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他对自己体贴爱护，把自己作为心上人，不是玩物。〃这是天地间一个名副其实的男子汉。〃蚕儿常常这样自言自语。蚕儿的少女情愫第一次萌发，她从心里爱上了这个造反谋乱的头目。特别是每天深夜睡觉前，蚕儿倚窗看石祥祯在草坪上舞剑。星月下，寒光闪闪，身影矫健。那一副英豪潇洒的情景，直把蚕儿看得呆呆的。英雄，这才是真正的英雄！蚕儿觉得自己在石祥祯面前既渺小又卑下，她真的愿意这一辈子跟着他，真心实意地侍奉他。但他又是一个遭极刑，灭九族的反叛头啊！蚕儿想到这里，便害怕得要命。康福说，外面有几万官兵包围了，随时都会打进来，长毛一个都走不脱。哎，算了吧！石祥祯再好，也不能真正嫁给他，只要今后出了火坑，凭着自己的长相，一定可以找个老实敦厚的汉子，平平安安过日子，虽苦也强过担惊受怕。想到这里，蚕儿换上一件太平军两司马的衣帽，迈着男人的步伐，出了总部大门，来到旁边的刘家宅院。
〃彭大人，有一件顶重要的机密。〃蚕儿第一次干这样的大事，心跳得很厉害，脸涨得通红，神情紧张。
彭玉麟倒了一杯茶过来：〃不要急，慢慢说。〃
〃今天一大早，我正在给石祥祯打扫房间，听他在隔壁跟另一个长毛头领谈打仗的事。我只听见他们说翼王的援兵已从江西出发，四天后便会来到武昌城下。他们很高兴地说，翼王的兵一到，城里城外夹攻，一举歼灭湖南来的人马。〃
彭玉麟暗自一惊，问：〃你听他们说援兵有多少？〃
〃有四五万。〃
〃他们还说了些什么？〃
〃后来他们便一起到外面吃饭去了，我也不好跟着，也不知他们再说些什么。〃蚕儿急着说，〃我要走了，呆得久了，怕他找不到我生疑心。〃
〃你回去吧！〃彭玉麟拿出十两银子来给蚕儿，〃你方才的话很重要。这几天你只要听到打仗的事，便要来告诉我们。〃
待蚕儿出门，彭玉麟对康、鲍说：〃蚕儿讲的这个情况很紧要，估计曾大人尚不知道。武昌城一定要在石达开的援兵来到之前攻破。否则，我们便处于腹背受敌的逆境，就很危险了。〃
康福说：〃我这就出城，向曾大人禀报，今天闭城门前一定赶回来。〃
听完康福的禀报后，曾国藩感到事态很严重。三路人马围武昌，已经有二十来天了。武昌城大，两万人马根本就不能把城围死，城内的太平军依旧可以从外面获取粮草。湘勇攻了几次城，都被太平军打退。旷日持久，已使曾国藩苦恼，如今他们的援兵将到，湘勇全都集中在这里，这一仗若再打败，那就彻底完了。为筹谋攻下武昌之策，曾国藩一夜不寐，时而躺在床上，时而披衣徘徊，拿不出一个好主意来。
第二天上午，曾国藩仍在思考攻城之策，彭毓橘进来报告：〃大人，门外有个读书人求见。〃
尽管此时曾国藩很讨厌有人打断他的思路，但听说求见的是读书人，还是传令接见。
来人约摸五十余岁，一副老塾师打扮。曾国藩想早点结束这次不太合时宜的会见，便以温和的态度开门见山地问：〃老先生见鄙人有何事？〃
那人回答也直截了当：〃特向大人献攻武昌之计。〃
曾国藩喜出望外，忙问：〃老先生有何妙计？〃
〃大人屯兵武昌城外已二十余天，在下一直很注意大人与长毛之间的胜负。以这二十来天的情形看，若不采取奇策，武昌可能难以攻下。大人兵少，又从湖南远道而来，粮饷供应不易，宜速战而不能拖延。且长毛在长江下游尚有几十万人马，倘若发兵来救，则大人处境危矣。〃
曾国藩微微点头说：〃老先生言之有理。〃
