求；也没有激起大户丝毫同情。朱氏兄弟只能痛哭着回到山坡去。却吃惊地发现；方才一阵雷雨竟引致山上泥石崩塌；将家人遗体都掩埋了起来。目瞪口呆的朱家兄弟只能回村求助。幸好；这片山坡地属于另一富户刘继祖；他一口答应朱家兄弟就地为墓；埋葬家人。
据记载；凤阳是刘氏聚居地之一；此地先祖可上溯至汉高祖刘邦之弟楚元王刘交；先前拒绝施舍葬地给朱元璋的大户也姓刘；与刘继祖还是至亲。二十年后朱元璋当上了皇帝；刘继祖被追封为〃义惠侯〃。
〃殡无棺椁；被体恶裳；浮掩三尺；奠何肴浆！〃多年后朱元璋追想父母的死葬场景；依然难以控制情绪；嚎啕痛哭；这也成为他称帝后拒绝庆寿的原因。
朱初一死后家人各奔东西的场面再次重演。随着朱世珍夫妇的弃世；朱家兄弟也不得不各谋生路。朱元璋的大哥朱重四（朱兴隆）寡妻王氏带着剩下的一双儿女（后来的江西大都督朱文正及福成公主）投奔娘家；二哥留在破屋里为朱家守业以祭奠父母；三哥就近做了另一户人家的上门女婿（此户也姓刘）。
最后是朱元璋。据说朱元璋小时候常患重病；曾在当地寺院中寄名；后来家庭难以维持生计；而他出生前后又〃异样〃连连；母亲陈氏做为算命先生的女儿；认为这个小儿子实在〃命硬〃；不止一次想要干脆将他送去出家；都因朱世珍反对而中止。如今朱元璋没处归着；又想到了母亲当年的计划；干脆自己把自己送进了寄名的寺庙皇觉寺当了和尚（原址在安徽凤阳县凤凰山日精峰下）。
然而破屋偏逢连夜雨。朱元璋本以为进了寺庙就能有片瓦遮盖；有充饥之食；却没有想到饥荒之年；寺庙所得施舍也极为有限；根本养活不了一众僧徒。和尚当了才个把月；朱元璋就不得不四处托钵游方。
和尚游方；是好听的说法；但实际的情形却与沿街叫化乞讨没什么两样；还少了些头发。朱元璋在外游食；破衲芒鞋；走遍庐州（合肥）、光州（潢川）、汝州（临汝）、颍州（阜阳）等地；不但风餐露宿；而且途中卧病几死；历尽艰险和炎凉；才在三年后返回寺庙；过上了虽然贫困却还有屋顶遮风挡雨；也有粗衣淡饭保障的生活。这样的日子；大约是自朱元璋出生以来最舒服的了。
一眨眼；又是五年过去了。元顺帝至正十一年（公元1351）；红巾大起义爆发。
会爆发起义；当然是因为天怨人怒积累已久；事实上在元朝统治的中后期；起义就一直没断过。而红巾起义最终结束了元朝的统治。
爆发起义的引线不是火；是水。黄河水。
自至正二年以来；黄河就象疯了一样；连年决堤泛滥；百姓民不聊生。拖到至正十一年；元政府终于议定了修复河道的主意。
四月；元顺帝命工部尚书贾鲁为河防使主持治河。贾鲁动用民工15万；再加淮扬驻军2万；共计十七万人之众；耗银〃中统钞百八十四万五千六百三十六锭有奇〃；在短短五个多月的时间里；就修整了沿河缺口一百零七处；堵塞决口并使黄河回归故道。对于贾鲁的修河成就；明朝人曾评价说：〃贾鲁修黄河；恩多怨亦多；百年千载后；恩在怨消磨〃；认为贾鲁〃竭其心思智计之巧；乘其精神胆气之壮；不惜劬瘁；不畏讥评〃；完成了一项泽惠后世的功业。
然而这项治河工程；在当时却是实在劳役太重、时间太紧；加上直接役管的官吏鞭役务工的军民；更何况这些军民已经多年在灾害中饱受苦难却被元朝廷弃之不顾；积怨已到爆发的边缘。
颖州（今安徽阜阳）人刘福通和栾城（今河北栾城西）人韩山童早已经在策划造反；并利用白莲教宣传〃天下当大乱；弥勒佛下生〃〃明王出世〃；还编出民谣广泛流传〃莫道石人一只眼；此物一出天下反。〃此时他们看准时机；将一只凿好的独眼石人埋在黄陵岗（山东曹县西南）附近的黄河河道处；有意让民工掘出。
独眼石人出现的消息很快传开；使早已对韩氏父子深信不疑的百莲教众群情振奋。刘福通又宣布说韩山童乃是宋徽宗的八世孙（先生贵姓？）；定能〃重开大宋之天〃。决定择日起义；并以红巾为号。
既是皇家后裔；预了要做皇帝的；当然要有点派头；搞些