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虽说我们认为奴隶制是错误的，但我们仍可以让它自行其事，这是由于考虑到它在全国的现实存在而必须这么做。可是我们能准许它扩展到全国的许多个准州中去，并在这里，在这些自由州里击垮我们吗？我们手握的选票可以阻止这种局面出现。如果我们的责任感要禁止这种情形出现，那就让我们无所畏惧而有效地捍卫我们的职责吧。别被种种我们正全力以赴予以猛揍和重击的老道的诡计所迷惑——这些诡计包括在正确与错误之间探寻某种折衷的方案，这就好比搜寻一个非生非死的人一样枉费了一番苦心；比如说在所有忠诚的人们都关注的某个问题上采取“漠不关心”的政策；比如说还有这样的告全国人民书，恳请忠诚于联邦的人们向分裂联邦的人屈服，颠覆神圣的法则，叫嚷正义者而不是那些邪恶之徒应悔改；比如说打着华盛顿的旗号，向华盛顿祈祷而乞求人们别再遵循华盛顿的教诲，而且破坏华盛顿的传诸后世的成就。
让我们既别因受到了诬蔑和诽谤而放弃了自己的职责，也别被要毁灭联邦政府的危言耸听所吓倒，更加在自己的内心画地为牢。让我们拥有这种信念：正确的东西会产生强大的力量。让我们满怀这种信念果敢地去履行我们自己所深知的职责。
在新总统即将宣誓就职的这一年1月9日到2月1日，密西西比、佛罗里达、亚拉巴马、佐治亚、路易斯安那和得克萨斯这几个州已经和南卡罗来纳一起宣布脱离联邦，以奴隶制为新的同盟的“基石”，并选举了一个临时政府，同时从12月以来，安德森少校在被迫放弃莫尔特里要塞以后一直被围困在查尔斯顿港的萨姆特要塞。林肯在准备这篇就职演说时曾广泛征求意见。贾奇·戴维斯、O·H白朗宁和老弗兰克·布莱尔都提了批评意见，在白朗宁先生的建议下，关于从分裂主义者手中夺回所有要塞的说法被删去。最后还向新上任的国务卿威廉·西华德征求意见。西华德认为“论据有力和确切”，但建议使用“一些感情的词句，要带点沉着和乐观的信心”。演说最后一段就是西华德构思而由林肯修改的。西华德的原文是：“记忆的琴弦，从每一座爱国者的坟墓延伸到……一旦被国家的保护神吹进气息，必将高奏出古老的乐曲。”在就职典礼上，站在新总统旁边的是两个政治上的老对手，一个是他的亲密朋友爱德华·贝克（此人的阵亡是林肯在战时遭受的第一项个人损失），还有一个当他起身讲话时替他拿帽子的是斯蒂芬·道格拉斯，注定以后将永远不再和他的老对手较量了。此外，作出德雷德·斯科特案判决的坦尼大法官主持了起誓。
演讲卷第18节 首任就职演说（1）
合众国的公民们：
遵从和政府本身一样古老的惯例，我在你们面前做一次简明扼要的演讲，并当场立下誓言，这是美国宪法所规定的在总统“行使职责之前”所要履行的仪式。
我觉得没有必要探讨行政公务，目前没有特别忧虑或高兴的事情。
南部诸州的人民看起来存在着疑虑：共和党执政意味着他们的财产、和平和人身安全将会出现危险。这种疑虑绝无明智的理由。真的，事实是最有力的证据，供大家去检视。你们可以从他几乎所有的演讲中发现这一点——就是现在在你们面前演讲的这个人。我只能从这些演讲中挑选一篇，当时我发表宣言——我并不企图，直接地或间接地去干涉蓄奴州的惯例。我相信我没有这样做的合法权力，我也不倾向这样去做。
提名和选举我的这些人完全清楚，我已做了这个声明和许多类似声明，而且决不改变；不仅如此，在政纲宣言中，我接纳选举人的一项清晰明确的决议，这对他们、对我都是一个法律，我现在宣读一遍：
决议：保持各州的权利不被亵渎，特别是各州依靠自己的独立判断去命令和管理自身机构的权利，这种权力平衡是必要的，能保证我们的政体尽善尽美和持久长远；我们公开抨击，用非法武力去侵犯各州或准州的土地的行为，不论用何种托词，都是最大的恶行。