〃大人，前年年底，长毛来攻武昌，那还是常中丞、双提督在守城，长毛开头几天攻不下，后来挖了几个地道，每个地道里塞了几百斤炸药，这才把城墙轰倒的。以后地道又被填平，人们也就慢慢忘记了。在下却记得，长毛挖了十多处地道，还有一半多没有炸开，若把这些地道口找出来，把以前的炸药清出，再堆放加倍的好炸药，不愁武昌城墙不倒。〃
曾国藩问：〃时隔一年多了，那些地道口还找得到吗？〃
〃找得到。在下当初一一记下它们的位置，莫说只有一年多，就是十年后都找得到。〃
世上居然也有这样的有心人。曾国藩正感欣慰，又突然想起靖港上当的教训，他不敢轻易相信这个陌生人，甚至怀疑这个塾师可能是太平军派出的奸细。曾国藩换了一种使人心寒的犀利目光，把眼前的老塾师注视良久，然后慢慢地说：〃老先生，我军驻扎洪山二十来天，并没有一个人对我谈起地道之事。你为何前年就记得那样仔细，供今天攻城之用。老先生难道有未卜先知之本事？〃
塾师见曾国藩不信任他，心中甚不自在，说：〃大人，在下并无未卜先知的本事，当初记下的目的，只是为了记下长毛的罪行。长毛到处烧毁学宫，辱骂先圣，妄图以上帝耶稣来代替孔孟程朱，在下对这批乱世之贼恨之入骨，自思不能操刀杀贼，却可以秉笔直书，将他们的罪恶昭示天下，告诉后代子孙。长毛挖地道之事，也就被在下记了下来。大人若不相信我，我现在就走。〃
曾国藩见他说得有道理，立刻笑道：〃老先生不必生气，两军对垒之际，鄙人不得不小心。今夜就烦老先生带领我们去找地道口。〃
当夜，塾师带着曾国藩找到五六处未炸开的地道，证明所说不误。曾国藩拿出五十两银子酬谢，塾师推辞几次，也便收下了。
天亮前，彭毓橘再次潜入刘家宅院，约定二十二日半夜，内外夹攻，希望彭玉麟等人从太平军总部杀出，如能杀掉石祥祯，则立下大功。
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四 康福挥刀砍杀之际，一眼看见弟弟康禄
二十二日傍晚，当蚕儿从康福手里接过毒药时，她的手抖抖的，浑身发软，一回到屋里，便瘫倒在椅子上，半天起不来。康福吩咐的话一直在脑中盘旋：〃今天夜里，在石祥祯就寝前，将毒药放在茶碗里，无论如何要劝他喝下这碗茶。毒药要半个钟点后才发作，趁这个机会逃出总部，躲进刘家宅院。〃石祥祯马上就要回来了，蚕儿还没有最后下定决心。既是一个造反的长毛头领，又是一个顶天立地的男子汉，对他，她又怕又爱。到武昌城破时悄悄离开他，这点，蚕儿咬咬牙可以做到，但要亲手放毒药去毒死他，她怎么能下得手呢？听到石祥祯进屋的脚步声，蚕儿一跺脚，狠下心将毒药放进茶壶里。正在这时，石祥祯推门进来了。
石祥祯今夜很高兴。他看到因过度紧张而满脸泛红的蚕儿，觉得她比往日更美。他摸了摸蚕儿的脸，热得烫手，再摸摸额头，更烫。石祥祯惊奇地问：〃你病了。〃
蚕儿下意识地摇摇头。
〃你脸上和额头都烫得厉害。〃
蚕儿情急生智：〃我刚才喝了一口酒。〃
石祥祯深情地望着她：〃蚕儿，你真美。这几天委屈你了，也没有好好地跟你说几句话。你是个讨人喜爱的女子。〃
蚕儿奇怪，今夜怎么这多话？她怯怯地说：〃将军，你今天很高兴。〃
石祥祯笑道：〃你说对了，蚕儿。我的弟弟翼王率领五万援军后天就要来到武昌，我们内外夹击，马上就会将曾国藩活捉。到那时，我们在阅马厂开公审大会，将青麟、曾国藩押上台，让老百姓诉苦伸冤，扬眉吐气，你姐丈的茶庄也可复业了。〃
〃真的？！〃蚕儿现出惊喜的样