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洋群岛等地的。此时的沈万三正值青壮年，既有一定的经济实力，又有商贸经验，当然不会错过这样的发财机会。
从周庄白蚬江经大运河由刘家港出海是很方便的，加上江浙一带的丝绸、茶叶、陶器、工艺品等特产又深受海外欢迎，回头带些舶来品，如珍宝、香料和药材，来回都能赚取巨额差价。“通了番”的沈万三，想不发财都是不可能的。
《明史》载，至正十九年（1359），暂时归顺了元朝的张士诚“自海道输粮十一万石于大都”，这次行动，就是由沈氏家族具体实施的。因为陆路上朱元璋等反元势力的阻隔，所以《吴江县志》有沈万三“二子茂、旺密从海道运米至燕京”的记载，可见沈家对海运已是熟门熟路了。另外，明人笔记多处记载沈万三家有海外珍奇，也可作为他“通番”的佐证。
最有可能的情况是，沈万三家族以垦殖为根本，可能接受过一些来历不明的资产，并以此为资本开拓商业，并大胆通番，开展海外贸易，从而一跃而成为巨富。
沈氏家族败落之谜
沈氏家族的没落是个渐进的过程。第一次打击大约在洪武三年（1370）至六年（1373）。
元末，张士诚割据苏州十四年，是朱元璋争夺天下最强大的敌手。沈万三和张士诚本系旧友，在张士诚保护下，沈氏家族利用元朝颁布的《官本船法》、《市舶法则》等规定，大规模进行海上贸易，积累了大量财富。反过来，他们又以自己超强的财力，坚定地支持张士诚的大周政权，以与朱元璋抗衡。
朱元璋统一天下后，沈家的日子自然不好过。为了输诚讨好，花钱消灾，他们屡屡贡献自己的财富。什么输粮呀，献金呀，筑城呀，犒军呀，都是数以亿万计的用费，在所不惜。为什么？为了保命。只要大明天子不以“资敌”的名义要他们的脑袋就行。但是，朱元璋仍然大怒了。他说：“匹夫犒天子军，乱民也，宜诛！”正所谓欲加之罪，何患无辞！
即便是沈万山已经不在人世，沈家也没人充军云南，但经过这番折腾，沈家的财富也蚀减过半了。再加上朱元璋建立明朝之初，对江南富民采取了严苛的政策，多次强制迁徙，并课以重赋，从此之后，沈家也就一蹶不振了。
第二次打击是在明洪武十九年（1386）的春天，沈万三的两个孙子（沈旺之子）沈至、沈庄先后入狱。《故沈伯熙（庄）墓志铭》记：“洪武十九年春，兄至以户役故，缧绁赴秋官，时伯熙亦获戾京师，适与兄同系狱，入则抱其兄痛泣曰：‘吾兄素羸，不堪事，今乃至于斯耶！’既而伯熙先出，遂得疾甚，药莫疗……卒于京。”
沈至入狱的原因是逃避赋役，沈庄入狱则可能是涉嫌“胡党”、逃避赋役而羁押至京，其事不小，连补带罚，再加上两兄弟最终都能出狱的上下打点，其数目也定在巨万以上。
大约在同年，沈万三的女婿陆仲和却在劫难逃，被扣上“胡党”的罪名满门抄斩。
经过这次打击，沈家的基业就从根本上被动摇了。
第三次打击是在明洪武三十一年（1398）。
洪武二十六年（1393），“蓝党”案发，蓝玉被处死，株连则在全国蔓延。有一位叫王行的先生，曾两次在沈家坐馆，同沈家至少有三十年的交情，又两次在蓝玉家坐馆，前后也有十多年之久。通过王行的关系，想在新朝找到靠山的沈家同蓝家也有了交往。“蓝党”案发后，有人劝王行逃遁，这位迂腐先生说：“临难无苟免。”结果以同谋罪被诛。
当时，沈万三女婿顾学文因夺人之妇，仇家怀恨在心，蓝玉事发后，仇家即以沈家同蓝家的关系为据，诬告顾学文与蓝玉通谋。在严刑逼供下，顾学文招认曾收到蓝玉“钞一万五千贯”，为他购置粮米、绸缎等物，用来准备起事和赏人。
《弘治吴江志》载：案情牵涉他的“妻族沈旺、沈德全、沈昌年、沈文规、沈文矩、沈文衡、沈文学、沈文载、沈海，凡八人。”其中沈旺是沈万三的儿子，其他人等也都是沈万三的子孙。《周庄镇志卷六？杂记》记：“洪武三十一年二月学文坐胡蓝党祸，连万三曾孙（沈）德全六人，并顾氏一门同日凌迟。”同日被杀的还有八十多人。
