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联盟，从而在后来的英西海战中占据了外交主动。在伊丽莎白手里，这终身大事简直成了外交游戏。
人非草木，孰能无情。伊丽莎白虽然发誓不嫁，对于男人真诚的追求也并非无动于衷。在女王身边的朝臣里，这样的追求者不乏其人，比如被女王称为“眼睛”的达德利和被称为“眼睑”的哈顿。哈顿获得女王青睐是在一次宫廷假面舞会上，他潇洒优美的舞姿使女王目不转睛，此后女王擢升他为亲随侍卫长。哈顿热烈地爱上女王，他告诉女王：“供你驱使比上天堂还幸福，而没有你比下地狱还痛苦。”他甚至在家乡建造了富丽堂皇的大厦，准备让女王居住。女王极为欣赏他的痴情，但却不能如他所愿。于是哈顿失声痛哭，发誓终身不娶，永远侍奉在女王身边。哈顿果然说到做到，从此忠心耿耿追随女王30 年，官至上院议长和大法官。当1589 年他年迈病重即将故去之际，女王红肿双眼来到他的病榻前，颤抖的双手端起碗匙，亲手将药液送到哈顿口边。此时哈顿黯淡的双眼骤然明亮，仿佛告诉女王：“能够一亲芳泽，我已死而无憾！”达德利出身名门望族，曾是伊丽莎白少时的玩伴。当玛利女王无端猜忌，将伊丽莎白软禁外地时，是达德利变卖家产，帮她度过难关。女王践祚之后，第一批任命的朝臣中便有达德利。这达德利高大健美，风度翩翩，富有教养，文武双全，他对女王的热烈追求，比哈顿有过之而无不及。女王与他朝夕见面，久而久之，心中竟也春波荡漾，生出几分眷恋。1562 年女王一度病重，曾考虑让达德利摄政掌权。她不顾朝廷上下汹汹人言，为达德利进爵加官，封为莱斯特伯爵，两人出入相伴，亲密无间。恰好此时达德利原配夫人不幸去世，好事者纷纷猜测：达德利定会藉此机会，与女王喜结良缘。孰料女王却在这时突然冷静，停步不前。个中原由，女王从未对人畅言。在下揣测，可能有如下三点：第一女王自囿于“终身不嫁”的誓言。第二达德利夫人死得突然，被人发现跌落在楼梯下边。尽管法医鉴定为意外事故，达德利也远在温莎伴驾，不在现场。却有一班心术不正之徒，散布“达德利为达乘龙目的谋害妻命”的流言。女王为维护自己与达德利的清白体面，不得不小心避嫌。第三诤臣塞西尔曾向女王进谏忠言，说是择廷臣为夫虽然近便，却可能产生不利后果，因为朝野贵族分成很多派系和集团，亲近一派，其他派别势必疏远。如今女王高高凌驾于各派之上，不偏不倚，权力无限。结婚之后则只能驾驭达德利集团，与达德利不和的其他派别都会离心离德甚至谋反。因此为了避免政局混乱最好“舍近而求远”。大概女王正是由于这“三言”——誓言、流言、忠言，约束了自己的情感，没有同达德利花好月圆。但这一段恋情始终埋藏在她心间，1588 年达德利撒手尘寰，女王将自己反锁室内，任何人都拒而不见。她不食不寐，以泪洗面，神思恍惚，恨不能与宠臣同赴黄泉。亏得老臣塞西尔破门而入，好言相劝，女王才振作精神，临朝听政，用繁忙政务冲淡痛苦的思念。
如此蹉跎，年复一年。伊丽莎白红颜已老，年纪渐添，那英国臣民眼见女王结婚诞子已属无望，便退而求其次，恳请女王将立储一事速做决断，免得一旦山陵猝崩，为争王位又起乱端。此事女王同样另有主见，思前虑后不知想过几多遍，其结论是切切不可立即指定王位继承人，否则女王本人难保安全。女王有句至理名言：“只有天使，才安居第二而不想升为第一。”她认为身为王储者，无不急于抢班夺权，历史上为此而杀父弑君者实不鲜见。若将此事搁置不谈，一旦女王崩殂，亨利八世一系绝嗣断统，必得向旁系另挑人选。旁系当中最有资格者，非苏格兰玛丽莫属。而玛丽现有苏格兰王位满足其权势欲，想来不会急于入主英格兰。于是女王便可高枕无虞，稳坐江山，保全其天年。女王所想，不可谓不周全。然而人算不如天算。那苏格兰国内突然政变。
