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大掌柜坐下去，很客气地向大家微笑着。
财东们被震慑住了，半晌没人出来说话。过了好一会儿，才有一个张姓的老年财东站起来，吭吭哧哧地说：“别的意见我倒是没有，只是一条，我们张姓财股这许多年分得过于细碎，在我名下只得三毫二丝，我家口又多，日子很不好过，因而欠下了不少债务，务请在‘剃头’方面能多加考虑。”
“这一账期内你又欠下多少债务？”大掌柜正色问道。
“五百两银子……不！是八百两！”
“我家也一样，举步维艰！日子过不下去了，连这一次来归化的车脚钱都是欠着的呢！”
“我也是！”
“我家欠得更多！一千二百两呢！”
“我家欠九百两银子，债主逼命呢！连年关怕是也过不去了！”
“我分红那点钱连还债也不够！”
财东们重又活跃起来，把蛮横的态度收起换成了可怜相，一个个都竞相喊苦叫穷。大掌柜摆摆秃手，使会场安静下来，说：“大伙儿别急，一个一个讲。”又对郦先生说，“郦先生记一下，看看财东户所欠债务到底能有多少。”
于是财东们一个挨一个报起了自己所欠的债务。从王姓财东开始以辈分大小和年龄长幼为序，足足报了半个时辰才算结束。会场上安静下来，目光都集中到了大掌柜身上，等待着。
“还有什么漏报的财东户？”在期待的寂静中响起了大掌柜那沙沙拉拉的哑嗓音。大掌柜近日因接待财东说话过多，休息也不够把嗓子弄哑了。大掌柜的声调很沉静，与平日里没什么两样，听不出他态度是怨是愤还是高兴。
回答说没有了。
大掌柜转而问郦先生，神情郑重而认真：“统共多少财东欠了债务？”
郦先生答道：“统共是一百九十六户。”
“哦——一百九十六户……”大掌柜略加沉吟，在心里计算着，说，“全部在账的二百零六户财东有四户因故未能出席，在场的是二百零二户，那么减掉一百九十六户，就是说三姓财东中间没有拖欠债务的只有六户了？”
没有人回答大掌柜的问话，从他的脸上也看不出什么情绪倾向，他是那种永远喜怒不形于色的人。大掌柜目光移动，由左至右在财东们的身上扫过。许多财东和大掌柜目光一碰就躲闪开了，别过头去，低下头去；有的人甚至发出低低的自嘲的窃笑。大家心照不宣，这报出来的债务显然大部分是虚假的！无非是借此机会多从字号身上刮出一点银子来。对此大掌柜心里自是明镜似的，但是他并不把这“西洋镜”来戳穿。大掌柜又一次转向郦先生，郑重道：“算算财东户所欠债务的总数是多少？”
5财东会议：“大下市”与“剃头”（6）
神算郦先生连毛笔都没放，目光迅速在账面上溜着，只拿左手的拇指在食指与无名指上摸了一小会儿，就报出了数字：“统共三十二万八千七百两！”
郦先生的报数在会场上好几个角落引起了惊诧的“啧啧”声。财东们被自己垒起来的庞大数额惊呆了，你看我我看你脸上现出了古怪的表情。
“这真是太……太不成体统了！”还没等大掌柜和其他掌柜说话，首先王甫仁就情绪激动地站了起来。老头子愤愤地把拐杖在地上戳了一下，“哪里会冒出这么多的债务来？！这不真实！”老头子气得胡子直哆嗦。
“王老先生息怒，息怒……”大掌柜依旧是语调平平地说，“大家请说一说，这三十二万八千七百两银子的‘债务’该是个如何剃法？”
“能剃……自然是全剃了——”有一个犹犹疑疑的声音嘟囔着说。
“这不行！”王甫仁身边的一个王姓财东站起来喊道，“这里面肯定是有虚报的！要是字号这么着来给财东‘剃头’，那老实人可就吃亏了！”
“对！我家没有欠债，我就没有报！可是别的人也同样没有欠债却报了几千两银子的债，这么‘剃头’我不答应！”又有人站出来说话了。
“我是真的欠了债的，日子过不下去了……”
“我也是据实报的，并未弄虚作假。”
“要‘剃头’嘛，就剃光了算了！省得以后麻烦……”
“这不行！”有人立刻反对，“照这么‘剃头’，以后大家都会虚报的。”
“我不赞成！”
