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“我现在就舞一回刀，给大家助助兴。以后大家在一起了，再来讲究这基本功的话吧。”说罢，便去那刀枪架上拣了把单刀，拿在手里掂了掂，复又回到场中心站定，然后，敛意平气，抱刀在怀，稍一定神，即跨步展臂、抡刀旋腿，使开招数：左劈泰山石，右挑华山矶，上分河汉星，下锥巨灵鳖，盘空落桂叶，走地五岳倚；太极开两仪，清浊各归宿，东南西北方，四象分八门；八重六十四，包罗一天衣；唯见寒光闪，怎辨人落起；任是大罗仙，焉得不退避：八卦混天刀，稀世称珍奇。当年玉麒麟，英明贯河北，迄今千百载，尤惊山东地，不是贤燕青，哪得传今日。
燕明杰舞刀一时，收招敛式，但见他面不改色，气不虚喘，握刀拱手，口说：“刀法粗劣，不堪过目，望诸位哥哥兄弟莫见笑。”
周炳同着众人齐迎上去，连说：“时常只说燕家武术如何，今天才实见了真功夫，真真好刀法！”回头又吩咐几个少年“快给你燕叔叔接过刀去，把衣裳递过来。”几个人忙去接了刀，递过衣服来。
燕明杰披了长杉，在众人陪同下缓步回到客室。大家坐了喝茶闲话。
傍晚，有栗高峰等几个响捻子得了通知一起到来。周炳给作了介绍；栗高峰是本地私塾先生，其它几人有运河上弄船的，有种田、经商或作工匠的。几人见燕明杰人物不俗，又听说是燕家庄的人，都甚是敬重。当下互相见过礼，落座谈话。燕明杰见这几个响捻子都在二、三十岁，虽是高低胖瘦不一，但个个都生得英俊精干，言谈和气厚道，不由暗生爱慕之情；以此大家谈的十分投机。
说话间，摆出酒饭。众人围坐一席，饮着酒，开怀畅谈。周炳已向几个响捻子讲了燕明杰来此请求借用捻党纸劄、印信的话，这会大家谈话就从官府拘押无辜百姓开始，由此引起，便谈到朝廷腐败、官府无赖、洋人侵凌、鸦片流毒；从鸦片战争，到太平天国起义；从国不像国、家不像家，到生民涂炭、吏役残民。大家越说越激愤不平。最后，话又归到海滨县众多无辜百姓受拘押，有些还要被砍头镇法的话头上来。大家痛骂一回，有的还要求周炳，让他拉队前去相帮救人。大家你言我语，气忿不已。
周炳听过众人纷嚷之后摆手安抚道：“咱们大家心情一样。我听燕兄弟讲过之后，也觉心里不平；可是，从这儿到海滨，路远迢迢，隔州跨县；别看官府跟洋人打仗不中用，要和咱打，还是比咱火枪火炮多。还有到处都有团练丁勇，就咱们这班人马刀枪怎能到得那里？所以燕兄弟的意思是（如此这般）。我想这样也好。只是咱们是众人立党，重要的事情还得众人说话才可办，故此请众位到来共同商议了，才可以办。”见大家都没二言，便转向明杰道：“虽是这么说，可我总觉着还是多几个人手儿行事力量充足些。所以打算让郑鹄兄弟同你一起去胶东，会同在那边的丁刚、韦通等人，必不得以时也好助你们一臂之力，也是我们捻子一点义气。”
郑鹄听得这一声，便又手舞足蹈的咋呼起来，尖声尖气的叫：“嘿嘿！周大捻子可就会耍‘猴儿’呀，你就知道我一回花果山就能集合起一帮子猴子猴孙，老猴小猴儿来；就省得你们远路奔走了，哈，好主意，好主意。”他这么一嚷嚷把满座人都逗得大笑起来。
周炳笑过一回之后，说：“燕兄弟，你可不知道哇！别看郑鹄兄弟平时爱说笑打趣儿，他那一肚子巧机关，有时候还真管大用哪！另外，丁刚、韦通也都是咱捻子的硬手呢。有他们几个人在那边，对你们这桩事或许还有些大帮助也说不定啊。我这么安排你看怎样？”
燕明杰听了，高兴的应道：“这样最好了。这是我求之不得的。我就谢谢了！”
大家谈定这件事之后，又一面饮酒闲谈一回，直到入夜，几个湖外来的响捻子才告辞去了。
十八夫妻夜吵见真假（1）（2）
十八般兵刀矛叉信口开河编瞎话
郑鹄神侃嚇店主夫妻夜吵见真假
一
当晚，周炳便留明杰、二忠、郑鹄三人在他屋里住下。
