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正当龙头寨的人们为太平天国的建立而欢欣雀跃，又热火朝天准备南下安徽，会合群雄共同推翻清朝的时候，忽又接得探报；僧格林沁的骑失马队现在已进入山东，在聊城扎下老营，不日就要渡河来了。
半月后，这天巡哨船在北河口地方捉得一名官兵密探，被矇着眼睛送到寨里来。经审问，得知；这早晚间就要来扫荡东平湖，以清除障碍。审毕，关押起来。
周炳立时召集大小响者会议，说明情势紧急，必须马上拨寨启程，否则，一但官兵步、骑过河来攻，我们很难招架。最后议定：大家回去即刻整队布置，让众人安置好家下老小后，天黑以前来此取齐，来连夜整顿行装，次日拂晓开拨！于是众人各自分头行事而去。
周炳回来又把这些向付振扬、燕明凯、燕明杰说了；付振扬听后，立即把大同会的人众召齐，做了布署，准备和龙头寨大捻子人马一起南下。
从后半响到夜里，周炳又连连接到几起探报，都说：从济阳以西直至河南境内，黄河北岸各关津渡口都驻扎了官兵；特别从东阿到济阳运河两岸驻兵更多。大运河左右的黄河岸边布满了运兵的船只。远远就可见到旗幡遮天，烟尘蔽日。今早以来还撒出几十只快船往来驱赶河上的民船；被赶过南岸上的人说：“曾看见那边正往船上搬运粮草、枪炮，牵赶马匹，像似马上要过河来的样子……”
听到这一声紧似一声的报告，周炳一夜也不曾睡，只是带领郑鹄、丁刚、粟先生和身边另几人到各处查看人员、船只、器械、粮草等中项准备的情况。
这日天黑前，人们大体都已回来，其中自然有那恋家难捨、面带泪痕，哀声叹气的；但总的说来士气是好的；有的发狠嘲骂官府的，要跟官兵拼一场；有的在互相揶揄笑闹的。夜色里，周炳一行巡视一所茅屋前，隔窗听见里面几个人正在说笑：“唉，老哥，娘子咋没带上啊？”一个闷声闷气的答：“俺那个小脚婆走路跟不上啊；这不，刚才头里走着，她追出来，两只羊蹄小脚儿紧捣腾一阵，看俺走远了，就一屁股坐在了大门口捂着小嘴叫‘天’呢！俺假装没听见，一溜烟就跑来了。”“你就那么捨得吗？”“嘿，老弟，说实在的，娶她过来才半年，谁能没个情啊、义呀的；可是事到临头了就管不了那么多了！去她的吧！嚎两声死不了，还不照旧咬她的大煎饼去！”“嗯！这可没个准儿，也许想你得了病；也许另找个小白脸儿；也许不声不响尽在家里给你缝帽子带……”
“罢哟！难为你还叫我一声‘老哥’，就说这个话呀！”老哥说着，一拳捶过去，闷声闷气的反讯道：“你别光尖嘴咬人，你那没过门儿的小荷花儿才玄乎呢！你三年不回来，她在娘家就能给你養下两个胖娃娃，那你才便宜呢！”“她養五个才好呢。她儿子多，就不用靠我養活她了。等俺们打下天下，别说她荷花呀，那时候哇，就是芙蓉，牡丹俺也娶她几个给你瞧瞧”。“就冲你这付嘴脸？”“俺这付嘴脸怎么样？只要混阔了，嘴脸儿算个啥？再说俺也不少鼻子不少眼儿的；算不得美男子可也说不上是丑八怪吧？”
屋里立时哄笑起来，吵吵杂杂嚷成一片。窗外一行人里也有几个憋不住笑了。
周炳一路巡视，觉得人们有说有笑，还算士气充实，自己心里也蹋实多了。
上灯以后，龙头寨大厅里挤满了人，周炳在同众响者开会；付振扬、燕明凯、燕明杰也都在座。周炳首先开口道：“今晚这会，大家都能知道是为什么事，就是：我们鲁西大捻子从现在起，拉起队伍来，要拿起刀枪跟官府打仗了！这是官逼民反，不这么干不行了！原来我们起捻结党只想保护一方过个安稳日子；可是树欲静而风不止；要保护自己就得和外面磕碰；有了磕碰人家就把俺们叫做反叛。这不，就派下僧老达子的人马来打我们来了。俺们要不想挺着脖颈让人来砍脑袋，就只有拉队伍。现在，我们已竟叫捻军了！”他特别提高声音，扬起右臂，重重喊出这末尾的一句话。稍一停，向在座的人扫视一周，然后又说：“咱们祖祖辈辈都是些跑船、种地的，这会子要拿起刀枪去打仗，大家有胆子吗？”