我现在重申这些主张，只是向公众表明一个最鲜明的事实，没有哪个地区的财产、和平和安全会受到即将上任的政府的蓄意侵犯。我还要加上一句，不论出于何种理由，只要各州的要求合法，政府都会高兴地给予与宪法和法律一致的保护——对各州不会厚此薄彼。
对于遣返逃避服兵役和服劳役者这个问题有很多分歧。现在我宣布一个条款，这个条款和任何其他条款一样都是标明在宪法里：
任何据一州之法律在该州中服役或服劳役之人逃往另一州，不能根据另一州任何法律或条例判决，而解除其服役或服劳役，而应依照有权要求该项服役或服劳役之当事一方的要求，把该人遣送。
毫无疑问，这一条款的订立者是要求归还我们通常所说的逃亡奴隶，法律制订者的目的就是法律。所有国会议员都宣誓拥护整个宪法——这个条款和其他条款一样遵守。因此对于适合这一条款情况的奴隶“应该遣送”，他们的誓言是相同的。现在，如果他们平心静气地作一番努力的话，为何不能用差不多相同的看法，去通过一项法律，使得这一致的宣誓长久地保有？
这一条款是由国家还是由州政府来实施，有着不同的看法，但实际上这并非什么很重要的问题。如果这个奴隶要遣返，那么不管哪个官方来实施，对他或其他人来说，都是没有影响的。对于怎样去履行一个誓言，任何人在任何情况下怎会只因一个非实质性的争论而不去信守诺言，谁愿意这样呢？
再说：在这个问题上，处于文明和人道的法律体系中，就不能把捍卫自由的任何法律让人人知晓，以便一个自由人不会在任何情况下被当作一个奴隶遣送？而同时，宪法的这一条款的法律执行不也是得到了贯彻吗？宪法不是保证“每一个州的公民拥有其他州公民一样的基本人权和豁免权”吗？
今天我庄严宣誓，既无保留意见，也不用苛求的尺度去分析宪法或法律。我现在不能做这样的选择：国会的某些特别法案要去彻底实施。但我做一个建议，不论是正式和私下场合上，配合和服从还未撤消的所有法令会更为安全，不要指望违背宪法而触 犯其中一项会不受惩处。
在我们的国家宪法约束之下，从第一位总统任职开始到现在已有72年了。其间有15位性格各异和非常卓越的公民先后执掌了政府的行政部门。他们克服了许多艰难险阻管理着政府部门，一般而言都赢得了伟大的成就。继承这些前人的经验和智慧，在这伟大而特殊的困境中，我担当起同样的工作，去度过宪法规定的四年短暂任期。联邦的分裂，以前只是一种威吓，如今却是难以避免的侵袭了。
我相信在普通法和宪法中各州构成的联邦是永恒存在的。在所有国家政府的基本法中如果没有明确指出这种永恒性，那也暗含着这一点。可以断定，没有一个合法政府为它的基本法规定了终结的期限。不断地执行我们国家宪法明文规定的条款，联邦将会永远存续，这不可能终结，除非是超越宪法本身的某些行为。
再说：如果合众国不是一个正规政府，而只是各州的一个契约性质的联盟，作为一纸契约，难道就能够不经过所有缔约者而无声无息地失效了吗？缔约的一方可以违反它——或者说，撕毁它——但不是需要所有的缔约者才能合法地废止它吗？
从这些普遍法则来推理，我们发现从法律上去考察这种永恒性的主张，已被联邦自身的历史永久地确立。联邦比宪法古老得多。事实上，它是在1774年联合订约而成立的。1776年的《独立宣言》使其完善并延续下来。1778年联合政府条款使其进一步成熟，当时13个州由此明确宣誓和保证联邦会永恒存在。最后在1787年，宣布制定和认可宪法的一个目的是“组成一个更完美的联邦。”
但如果只由一州或一部分州破坏联邦而合法化，那么联邦比没有宪法之前更不完美，它已丧失了永恒性这一要素。
从这些观点推断，没有哪个州能根据自身意图就可以合法地脱离联邦；所作出的决议和法令在法律上是徒劳的，一州或数州反抗美国执政当局的暴力行动，可依其实际情形，认定为反叛或革命。
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