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1774 年12 月，马萨诸塞代总督和英国驻北美皇家军队总司令盖奇命令一支军队搜索缅因境内朴茨茅斯的军火。1775 年4 月18 日，盖奇派遣的军队搜索到康科德一带，当地民兵事先获得消息，在半路上的列克星敦村伏击了前来搜索的英军。列克星敦的枪声拉开了北美独立战争的序幕。战火迅速蔓延开来，民兵采取伏击和游击战术，英军到处被动挨打，退缩到波士顿。1775 年7 月，华盛顿就任北美大陆军总司令后，率军包围了波士顿。乔治三世力主用武力还击，增派5 万军队到北美，并禁止与北美13 个殖民地的贸易往来。英国政府的政策好似火上加油，更加激发了北美人民的爱国热情。1776年7 月4 日，大陆会议通过《独立宣言》，宣布北美13 个殖民地脱离英国而独立。宣言称英王乔治三世为一切暴虐的体现者，号召北美人民为反抗暴政而斗争。
战争过程中，双方互有胜负，但美军得道多助，越战越强。1777 年10月17 日，被围困在萨拉托加的英国将领柏高英率领的一支6000 人的军队向美军投降，战争向有利于美军的方向发展。
国际形势的发展对英国也极为不利。法国对七年战争中的失利耿耿于怀，遂在英美战争的关键时刻落井下石，于1778 年2 月与北美签订同盟条约，宣布对英作战。次年西班牙也对英宣战。法、西参战后，英国不得不分兵在欧洲、地中海、大西洋、加勒比海等地作战，这样就分散了英国在北美的兵力。
英国对北美殖民地的战争及对其实行的海上封锁，损害了许多欧洲国家的商业利益，因而招致反对。1780 年，俄国发起组织武装的“中立联盟”，沙皇叶卡捷琳娜二世在给英国政府的照会中说，中立国的船只有在各国港口和海岸航行的自由，各交战国的臣民和财产如果在中立国的船只上，就应当被看作是中立的。如果中立国的船只遭到袭击，将进行还击。参加武装中立联盟的有丹麦、荷兰、瑞典、普鲁士、奥地利等国。这样，英国在外交上就陷于相当孤立的境地。
军事上的失败迫使英国诺斯政府对北美殖民地采取妥协态度。萨拉托加战役后，诺斯向议会提出一项含有废除在北美殖民地征收茶税和其他间接税、开放波士顿港口、赦免起义者等内容的议案，企图尽快结束战争。但北美人民越战越强，又有国际上的支持，决心把战争进行到胜利结束，以实现完全的独立。
1781 年10 月19 日，康华理率8000 名英军在约克镇投降，使英军从此一蹶不振。在以后几个月里，英军放弃一个又一个阵地，眼见大势已去。战争的拖延使物力和人力的耗费都十分巨大，工业和商业受到影响，失业人数增加，国内各种矛盾都尖锐起来。内忧外困，在这种情况下，政府不得不派出代表与美国及其盟国秘密接触，寻求结束战争的办法。1782 年2 月，英国下院通过停战议案。诺斯内阁因指挥战争不力，遭致重大失败，受到统治阶级各派的指责。因战争增加了群众负担，下层人民也怨恨不已，诺斯在一片责骂声中于1782 年3 月辞职。随着“国王之友”内阁的垮台，乔治三世恢复专制统治的图谋也就彻底告吹了。
1783 年9 月3 日，英美签订《巴黎和约》，英国正式承认北美独立。新成立的国家名称是“美利坚合众国”。
再说正当北美人民争取民族独立的斗争走向高潮的时候，英国本土也不平静。人民大众和新兴工商业资产阶级对乔治三世恢复专制统治的图谋十分反感，对政府和议会违背民众利益，一贯逢迎国王的行径非常不满，激进主义者掀起反对腐败政治、争取民主权利、要求议会改革的运动。前面提到的威尔克斯事件就是激进运动的一个小插曲。1769 年，威尔克斯和霍恩·图克等激进主义者组成“权利法案保卫者协会”，在全国开展运动，提出改革议会选举制度、废除“衰败选区”、给新兴工业中心的居民以选举权、实行无记名投票等扩大民主的要求。
