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二位兄弟今要远行，万万要慎重对待这类事情。我前面说的‘强民固本’，虽似玄远，实则深沉；没有一点深沉的气度难以成就大事业。所以我想这是切实可行的。试想，若全国人民都心明眼亮，身怀武功了，岂不是遍地精英、举国刚强？这样就造成一种时势——有朝一日，英雄一出，群起响应，何愁滿清不灭？中国不强？洋夷不退呢？兄弟们为国家民族奔走苦斗，能得如此结果，也可笑慰九泉了吧？从救国大局讲，这岂不比固着于一时一地有益得多吗？
“俗话有‘丢了西瓜，捡了芝蔴’是说因小失大。我的意思是。‘芝蔴’、‘西瓜’都要捡，担重要的还是‘西瓜’。我说这些，不知二位兄弟以为怎样？”
二人听摆连连点头称“是”。明杰异常激动，说：“大哥所说使我们心里豁然开朗了。目前情形确实让人不知所从。咱们倒不敢说是爱国志士，但总觉得国事令人担忧，忍不住要为之做点事情。尔今从南到北，各地都有聚众起事的团伙在，可究竟哪个能真正成就救国大事，这就很难说了！倘若不成，那可就画虎不成反类犬了。所以，我们实在是有些不知怎么才好。今听大哥这番话，令我们心里真真开了窍。正如成语所说的：‘闻君一席话，胜读十年书！’”
明凯也惋叹道：“大哥有如此胸襟，若能和我们一起出外闯荡，一则咱兄弟可以长聚；二则又能随时给我们以指点，定会使我们受到大的益处，该是多好哇！”
几个人都有留恋之意。但又事不由人故而感叹不已。一面喝着茶，明凯又说道：“那些年，金爷爷在俺们庄上教馆时，大哥随去过两回。怎么就没留在俺们庄上学些拳脚呢？”
自重微微笑道：“兄弟你不知道哇，我自糼多病，身体极弱，所以祖父不主张我在那儿学习武功。后来渐长，身体强壮了些，可也腰腿硬了，学武功的时机也就错过了。如今想起来还不时惋惜呢！”
明杰道：“提起金爷爷，到今天还让咱想念不止。才懂得一点天下大事；不然，咱们充其量也只可像往昔那些先辈们似的，做个江湖义士，路见不平拨刀相助或者干点杀富济贫等等的度过一生罢了。”
自重、明凯二人都赞同明杰的说法。自重道：“明杰，你说的对。虽然是我的祖父，确不当也随你捧他老人家；但是我家祖父确确实实是那样的人。你才讲他教了你们爱国的道理，令你至今怀念。其实，咱们弟兄能在一起谈得心同意合，这根源也就是我家祖父一手罐输给咱们，咱们都自糼年起在心底里就扎了‘国家’这个根子了，所以才这么‘根深蒂固’时时扰动在心里。唉！他老人家已去世这么些年了！”
明凯也叹惜着道：“说起金爷爷的胸襟，我父亲、叔叔们也都常常称说不已，说老人家的学问高深是不必讲了，他那道德情怀堪可称为圣贤之论，单是对于天下国家的一腔热忱，不与屈子比肩也堪配范仲俺之论。这在当今时世，实在是稀有又稀有的呀！”
几个人又说了一会闲话，明凯见天色已是很晚了，便再次说明了明天要启程的话。
自重略事沉吟道：“按理说，这里确实不是久留之地；但明天就走，也太突兀了！这么着吧，你们再多躭一天，明天午后你们来，我在家小备一酌，给二位兄弟践行，你们后天再走，怎么样？”明凯兄弟自是推辞道：“伯母年高辛劳，嫂子病体还没大好。自家兄弟，何必走这礼数？”
他们正说间，另屋里金妈妈和方菲听说他们要走，也过来了。自重向母亲说了二人要走的话，金妈妈也一再挽留。二人又是推辞。此时，见方菲在一旁只含笑看着他们。见二人坚持，就笑谑着说：“你们两个傻小子，这是要远离家乡，又不是往家里奔媳妇儿，干嘛这么风风火火的非要明天走不可！治好我的病还没谢不说；前天贞美师姑来，还让我们给代请你们，再去那庙上给那贞善师姑瞧病呢！我头会差一点把这事给忘了。现在说给你们，明天头午你们就去给她瞧病去吧。那是个怪可怜的人儿，这会儿又病的挺重。去吧！救救她那条小命儿，积点儿功德，菩萨有眼，好保佑你们将来都娶个好媳妇儿！”金妈妈也说：“可是呢！我也老糊途了，把这话给忘了。”