《乾隆吴江县志？旧事》载有胡蓝党犯人沈德全一家的处置细节：二月十八日载：“正党与户下户丁多着折了臂膊，未出动的小厮不打，且牢着他。供出的田口家财断没了。”二月二十日载：“正党与户下户丁都凌迟了，十岁以上的小厮都发南丹卫充军，十岁以下的送牧马所寄养，母随住；一岁至三岁的随母送浣衣局，待七岁送出来。”——真可谓惨不忍睹！
沈万三苦心经营的巨大家业，就这样急剧地衰落了。清人刘昌《悬笥琐探》说：“沈万三家在周庄，破屋犹存，亦不甚宏壮，殆中人家制耳，唯大松犹存焉。”
出身低微的沈万三，由贫而富又盈而后倾的故事，成了元明之际江南地主豪富的一个缩影。
坐落在周庄的沈万三故居，如今已修缮一新，对中外游客开放。人们聆听着他的财富神话，浏览着他的一椽一柱、一瓦一石，禁不住浮想联翩，感慨万千！
6．张献忠：“屠川”之谜
明清交替之际，四川人口锐减。据《明会要》卷五十载：明万历六年（1578），四川省尚有“户二十六万二千六百九十四，人口三百一十万二千七十三”，这还不包括大量的荫户、漏户以及逃亡人口。到清康熙二十四年（1685），锐减至“通省之户口，总计一万八千零九十丁”，若把妇孺估算在内，设每丁折合五人，也只有九万余口。近百年来，许多史学家都惊奇地发现，没有几个四川人是土生土长的，几乎都是“湖广填四川”，从外省迁来的。
四川人口为什么急剧减少？是天灾，还是人祸呢？
血泪斑斑话“屠川”
张献忠，生于1606年，陕西延安人，出身贫寒，当过捕快、边兵。崇祯三年（1630），他率领米脂县十八寨穷人举起义旗，绰号“八大王”。他同李自成分兵两路，一个往东北，一个向西南，彻底埋葬了朱氏王朝。张献忠在成都建立了历时两年多的农民政权——大西王朝。
有关张献忠“屠蜀”的记载，野史中比比皆是。其中最大规模的是“屠城”。
崇祯十七年（1644）八月，张献忠攻打成都，因城墙坚固，久攻不下，后来在城外隐秘处挖地洞，打隧道，一直掏挖到城墙根，埋入火药，又把竹竿捅穿竹节，竿竿相连，然后在空心竹竿内装置很长的导火线，悄悄点燃。守城兵丁见“贼兵”撤退一空，正要欢呼，忽然爆炸掀天，城墙垮了。《蜀难》记载，城陷后，“屠城三日，贵贱同尽。唯少艾妇女为营伍所匿者暂得免”。
《罪惟录》载：“屠重庆——取丁壮万余，刳而鼻，断一手，驱徇各州县。”所谓“徇”，意思就是“巡行示众”。
此外，还有“屠广元”、“屠保宁”、“屠锦州等州县”、“屠邛州”等等。大凡不事先投诚、经战斗而攻破的城镇，都一屠了之。其中极大规模的是1645年秋，马元利屠成、龙两府，刘文秀屠巩州，二百里为血肉之汤。
这一年，张献忠还派孙可望等四将军分四路出城搜杀，穷乡僻壤，危崖深谷，无不搜及。得男子手足两百双者升把总。正月出，五月回。《蜀乱》记：“每官兵回营，以所剁手掌验功。凡有军官衙门掌如山积，而成都城内，几如假山之千叠万峰。”
每屠杀一地，他都要详细记录所杀人数，其中记有人头几大堆，人手掌几大堆，人耳朵几大堆，等等。
《蜀碧》一书，还大量记载了张献忠残忍、变态的杀人方法。如张献忠常常把小孩子掷在空中，让其落在枪尖上，以观赏那流着鲜血狂叫乱动的惨景为快乐。
传说，有一回，他把妇女的小脚砍下来堆成山形，带着他最心爱的小妾去观赏。小妾笑着说：“好看好看，只是美中不足，要再有一双秀美的金莲做莲峰，就再好不过了。”张献忠想了想，笑眯眯地说：“你的脚最秀美，就适合做莲峰。”于是把小妾的脚剁下来放到莲峰顶上。随后，他又派人将这些小脚架火烧毁，名为“点朝天烛（足）”。
《蜀破镜》又载：某日晚，他的一幼子经过堂前，张唤子未应，即下令杀之。第二天晨起后悔，责问妻妾们昨晚为何不救，又下令将诸妻妾以及杀死幼子的刀斧手悉数杀死。
欧阳直的《蜀乱》，记张献忠学朱元璋剥人皮，对象先是明朝的蜀府宗室，其次是不投降的文武