激进主义者约翰·卡特赖特也提出改革议会、扩大选举权的要求。他比威尔克斯等人走得更远，主张所有人在政治上应完全平等。他说，不论经济和社会地位如何，每个人都应享有选举权。贫穷不能作为剥夺一个人与生俱有的权利的理由。每一个年满18 岁的人都应有选举权，选区应按人口比例重新分配。
在那个时代，有选举权的人仅限于土地所有者和少数富人，新兴的工业资产阶级都没有选举权，更不用说广大工人了。所以激进运动提出的主要要求就是改革议会选举制度和扩大居民的政治权利。
却说诺斯下野后，政府接连换马，在一年多时间里，先后就有罗金汉、谢尔本、波特兰轮流组阁，真像走马灯一样。到1783 年12 月，老皮特之子小威廉·皮特接任首席财政大臣，才使国内政局稳定下来，他连续执政12年有余，在英国历史上算是一位比较有作为的首相。龙生龙，凤生凤，此言实在不谬。小皮特生在官宦世家，从幼耳濡目染的就是父辈如何治国理政，加上他天姿聪颖，好学勤奋，其父也加意培养，因此他14 岁入剑桥，17 岁已获得硕士学位，毕业后步入政界，22 岁成为议员。在议会中，他代表工商业资产阶级的利益，主张实行经济改革。他博学善辩，又因年轻气盛，讲起话来富于激情，在很多方面都像他的父亲。1783 年，年仅24 岁的小皮特进入内阁，主管财政，年底，即被乔治三世任命为首席财政大臣，也就是首相。如此年轻却承担如此重任，古今中外，怕是没有几人。
小皮特一上台，就着手进行改革。他首先拿东印度公司开刀。该公司是商业资本和殖民扩张政策的产物，它垄断了在印度的行政权、军事权和掠夺权。一小撮公司股东和职员靠榨取印度人民的血汗成为巨富，当时人们称他们为“英印富翁”。印度是一块肥肉，是英国在东方的一大市场，可是新兴的工业资产阶级却被排除在外，对此强烈不满。小皮特代表这一阶级，提出一项《印度法案》，要求东印度的总督、省督、各级参事会均由议会任命，公司一切雇员的任命必须由董事会造册呈报，由下院批准。法案提出成立监督东印度一切行政事务的监督部，其监督官有权对印度一切事务和权力进行监督，可以审查、翻阅公司的文件和信函，审批公司向印度发布的指示。这项法案经议会上下两院通过成为法律。《印度法案》是打破公司之垄断权的第一步。1813 年，英国议会取消东印度公司的贸易垄断权，1833 年取消该公司的贸易业务。自此印度不再被少数商业资本家垄断，而变成英国工业资产阶级的原料产地、推销工业品的市场和投资场所，这是后话。
再说英国最早的一块殖民地爱尔兰这时也不太平，爱尔兰人要求民族独立的斗争时起时伏，北美独立战争更激发了爱尔兰人的爱国热情。小皮特主张对爱尔兰采取怀柔政策，英国议会于1782 年和1783 年两次通过法令，放弃替爱尔兰颁布法律的权力，爱尔兰获得立法自治权。但爱尔兰的矛盾很尖锐，小皮特于1799 年提出英爱合并的议案，为使议案获得通过，他采取贿买和封官许愿的手段，最后英国议会和爱尔兰议员都通过了合并案。1801 年1月1 日，爱尔兰正式与英国合并，爱尔兰议会被撤消，爱尔兰可派少数代表参加英国议会。此举巩固了英国对爱尔兰的殖民统治，但并未使爱尔兰人民放弃争取民族独立的斗争。
在小皮特执政中期，法国爆发了资产阶级大革命，一个拿破仑把整个欧洲搅得天翻地覆。
正是：北美战火刚平息，欧洲近邻起狼烟。
要知详情如何，且听下回分解。
第十四回 抗强敌 连横结盟国 使计谋 取胜滑铁卢法国革命起宏图，盖世袅雄逞大陆。
王朝秋叶西风扫，疆界水迹曝日无。
幸有砥柱英吉利，终定乾坤滑铁卢。
列强捭阖均势力，大英从兹成霸主。
话说北美战事刚刚平息，与英国仅一海之隔的法国又爆发革命，英国朝野对之态度迥异，反响十分强烈。
这法国乃欧洲大陆上第一强国，一向被英国当政者视为大敌。这里封建统治已有很长的历史，及至国王路易十六统治时，政治愈加腐败，宫庭挥霍无度，贵族和高级僧侣奢侈糜费，好逸恶劳，政治经济制度日趋腐朽，阻碍着工商业发展。中下层人民不堪封建压迫，举起义旗，矢志推翻波旁