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政变的目的起初并非为了推翻武则天，仅是为了杀掉张氏兄弟。宰相张柬之等五位朝廷的重要人物，联络羽林军将领以及太子李显、相王李旦、太平公主等一大群势力，乘武则天卧病不起之机，攻占了玄武门，突入宫中，在武则天的迎仙宫搜出张易之、张宗昌，就地处死，完全控制了武则天。事情既已至此，就顺便把武则天请下皇位，迎立中宗。政变的第二天，武则天下《命皇太子监国制》，第三天，武则天宣布传位太子，第四天中宗宣布复位，武周政权即告结束。
公元705年十一月，八十二岁的武则天在洛阳上阳宫愤恨而没。死前遗嘱：“去帝号，称则天大圣皇后。”第二年，其子唐中宗不顾众人的强烈反对，为母亲举行了隆重的葬礼，护灵柩回长安，与唐高宗合葬乾陵。
武则天称帝十五年，前后专政近五十年，在她掌握政权期间，为中国历史的发展作出了相当的贡献。她首先重视发展农业，推行均田制，抑制豪强和土地兼并，奖励垦荒，做得很有成效。在她统治期间，全国人口由三百八十万户增长到六百一十五万户。其次是发展科举制度，并亲自主持考试，选拔了一大批庶族地主出身的优秀人才，并开“武举”科，选拔有军事才能的人。唐太宗在位的二十三年间，共取进士二百零五人，而在唐高宗和武则天统治的五十五年间，取进士一千多人。她还极其重视文化教育事业，倡导编纂了许多文化典籍。她还重视加强边防，改善同少数民族的周边关系，对于维护国家统一、巩固边防、发展商业等都作出了积极的贡献。
当然，武则天晚年生活靡费很大，让她的侄子武三思及男宠张氏兄弟把持朝政也造成了政治的混乱，尤其是她纵容女儿太平公主争权夺利，做了许多坏事。另外，她任用酷吏，大杀宗室大臣，李唐宗室近支被杀尽，除自己的亲生儿子李显、李旦以外，唐高祖、太宗、高宗的子孙被全部诛除。十四年间的五十八个宰相，被杀被贬各有二十一人，占百分之七十二以上。武则天终于落下了一个“千古忍人”的恶名。无论如何，武则天还是像一颗流星划过中国漫长的封建历史苍穹，闪烁着夺目的光辉，引发着后人无限的思考。她所有的意义，就在于她是中国历史上唯一的一位女皇。
的确，她想把李唐王朝变为武周王朝的企图是失败了，后人谈起武周时期，只是把它当做唐朝的一个小插曲，或是唐朝的一个组成部分，根本不把它看成是一个独立的朝代，更何况武则天临死之前，还政于李氏，仿佛本来就是李家的政权，自己只是代为管理一段时期而已，连自己都不承认有独立的皇帝资格。
当然，武则天更没有把中国变为一个“女儿国”，没有把中国的男皇制改为女皇制，尽管她不服，尽管她采取了许多畸形的手段进行抗争，她还是失败了。她所争取到的最大的荣誉是能与高宗合葬，这或许是一种象征，象征着她有着同皇帝平等的女皇地位，但要想压倒男皇，那是无论如何也办不到的。然而，已经够了，武则天以崭新的姿态出现在皇帝宝座上，给门阀士族势力以毁灭性的一击，使这块板结的土壤开始松动；也给黑沉沉的男人世界以沉重的一击，使中国的男人们终于被迫正眼看看女人；也重重地当众打了中国宗法观念一记耳光，让中国男人从此不敢忘记中国女人的威力。
9“杯酒释兵权”
在封建专制社会里，权力就是一切。因此，怎样有效地控制权力，一直是帝王将相乃至志士和野心家所关注的问题。得权者想永久地控制权力，无权者想得到权力。于是，二者之间就出现了无休止的斗争，中国的古代社会，就在得权—失权、无权—争权的痛苦轮回中走完了自己的历程。
据说农民起义能够推动历史的发展，对于这一宏辞阔论，在此先不予讨论，农民起义能够促进权力的转换倒是无可否认的历史事实。当政治腐败、沉渣泛起、浮在社会上层的尽是卑鄙无耻的小人的时候，农民起义了，把社会渣子给沉到底层，把一些精英分子泛到社会的上层。但过了不久，原来的那些精英开始蜕变发霉，变成渣子了，农民就又起义，再把他们沉下去。这样一来，农民起义是不是像历史的车轮，先不必说，倒确实像置于历史长河上的一架老水车，不断地转动，在转动中把倒干了水的水筒转下来，把饱装了水的水筒提上去。使有权者失权，无权者有权，农民起义真是一部权力转换的机器，是社会转动的润滑剂。