“该‘剃’就得剃……”
……
财东们自己的意见就相悖，又乱糟糟地吵起来了。互相争辩着，有不少人激动地站起来；许多涨红的脸同时在大声地说话，唾沫星子迸射着。在一片吵闹声中古海看见窗外边天色明显地暗下去了。
“别吵了！——别吵了！”王甫仁干脆拿起拐杖像要打谁似的在人们的头顶上乱舞着，把群情激动的财东们镇压下去。他拿拐杖指指窗户说，“就这样吵下去再吵一百年也吵不出个结果！你们看看，天都快黑了！还是请大掌柜来主持，商量商量这‘剃头’的事该如何处理！大掌柜你请讲话！”
“三十多万的巨数，我一个人也难以定夺，还是要大家来商议。”
“可这二百多人七嘴八舌？”王甫仁表示为难，“还是大掌柜做个决断吧！”
“这不妥，”大掌柜说，“涉及财东们的利益，还是该与财东们共同商议才好。不过人多口杂，一时间也真是难于讲清道理，我看可不可以这样，时间也不多了，三姓财东中各推举出一人，号伙方面由我和郦先生、二掌柜、三掌柜另择地方细细商议如何为财东‘剃头’的事。其他人就可以吃饭歇息了，连开了两天的会议，大家都累了；大账房里的先生们还候着呢，等着各位财东领取现银和银票，不少财东家中亦有事，急着赶回去呢！”
“我赞成！”
“我也赞成……”
“我看按大掌柜说的办好了。”
“家有千口主事一人……”
结果，当场议论王姓财东们推举王甫仁；张姓财东推举捐有武略第官职的中年人，名叫张武；史家财东推举出的是史耀。三姓财东代表与大掌柜、郦先生、二掌柜、三掌柜一起移至内院的小客厅接着议事。其他人尽都散去。
5财东会议：“大下市”与“剃头”（7）
小客厅里点起了八支寸径大的蜡烛，照得一片通明。厅里有带靠背的太师坐椅，小伙计为各位身边的茶几上摆了点心，沏了茶。王甫仁在椅子上坐下去，端起茶杯一口气将杯中的茶水喝干了，拿拳头捶着自己的后腰说：“整整在大议事厅的破条凳上坐了一天！我的腰疼病怕是又要犯了，钻心地疼！”
大掌柜说：“各位财东代表从未吃过这等苦，这连着两日的也实在是太辛苦了！先吃一点点心垫补垫补。”
大掌柜自己也累了，面色有些苍白，由古海侍候着一连吸了五六袋水烟，方始觉得恢复一些精神，张武和史耀以及郦先生等人也都累了饿了，各取点心茶水食用，手和嘴都被占去顾不了说话。到大伙都缓过神来，大掌柜和颜悦色道：“各位财东请再辛苦辛苦，咱们来议事吧。”
众人都不说话。茶也喝了点心也吃了，烛光照耀着，一时谁也不知说什么好。实话说，二百多人在狭窄的客厅里吵吵了一整天，他们的脑袋都晕了，而且，三十多万之巨的债务摆着要字号来为财东们“剃头”，着实也是件不现实的事，这“头”谁也不好一下子说个“剃”或“不剃”，可是剃多少合适？这着实是个难题。依大掌柜的业务报告和太平清册显示的数字，这一账期的总流水较上一账期股分红缩减了近两成，红利自然也缩减两成。上个账期每股分红是一万八千两银子，这一账期的分红只能更少。如此一算三姓财东总分红数加起来也超不过六万两。债务倒一下子弄到了三十万，这着实是难题，还有不少财东户从城柜支借了银两……所有这些事情都需要认真仔细地考虑清楚了。
从大议事厅移至小客厅，不只是环境变了，更重要的是身份变了。在大议事厅时他们每个人只是二百分之一，怎么嚷嚷都无所谓，只代表他们自己，说完拉倒；现在不同了，王甫仁、张武和史耀他们每个人都代表着几十户财东，一种突然压在身上的责任感迫使他们不能不谨慎从事。
“三位财东代表，请说说吧，这为财东户‘剃头’的事到底该怎么处置？”见他们都不开口，大掌柜重复又提醒一遍。然后二目灼灼地注视王、张、史三人。
“依大伙自报的银数‘剃头’显然不行！”王甫仁率先说，“三十多万过于庞大，其中水分亦是过分地多！依我之见报债的人中真正负债的二成亦不到。”
张武虽是个捐官，但为人直爽，也表了态：“王老先生说的是，‘剃头’不能以自报为准，要寻一个公平