“有！”大家齐声应道。
“好！大家有这个胆子就好。其实也不用怕，他官兵也是人；再说怕也没用，你怕，人家也来打；不怕，也来打，左右是个打，到不如你拼上去，或许到打败他。
话虽然这么说，可是咱们得讲究个打法儿，不能拿鸡蛋去碰石头那样的找亏吃。就为这个，把大伙召一起来开会。
四十僧王提兵控数省（4）
四
下午探报来说：河口一带的官兵正在准备要过河来，他来不是奔咱们，还有谁？所以咱们得有个布置。我看，咱们不能在这儿和官兵硬拼，先把大队往南拉出去，到淮北会合总捻子去。另外还有胶东来的付先生他们大同会一班人。他们都是些文人先生，和我们做一路万一官兵随后赶来，我们不好照应。所以我想：大队拉走，这面须要留下一小股人，以便牵制住敌人，使他们不能尾随追赶。我们留下小股人也不能和敌兵直拼，只可计取，不能力敌，因此，要利用我们地理熟悉的长处，留几个人在这寨子里外布置疑兵之外，其余的人都带上引火物，分散到湖西水套苇苁茅芦溏地去埋伏，借我们人熟地熟的便利，引诱官兵人马往那里去；只要他人马一进去，就得陷入泥溏，那时我们就点燃枯芦败苇，把他们烧在里面；我们南下人马便可保无虑了。这些完毕，我们的人就绕过苇溏北面向西撒，从河西梁山下转南赶大队会合。这样，大家以为如何？说完，他在场上扫视一遭，这时，厅内一片沉默，稍过一刻才渐渐人声活动起来；人们三三两两的相互议论了一会，然后都说：这样很好；但留下的人要好好挑选才成。”
周炳又特别向付振扬、燕明凯、燕明杰三人征询一番。三人都说：“这样安排最妥当。”
周炳便站身大声说道：“那么好吧，事情紧急，咱就分派一下，好马上行动，三更前务必要把大队拉出去。”说到这，他打量场上一眼，说：“郑鹄，你带领二十个人留在寨里设疑兵；丁刚、韦通，你们两个各带二十人去湖外，分西、北两面去水套洼地埋伏，准备诱敌，放火；付先生和二位燕兄弟，我们一起带领大队南撤；田二忠，你马上就带人去准备好所有的船只，把大队摆渡到安山；然后，你就再挑选几个细密的人潜伏在本地，做为安抚众人家小和日后通报、联系的人。这个差事很担险；但你的家境实在太难离开，让你留下很合适。只是你要处处小心谨慎。这也是我们对你的信托呀！”二忠慷快答应了。周炳便把手用力一挥，严肃的说：“好，就到这里，南撤的人马上到滩边去上船，有安排的人也都各自行动！”
周炳话音一落，众人唿喇一声都站身往外走去。当最后只剩周炳和付振扬、燕明凯、燕明杰的时候，明凯悄声和明杰说：“周兄方才的布置，我看只有这寨上一班人的事情至关重要，风险也最大，因为只有这里把敌兵牵制住，再牵他们到水套里去才算成功，南撤的众人才得空儿撤走；倘若这里布置不周，敌兵不上套，刚才的安排就满盘皆空了，大家就都处在危险之中。”
“哥的意思怎样呢？”明杰不明他的意思。
“我的意思是我留在这儿帮帮郑鹄，多个人手儿可以布置的周到些。就是官兵到了跟前也多个护帮，不是更稳妥些吗？”
“对！是这么样。这么着我也留下，一起来帮这个忙吧。”
两人商议已定，回头见付振扬在莫明其妙的看着他们俩呢，就过来向他说了他们的打算。付振扬听了，迟疑一下道：“这样好是好些；只你俩对这一带地理不熟，一周又都是水面，是否于事不便呢？”
明杰道：“有郑鹄在一起还怕什么！再说我们也自小时习些水性，量来总能有出力之处。”
他们的谈话早被走到门边的周炳听了去，便返回来拉住明凯、明杰的手说：“若得二位相帮那是最好不过了。只是要担险且又劳累了！”
明凯、明杰都说：“为了大家平安撤去，也打下清兵的风头，我们该当尽一分力。请你们放心去吧。事不宜迟，欠这就赶郑鹄去。”说罢向周炳、振扬拱手而去。
周炳、付振扬回到住室，见几个徒弟已把应带的文书印信等什么物收拾