看来，不论大权与小权，想“传之子孙”，把住不放，是不大可能的，用今天话说，叫作“不以人的主观意志为转移”。
然而，掌权者还是梦想永远掌握权力，他们总是不愿相信自己有朝一日会失去权力，尤其是那些帝王们，谁愿意承认自己的王朝也像前代一样是历史过客呢？谁不认为自己的王朝是人类最后的王朝或是最后的归宿呢？于是，他们想尽办法集中权力，巩固王朝。
其实，办法也不多，经过广大帝王们的反复实践，也只能总结出这么几条经验：
一曰诬陷杀头。对于掌握大权的臣下，尤其是功臣，特别是开国功臣，最突出的是开国武将，一定要斩草除根，否则，他们手握大权，日久必生二心。其办法倒是简单，就是罗织构陷，说他谋反，或是心怀怨望（就是今天所说的不满情绪），就足以将其杀死甚至灭族，而且灭族一定要灭干净，否则后患无穷。例如，春秋时期晋国的权臣屠岸贾灭了赵盾一族，但由于赵盾的家臣公孙杵臼和程婴舍死相救，总算藏下了一个赵氏孤儿，就是这个赵氏孤儿，长大以后向屠岸贾复了仇。所以，中国历代帝王多接受教训，决不心慈手软。
二曰结纳笼络。在漫长的中国历史中，几乎每一个开国帝王都要杀戮功臣，独东汉的光武帝刘秀不然，他的开国功臣皆得善终，实属难能可贵。刘秀的“柔道”玩得炉火纯青，把人玩得一个个筋酥骨软，俯首贴耳，乃至整个民族，自东汉以后，都失去了不少阳刚勇武之气。历史上，刘秀对待开国功臣，不是杀戮，而是和他们做儿女亲家。好在皇帝儿女多，与开国功臣们差不多能供求平衡，使得满朝文武，都与皇上成了儿女亲家。在刘秀看来，这一决策实在英明，不是“妻子岂应关大计”，而是妻子可以安天下，谁再造反，那是一荣俱荣，一损俱损，不可能成功了。但历史的发展实在太爱跟人开玩笑，你刘秀来软的，我大臣也来软的。大臣们的确没有通过造反这种强硬的手段去夺取权力，但其“和平过渡”的方式，实在是太微妙了，当权力送来的时候，想不接受都不行。这其中的道理很简单，历来皇帝多短命，所以多立年幼的皇帝，大者十数岁，小者才数月。儿童皇帝不懂事怎么办？靠太后，太后靠谁？靠娘家的父兄，父兄是谁？自然是开国功臣的后代，于是，这权力还是落到了开国功臣的手里。东汉一代的大半个时期，不是外戚专权，就是宦官专政，几乎没有正常过。最后，还是何氏外戚与宦官十常侍争权把东汉给灭亡了。这恐怕是刘秀所始料不及的。
三曰武大郎开店。最保险的做法是用白痴、傻子，不用贤能之士。让手下人全觉得你是文曲星投胎，武曲星转世，崇拜畏惧尚且不及，哪里还有人来夺你的权？只是这样一来，也有问题，对内权力可谓无忧，对外却就有忧了。尤其是外敌入侵或是内生变乱，何人可使？何人可用？即使亲自出马，一帮土偶木梗还是不能成事，最终还是要失去权力。这类例子太多了，几乎每个封建王朝的后期都是如此，贤人远引，小人毕至。朝廷之上的一群小爬虫，如果不是出于无能而真诚地待奉君主，那更是包藏祸心或为一己之利而陷君于不义乃至祸国殃民了。
赵匡胤似乎没有用上述的办法，而是创立了一种新方式：权力和平过渡。虽避免了以上方法的缺点，但这方法的副作用更大：武备松弛，边防不固，积弱不振。
赵匡胤是宋太祖，是宋朝的开国皇帝。据说，赵匡胤出生之时，有红光绕室闪烁，异香盈室，经宿不散，赵匡胤也体罩金光，三日不变。但无论后人怎样附会，他还是人，还是肉胎俗种。
赵匡胤生于后唐明宗天成二年（公元927年），祖籍涿郡，其父赵弘殷，是后周的一员高级将领。虽然如此，赵匡胤也只能读上几年的书，无力继续深造。不过，这也不是什么遗憾，因为赵匡胤本不喜欢“子曰诗云