明凯被方菲说的红了脸，只低头不语。
明杰素来口齿便给，当即向方菲反讥：“这么说我们还真去不得了！”
二十三婉莲免难落尼庵（1）
二十三呀哀失散婉莲免难落尼庵
明凯诊病细穷源方知病源在家园
一
燕明杰说不救真善为好，大家被他说得莫明其妙，都瞪视着要听下文，他却卖关子不说了。
方菲见他不说，忍不住问道：“这话怎么说呢？”
燕明杰含笑说道：“怎么说？女人这东西救不得！就说嫂子你吧，原先时候病得蔫蔫巴巴的，正经话都没得几句说的；这会儿病好了些有了精神头儿，这张嘴就尖利起来，一口一口像蚊虻似的叮我们，这谁受得了！那个尼姑看样子也不比嫂子你这盏‘灯’省多少油，一旦给她治好了病，恐怕要生吃活人呢！还是别救，让她老实些吧！”这一席话说得连老太太在内，所有人都一笑弯了腰。方菲一面擦着眼角上的泪珠，说：“你个坏小子，说不定将来娶个闷嘴葫芦呢，成年成月不和你说句亲密话儿，倒不叮你了；真那样，就怕你哭还哭不上来了呢！还嫌‘叮’呢！”
大家又笑了一回。自重望着燕明凯道：“这么说明天就劳兄弟走一趟，我陪你们一同去，怎么样？”
明凯道：“既是大娘和哥嫂子如此关注她，也只好如此了。只是禅门净地，我们这样的凡夫俗子前去践踏，恐怕不大好吧？”
自重解释道：“其实呢，神彿之事本属虚无，主要在人心；而人同此心，心同此理，只在一个机遇而已。那些僧道尼姑，也都是父母所生，並没什么佛骨仙体，也没有与他人不同之处，只因为世间种种原因促使其入庙出家，拜泥佛、守青灯、击晨钟、敲暮鼓，其悽凉、孤苦之情是可以心会的。要说‘净’与‘不净’呢，那不过是耍戏法儿，卖膏药的圈子——画地为牢，界限而已；有了这个心上的界限，便可以门槛内、外各不相扰。其实呢，庙内的香、纸、蜡、供、吃、穿用度，还不都是尘世的东西？它净吗？在外面不净，到了庙里又净从何来呢？你们看，这不都是纯属于自欺欺人吗？明白了这个理，就无须顾忌许多了。”
明凯、明杰听罢都点头称“是”。当时说好，二人便告辞回店里来。
再说观音阁小尼姑贞善。她俗家姓史，小字婉莲，这一年已二十三岁了。她人材娇好，生性孤僻，素日间寡言少语，每日里课业完毕，劳做休息时，便常常面壁沉思，並于无人时常常暗自抹泪。她和贞美同住一间禅房，二人形同姊妹。长夜谈心事，每当说起身世时便不禁伤感落泪。
她出生在省城，父亲史如坚，是个颇有名气的镖师，长年在外走南闯北，因而结识了许多武林豪俠，富商大贾，亦及其它三教九流的人物，其中也不乏一些不逞之徒。那一年山东地方大肆剿扑捻党，史如坚涉嫌，也被扑进大牢，后来坐实捻党，处斩。婉莲同母亲及一个哥哥，怕受究治株连。便颠连逃亡，向登州地方投奔一门亲戚，在过胶莱河时，不幸翻船落水，母亲、哥哥被淹死；婉莲幸得一位老渔父救起。才得活一命。其时她才十三岁。
老渔父经过询问得知她已再无亲人，又见这孩子可爱，就收留下了。可是他家除老婆儿之外，还有个不成器的儿子。这小子三十来岁了，因为吃、喝、嫖、赌、抽大烟、外加偷鸡摸狗等等行为，所以一直打光棍儿。这会儿老渔父把婉莲领回家，这小子就围前围后的打上了歹主意。老渔父看着光景儿不怀好意，骂了这小子一饨，但是无济于事，他就把婉莲带在船上，走哪带哪儿。那小子气得五雷暴跳，骂他老子“老混蛋，要自己留着小丫头儿亲！”老头儿让他给气得直白楞眼，但也没法子想。后来一琢磨：天长日久把个孩子放在渔船上也不是个长法儿，一是哭哭啼啼碍手碍脚；再也孩子在船上受拘束，时间一长上火生病的岂不毁条小命儿！倒不如找个可靠的人领去養着吧。冾好，那一天海滨县城北观音阁老尼玉清师太出外化缘，打这儿搭船渡河。在船上，玉清和老渔父攀谈中，指着婉莲问：“这是您的孙女吧？”老渔父摇头叹道：“哪里呀！我哪有这份德性擎受