燕明杰两天来在运河上走动来往，见这大运河上运载军资器物的船只不时通过；而这东平湖西面紧傍大运河，北面又与黄河相通连。他觉得这个湖心岛龙头寨是处于个事非之地。周炳他们在这里安营扎寨，岂不是自处危地吗？他心里存了这个疑团，但又初来乍到，所以不便贸然说出。此时几个人一时不能入睡，拉闲话中，说起太平军南京定都建国的事来。谈了一回，明杰便说起两天来运河上所见，然后说：“可见这大运河已成了大清朝庭供给南方战场的重要通道了！”
郑鹄答言道：“这还用说；连乌龟王八都知道借水跑得快；朝庭里那些黄袍马褂的兔羔子们还能想不到大运河上的便利！”
周炳叹口气道：“他们便利了咱们的日子可就不好过了！”明杰故意问道：“这话怎讲呢？”
周炳忧心忡忡的说：“怎么说？你不见这个湖泊是紧靠着大运河的吗？他们把大运河作为军事要道，为保障畅通，还不得肃清两侧？咱们这地方要不是因为有太平天国那支北征军在京师一带流动，牵引了官军兵力，一时顾不上这里，咱这儿早就站不住脚了。实在说吧，有这支太平军在一天，咱们就能在这儿呆一天，这支太平军不在了，咱们这儿立时就得遭到进攻；这不是明摆着的事吗！”
燕明杰原也听说了有一支太平军北来的话，但是不知详情，这会儿提起来，便急着打听：“那么这支太平军现在是怎么个情形呢？”周炳心情沉重的说：“很不好呢！因为这支人马的存亡和我们的安危息息相关，所以我们一直留心他们的情形，时时在探听他们的消息。前几天郑鹄兄弟才从那边回来，更得到了详细，郑老弟，你给讲讲吧。”
郑鹄早已嘴痒了，只是不便拦挡人家谈话。这会儿听说让他讲讲便提起精神，清清嗓子，挥动着胳膊，道：“叫我讲啊，你们可别嫌话儿长。反正长夜没事儿，我给细点儿说，怎样？”
周炳笑道：“你多说点儿正经的，别尽扯瞎话逗闷子吧！”郑鹄摇着头，说：“嗨，这说的正经大事，哪能扯瞎话呢！”明杰、二忠两个都让他逗乐了。就听郑鹄说道：“那些广西佬啊，听说是五万人马，由林凤祥、吉文元、李开芳三员大将率领，从扬州出发，经安徽、河南进了山西。吉文元在路上战死，就由林凤祥、李开芳二人率领，又从山西打过直隶来。打算进攻京师。你想啊，京师是清国朝庭的老窝，岂能不做防守；所以进攻一回没得手；不但没得攻下京师，还招致了重兵围攻。朝庭这面以八旗营兵守护京城，又命鞑王曾格林沁率领骑兵十万，和团练兵丁十多万从四面八方来堵截围攻，南方佬的五万人马，经过一路上大小百十场撕杀，到这时已只剩两万来人了。从山西到直隶又正是冬季；他们南方人又不耐寒冷；地理生疏；不习惯吃面食；並且和北地人话也说不通。有这五不便就够困难的了，再加上十个打一个，他们哪里招架得了！就这么着，他们不得不撒离京师，转移到天津，静海一带立脚过冬。听说要在哪里等候南京那面派援军接应。要是援军来晚了，或者不来，这些广西佬可就存亡难料了！”说到这儿，他大大打了个“嗨”声道：“这可应了那句俗语了：老虎掉进山涧里敌人太多了！反正啊，够他们扑腾的！哎，我说周哥，咱们还是大姑娘作娃娃衣裤，早点有个打算吧！别等人家打上门来再现摸傢伙；那可就要吃大亏了！
田二忠接口道：“话也先别这么说。眼下的年月，百姓都恨透了朝庭了，说不定都能帮助太平军过去这个难关呢！”郑鹄斜了他一眼，道：“得！二忠啊，咱可不能拿众多人的脑瓜儿当闷猜呀！就冲你这‘说不定，’咱们还是早些儿做个后步打算的好哇！周哥，燕老弟，你们说对不？”明杰没言语，他是要看看周炳对此是怎么个意思。稍停一煞，就听周炳说道：“打算么我是早已有了一个；春天时候我就跟淮北的捻子通了信。那面大捻子龚得树和我是老相识，他邀我把人拉过去，说是合起队伍声势壮，官兵轻易不敢来犯。我虽然赞成他这话想要拉过去，怎奈这里众人都有点儿留恋乡土，我也不能不雇及众人的心意，所以弄得我也很为难；可又不能不为众人的