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周后叹口气道：“皇上忙时，一两个月都不过后宫一次。一年过来，也就松泛个这几天，总要有个给皇上舒解心绪、给女眷们解闷儿的物事不是？”
“行啦行啦，还一套一套的，朕说不过你。”崇祯笑道，“今儿晚看什么戏？”
“过锦戏。”
“朕是说是何曲目？”
“是出新戏，说破了就乏味了。”
“好，看戏去。”崇祯抬腿走路。周后马上吩咐下去，等一行人到了戏台，台前台后早就都准备好了。确是一出新戏，说的是乡下闹蝗，颗粒无收，庄稼人或背井离乡，逃荒要饭，或铤而走险，聚众为盗，打家劫舍，百姓雪上加霜，更是困苦不堪。
崇祯看着不由双眉紧锁，扭头对周后道：“大过年的，怎么弄一出哭戏！”只见周后已是饮泣出声，其他女人也都是泪水涟涟了。
周后见崇祯看她，小声道：“有此事否？”
“这戏是你叫他们编排的？”
“难道是胡编的么？”周后从袖中抽出邸报，递给崇祯，“皇上可还记得马懋才的《备陈大饥疏》？”
崇祯虽早看过，还是接过又看了一遍：
臣乡延安府，自去岁一年无雨，草木枯焦。八九月间，民争采山间蓬草而食。其粒类糠皮，其味苦而涩。食之，仅可延以不死。至十月以后而蓬尽矣，则剥树皮而食。诸树惟榆皮差善，杂他树皮以为食，亦可稍缓其死。迨年终而树皮又尽矣，则又掘其山中石块而食。石性冷而味腥，少食辄饱，不数日则腹胀下坠而死。民有不甘于食石而死者，始相聚为盗，而一二稍有积贮之民遂为所劫，而抢掠无遗矣。最可悯者，如安塞城西有冀城之处，每日必弃一二婴儿于其中。有号泣者，有呼其父母者，有食其粪土者。至次晨，所弃之子已无一生，而又有弃子者矣。更可异者，童稚辈及独行者，一出城外便无踪迹。后见门外之人，炊人骨以为薪，煮人肉以为食，始知前之人皆为其所食。而食人之人，亦不免数日后面目赤肿，内发燥热而死矣。于是死者枕藉，臭气熏天，县城外掘数坑，每坑可容数百人，用以掩其遗骸。臣来之时已满三坑有余，而数里以外不及掩者，又不知其几许矣。有司束于功令之严，不得不严为催科。仅存之遗黎，止有一逃耳。飘流异地，栖泊无依，此处逃之于彼，彼处复逃之于此，转相逃则转相为盗。恒产既无，怀资亦尽，梦断乡关之路，魂销沟壑之填，又安得不相率为盗乎？此盗之所以遍秦中也。总秦地而言，庆阳、延安以北，饥荒至十分之极，而盗则稍次之；西安、汉中以下，盗贼至十分之极，而饥荒则稍次之。
崇祯越读越有气：“国家到了这般地步，冤孽气数，罪在朕躬，也是做臣子的亵渎职任，党争就是祸根！心思全用在争斗上了，哪还管国家！筚路蓝缕，以启山林，是天子和人臣共同的责任，可朕看这些大小臣工，就拣不出几个公忠体国的！”
周后轻叹一声，道：“大奸已除，皇上该想想百姓的事了。”
崇祯起身向外走：“朕现在知道你为何留着这戏子了。”出了慈庆宫，对王承恩、高起潜道：“今日除夕，北京城一定很热闹，朕想看看，你们俩随朕去山上转转。”
“皇上是说万岁山？要不要叫高起潜回去招呼张彝宪、高时明他们随驾？”王承恩道。
“不必了，你们俩跟着就行了。”崇祯说着便折向神武门。
此山原名煤山，成祖朱棣在北京建都后，嫌“煤”字谐音不吉利，将它改名万岁山。万岁山树木繁茂，只是此时只有一片老树干了。
“万岁爷，东路坡缓，从东路上吧。”王承恩引着崇祯折向东。
东坡有一条石阶小路，路旁树木稀疏，都不过碗口粗细，却有两株老槐，甚是粗壮，十分扎眼，一上一下，相隔不过丈余。
“这树真是可怪，其他的都很细小，却是笔直，怎么就它俩向西北歪着？”
“回皇上，奴婢想是因它在东坡，西北风吹不着，从扎根儿起就受着东南风，又只有他俩高大，所以就向西北歪长。其他的树矮，被他俩遮挡着，受不着风，也就长直了。”王承恩回话道。
崇祯围着老槐转了两圈儿，道：“倒是高大，可惜了，处在至尊地位，却不能成材。”