说来话长。那苏格兰女王玛丽·斯图亚特早年曾嫁法国王太子为妻，已而太子早逝，玛丽回国孀居。这女人原本年轻貌美、天生丽质难自弃，不久又与她的表兄达恩利勋爵结婚，生子詹姆士。玛丽生来多情，性格轻浮，既不喜操劳国务，更不以相夫教子为满足。她放纵自己的私欲，结交了两名情夫，一个是宫廷的乐师，一个是年轻的贵族。达恩利发现她的私情，杀死了乐师，她竟指使那年轻贵族，谋害亲夫。此举激起苏格兰臣民愤怒，发动政变将她驱逐。玛丽走投无路，只得来到英格兰，投靠她的表姑。
听得表侄女前来投奔，伊丽莎白心里五味杂陈。她既恨玛丽行事不慎，私通淫乱，有辱帝王九五至尊；又怜玛丽落难至此，凄凄惶惶，委曲了千金万乘之身。她担心收留玛丽这天主教徒会惹得臣民愤怒，又忧虑不收留玛丽会被人责为“无情无义，不恤亲族”。反复权衡，她最后决定，留下玛丽避难，但不准她在伦敦居留，而是将其软禁在北方边境附近的卡莱尔古堡之中。玛丽在英格兰，从1567 年到1587 年，一住就是20 年。20 年当中，由于这个女人，不知出现多少麻烦。按理说她如今寄人篱下，有国难归，该当是老实收敛，顺眼低眉。谁承想她久静思动，心生不轨。利用英国北方天主教旧贵族对伊丽莎白女王重建国教会的不满，与之勾结，竟然谋篡英国王位。旧贵族们首先在国会发难，要求女王立即明确承认玛丽的王位继承权。女王抱定“不立储”的初衷，无论如何不肯遂他们所愿。继而旧贵族们又在北方发动武装叛乱，攻打囚禁玛丽的古堡，准备救她出来，前往伦敦武装夺权。所幸女王军队英勇善战，转移玛丽，平定叛乱，将旧贵族首领全部判刑问斩。这时国外天主教势力也来插手，纷纷支持玛丽和英国天主教徒的篡位活动。1570 年罗马教廷宣布革除伊丽莎白教籍，解除臣民对她效忠的誓言。西班牙国王菲利普，久已对伊丽莎白怀恨在心，此时更数次派出间谍，潜入英国，策动大贵族谋反。又挑选刺客，窥伺机会，准备暗杀伊丽莎白。幸亏有女王的老臣沃尔辛厄姆，足智多谋，精明干练，他在国内外建立起庞大而高效率的反间谍网，侦查一切针对英国和女王的天主教间谍破坏活动。反谍报人员抓住了无数形形色色的刺客和密探，搜出了无数藏在鞋子后跟、镜子背面、木箱夹层的玛丽与国外反英组织的来往信件，从中了解了敌人的计划，粉碎了一次又一次的阴谋活动。但是阴谋活动仍然层出不穷，国家和女王的生命时刻处在危险之中。沃尔辛厄姆认识到，玛丽乃是一切阴谋的中心，是国内外天主教势力的希望所在，玛丽只要活一日，阴谋活动便一日不停，英国也就一日也不得安宁，是以非将玛丽处死不可。沃尔辛厄姆面见女王，将他侦查的结果呈上，并提出强烈的请求，请求处死苏格兰玛丽。但是女王听也不听。她认为玛丽虽然被推翻，但她毕竟是正统出身的君主，君主是神圣不可侵犯的，否则便是对神圣的亵渎，她伊丽莎白绝不会做这种渎圣的事。再者玛丽还是她的亲属，落难当中前来投奔，她岂能落井下石道义皆无？若是英国臣民群起效法都来侵犯君主，她的宝座还能不能稳固？再者沃尔辛厄姆眼下证据并不充分，不能说明这些阴谋当中都有玛丽插足，她又怎能随随便便滥杀无辜？一番话说得沃尔辛厄姆哑口无言，沉默片刻便退出了王宫正殿。转身来寻老臣塞西尔，征询他的高见。
沃尔辛厄姆捍卫国家和女王百折不回，一片忠心，实堪赞叹，塞西尔也称得上智珠在握，老谋深算。两人很快制订出一个方案，要让那玛丽自投罗网原形毕露，再不能兴妖作乱！
1585 年年中，沃尔辛厄姆以“保证安全”的名义将玛丽的囚禁地移到了查特利，这样她与国外通信的旧渠道便不通了。年底的一天，一个入境的青年人引起反间谍官员的注意，他叫吉尔伯特·吉福德，刚从法国的神学院留学归来，他的家就住在查特利地区。有经验的官员立即断定此人有问题，果不其然，三问两问，这胆小软弱的家伙便招出了自己的底细。原来他是国外天主教阴谋集团派来的信使，专门负责重建玛丽与国外的通信联系。沃尔辛厄姆给这家伙一大笔钱，他立刻同意为沃尔辛厄姆做密探。沃尔辛厄姆教他不动声色，一切按阴谋集团原计划办。于是吉