高起潜听出了崇祯与树比肩的意思，道：“皇上，把它砍了吧？”
崇祯嚯地回首，狠盯了高起潜一眼，张了嘴，似要说出狠话来，又咽了回去，放缓声音道：“这山名万岁山，这树位在至尊，自然就是万岁树了。你今儿敢杀这树皇上，明儿就敢杀人皇上。”
高起潜浑身一激灵，咕咚跪倒，磕头如捣蒜：“皇上，奴婢罪该万死！罪该万死！奴婢是烂口疯话！奴婢是狗脑子驴肠子！奴婢是混账王八蛋！奴婢说错话了，奴婢怎敢有半点儿不敬的心思……”
“好啦好啦，朕知道你有口无心，朕也是说句笑话。树是树，人是人，但它毕竟也是个树王，留着它吧。你也起来吧。”崇祯说完转身上山。从山顶上看去，北京三城一览无余。因天启数子均未长成，没有童稚，紫禁城有好几年不曾热闹了，与内外城相比，显得寂寥清冷。
内外城就不同了，内城多为官宦商贾大户人家和官署衙门，比外城热闹数倍，爆竹烟花闪成一片。外城都是普通百姓人家，动静虽比不上内城，倒也是此起彼伏。崇祯看了很久，心里轻松了不少，局面还算安定，只要自己努力做个为国家社稷、黎民百姓造福的好皇帝，就能走出困境，还可能重振大明，传诸后世，自己就是一代英主了。
一早，崇祯一出暖阁，所有人都愣了。只见他穿了一件圆领缺骻袍，外罩青羔裘，脚蹬青布鞋，头戴四方平定巾，谁也没打招呼，就直朝前边走。后面跟着的王承恩向发愣的高时明丢个眼儿，高时明会意，迎上去问：“皇上，今儿是正月十五，又不上朝，您这一大早要去哪儿啊？”
“朕好久没出去了，今儿北京城热闹，跟朕出去转转。”
本来佝着腰的高时明身子猛地一挺，紧颠儿几步拦到崇祯面前，扑通跪下道：“皇上，不可呀！如今您可不是王爷，可以随着意儿出去溜达，现如今您是万岁爷呀，担着天大的干系呀！”
崇祯绕过他继续往前走，道：“隋炀帝能随着意儿出去溜达，朕怎么就不能？”
“皇上，您怎么能和那些昏君比呢，您可是贤君啊，百姓都知道您是继成祖爷以来的圣主啊！”
崇祯道：“那又怎么样？昏君能溜达，贤君就不能，这是哪朝哪代立的规矩？”高时明知道这位爷是劝不住的，便道：“皇上，是不是让奴婢带些人跟着？”
“朕前边遛，身后跟着一帮牛头马面、凶神恶煞的锦衣卫？那还微服个屁！”
王承恩一把拉过高时明，小声道：“拦不住了，我已劝了，没用。立刻去找高起潜，叫他马上挑二十个人，换上便衣，散开跟着！”
上街才看出来，过年的热闹劲儿确是不比以往了。
往年从初一到十五，家家门口都挂出灯来，能叫上名来的有纱灯、琉璃灯、白玉灯、篾丝灯、珠子灯、羊皮灯、罗帛灯、绢灯、莲花灯、屏风灯、栀子灯、月灯，数不胜数，美不胜收。天启时皇帝本人就爱鼓捣新鲜玩意儿，上行下效，大年三十、正月初一大街上舞的那龙嘴里能喷火，那狮子眼珠子会转，正月十五那天的灯市灯会上那各式彩灯更是暗藏机关，走马灯上的小人能弹出来。去年大丧，民间不许挂红，禁止娱乐，今年竟也不见了舞龙灯、踩高跷了，人也显得稀少了些。
一看崇祯的打扮就知道是个阔少，所以那些卖糖人儿、面人儿、泥人儿、风筝、连环套等玩意儿的小商小贩见他过来，都要盯着他多吆喝几声。
“爷，咱们去哪儿？”高起潜问。
“去你买饼的那个火烧铺。”
“热馒头，刚下屉的热馒头——”前面几步一个棱骨突出的瘦女人在吆喝。崇祯踱过去，拿起一个馒头。
“这位爷，你拿鼻子下闻闻，新下的麦子，现碾的白面，全白面的，可香！”
崇祯举着馒头仔细观瞧，颜色发土，星星点点的麸皮子掺杂其中：“你不说是全白面么？怎么这么粗？”
女人眼神奇怪地上下打量崇祯：“我说这位客人，您打哪儿来？这不是全白面难道还是麸子面？粗？你倒拿那细的来我瞅瞅！”
崇祯道：“你当朕……当真以为这满街人都是傻子，由着你糊弄？这分明是粗面！”
一群穿着簇新衣服、手举纸风车的孩童跑过，听见这话停住脚，一个十一二岁模样的胖孩儿过来拿起一个馒头看了看